OsKu.1, Inscriptions^ n« 4322, t. II, p

2. Bdbisi, Géographie, Trad. Jaubert, t. I, p. 266. . BoutdtBs, L'Algérie romaine., t. It P* ^5.

SOUS lequel apparaissent encore ces contrées vraiment nourricfères. L'antique Mauritanie, sans qu'elle pût lutter avec le sol^numide, surtout avec le terroir de Garthage, parait sa tète d'un triple épi, et l'Algérie a bien le droit de conserver ce vieil emilème, encore que sa fertilité n*atteigne point, aujourd'hui non plus, celle des chaudes vallées tunisiennes. Mais traversez la Mitidjah, et suivez le bassin de son CheHff; du rivage où Bône et Philippeville se baignent, gravissez les coupes déboisées qui montent vers Guelmaou bien vers Constantine; surtout parcourez ces immenses et monotones plateaux qui s'étendent jusqu'à Sétif, la riche capitale de ce royaume des grains, et vont se prolongeant encore jusqu'aux escarpements oCi se dresse le roc de Girta : c'est le blé que vous apercevez sans cesse, le blé qui vous enveloppe de toutes parts, plus dru et mieux venant dans les sillons européens, plus rare et plus chétif sur le léger labour indigène ; ce sont de tous côtés et à perle de vue, jusqu*aux montagnes lointaines qui ferment l'horizon, non point des champs, pour ainsi dire, mais comme des espaces infinis et des déserts de céréales. G'est sous le grand soleil de juin qu'il faut voir, dans ces immensités fertiles, cet océan de moissons mûres, ces flots d'épis d'or qui frissonnent sous la brise, puis ces troupes robustes de moissonneurs kabyles, répandus en longues files dans l'espace dévoré de chaleur et flamboyant de lumière, la tête protégée de hauts chapeaux de paille, jetant bas les poignées d'épis du large tranchant de leurs faucilles, charmant leur rude travail de quelque chanson nasillarde, et de leurs bras bronzés amoncelant les gerbes épaisses.

Le blé dur, le blé indigène fécondé par la charrue française, et tiré de ces silos berbères d'ont parlent Gésar et Pline, alimente, comme autrefois, les marchés de la métropole, et se répand sur les quais de Marseille comme jadis dans les greniers d'Ostie; l'orge algérienne s'en va dans le nord lointain, au pays de la bière, c'est le grain qui aux longs jours (fêté descend à dos de chameaux ou bien à pleins wagons vers Oran, Alger ou Bône ; c'est le grain qui jadis arrêté et comme emprisonné dans l'intérieur, et stérilisé sur le sol par le mauvais état ou par l'absence de roules, s'accumule à Taise au-

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joard'hui, auprès des lourds ballots de laine, sous la halle de Constantine ou dans le port de Philippe ville, et s'entasse dans les bateaux en partance. L'Algérie, qui sera peut-être un jour un inépuisable vignoble, une seconde et vaste Bourgogne, un antre Languedoc, est encore, comme au temps de Salluste, une immense Beauce montueuse.

Les matamores ^

Pour conserver les blés, on les enferme dans de grandes fosses appelées matamores^ creusées dans des lieux secs et élevés. Elles sont voûlées, très étroites à leur ouverture, et ordinairement assez vastes pour contenir 3 à 400 charges de blé. Lorsqu'elles sont pleines, on en ferme bien Tentrée avec une large pierre que l'on recouvre de terre. J'ai vu quelquefois deux ou trois cents matamores dans un même lieu ; ce sont là les seuls greniers des Arabes ; ils exigent peu de frais et ne demandent presque aucune réparation. Le blé qui est à la surface germe et forme une croûte d'environ un pouce d'épaisseur. Tandis que, dans le centre, il se conserve pour l'ordinaire pendant longtemps sans prendre aucune mauvaise qualité. Un négociant français, établi depuis bien des années à Alger, m'a dit en avoir acheté qui avait été renfermé pendant vingt ans dans les matamores, sans qu'il eût souffert aucun dommage, et des Arabes m'ont assuré qu'ils en avaient conservé dans ces fosses pendant quarante années. Ces sortes de greniers sont très utiles dans un pays où le plus grand nombre des habitants vivent sous des tentes, et où l'on est peu dans l'usage de bâtir. Les matamores ont encore d'autres avantages : c'est que le blé n'y est jamais exposé aux diverses impressions de l'air, et que les insectes qui le mangent, et les animaux qui le gâtent par leurs ordures dans nos greniers, n'y sauraient pénétrer pour peu que les fosses soient bien fermées. Il arrive néanmoins quelquefois que le blé prend un mauvais goût dans les matamores, lorsqu'on l'y renferme avant qu'il soit parfaitement sec, ou bien lorsqu'on

1. OnsFOMTÀiifBs, fragments d'un voyage dans les Régences de Tunis et d'Alger fait de 1783 d t786. Letttre IX.

272 LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET flISTORiQUES

a creusé ces fosses daos un terrain humide ou dans un sot d'où il se dégage quelques exhalaisons, de mauvaise odeur.

Les plaines d'alfa «.

L*aJfa est une plante utile : il sert de nourriture aux chevaux ; on en fait en Orient des ouvrages de sparlerie ; et, dans le Sahara, des nattes, des chapeaux, des gamelles, des pots à contenir le lait et Teau, de larges plats pour servir les fruits, etc. Sur pied il sert de retraite au gibier : lièvres, lapins, gangas. Mais Talfa est pour le voyageur la plus ennuyeuse végétation que je coHnaisse,et malheureusement quand il s'empare de la plaine, c'est alors pour des lieues et des lieues. Imagine-toi toujours la même touffe poussant au hasard sur uu terrain tout bosselé, avec l'aspect et la couleur d'un petit jonc, s'agitant, ondoyant comme une chevelure au moindre souffle, si bien qu'il y a presque toujours du vent dans l'alfa. De loin on dirait une immense moisson qui ne veut pas mûrir et qui se flétrit sans se dorer. De près, c'est un dédale, ce sont des méandres sans un où l'on ne va plus qu'en zigzag, et où l'on butte à chaque pas. Ajoute à cette fatigue de marcher en trébuchant, la fatigue aussi grande d'avoir un jour entier devant les yeux ce steppe décourageant, vaste t^omme un marais, sans point d'orientation, et qu'on est obligé de jalonner de gros tas de pierres pour indiquer les routes. Il n'y a jamais d'eau dans l'alfa ; ce sol est grisâtre, sablonneux rebelle à toute autre végétation.

Les cèdres de Batna ^.

' A partir des baraques des bûcherons, on monte à pied comme on peut ; il n'y a ni chemin ni sentier ; les ravins qui indiquent à peu près la direction sont souvent obstrués par les troncs et les branches des arbres abattus; d'énormes rochers d'un rose violacé succèdent à des terrains friables ; les pieds glissent sur les aiguilles qui jonchent le sol, ou s'embarrassent dans les racines gigantesques qui serpentent de

i. Frombhtm, Un été dans le Sahara^ p. 54.

2. CL4MAGBB4M, ImpTetsionM de voyage, 1 vol. Oermer-BaiUiëre, 1874, p. 144.

toutes parts; mais la beauté des colosses qui vous abritent sous leur dôme donae du courage. Quelques-uns ont jusqu'à cinq à six mètres de circonférence^ leurs branches borizonta les ont une telle extension qu'on croit avoir fait une partie notable de la montée quand on a franchi l'espace qu'un seul d'entre eux couvre de son ombre ; d'autres, frappés par la foudre ou consumés par l'âge, blanchissent au lieu de verdir, el cependant ils restent encore debout avec leurs longs bras décharnés ; des milliers de pommes résineuses gisent à terre; des germes en sortent et montrent leur petite plumule dont les brins déliés se réunissent en un faisceau renflé au milieu avec une grâce charmante, je dirais presque enfantine. Parvenu au sommet le plus proche, après deux heures d'ascension, on reprend bien vite haleine, et l'on jouit d'un spectacle vraiment délicieux... Les cèdres vus d'en haut ont une incomparable majesté : l'amplitude de leurs formes saisit davantage parce qu'on l'embrasse d'une manière plus complète et ils prennent en même temps quelque chose d'aérien qui étonne. Un tronc unique porte souvent deux ou trois étages de verdure qui se superposent à une distance de plusieurs mètres ; une tlèche hardie marque le point culminant; une sorte de rythme intérieur semble marquer la croissance de l'arbre qui d'abord monte, puis s'étend, puis monte de nouveau et s'étend une seconde fois avant de reprendre son mouvement ascensionnel suivi d'une troisième expansion et d'un dernier jet vertical.

Les chônes-lièges ^

On ne se doute guère qu'il y a dans la colonie 480,000 hectares de chênes-lièges ; on dit que les forêts du Portugal, de l'Espagne, de la France et de l'Italie, les seules qui fussent exploitées avant la conquête de l'Algérie, n'offraient pas, toutes réunies, une pareille étendue, mais je ne me porte pas garant de l'exactitude de cette assertion. Le chêne-liège n'atteint pas les dimensions de notre chêne ordinaire ; un œil peu exercé pourrait le confondre avec un olivier ; son port, la petitesse du feuillage, certaine teinte cendrée, le gland qui

L Paul Bouhde, A travers l'Algéne, p. 33.

brille dans les rameaux comme l^olive verte, prêlentàriliusion. Après le démasclage, le tronc reste noir et ceux que nous Times semblaient avoir été charbonnés par un incendie. L'efEét d'une forêt ainsi passée à Tencre ne laisse pas que d*êlre étrange et saisissant. Gomme toutes les exploitations en Algérie, l'exploitation du liège ne fait que commencer. Gela se conçoit d'autant plus aisément qu'elle demande une longue préparation. Enlever Técorce d'un arbre s'appelle démascler. On démascle le cbène tous les huit ou dix ans ; le produit du premier démasclage ne vaut rien, et celui du second peu de chose. Ge n'est qu'à partir du troisième que le chêne peut être employé par l'industrie. D'autre part, si l'arbre n'est pas démascle jeune, il devient incapable de produire. 11 faut donc une vingtaine d'années pour mettre une forêt en rapport. La date récente de la pacification complète de l'Algérie dit assez pourquoi il y en a si peu qui le soient jusqu'à présent; mais, chaque année l'exploitation s'étend. Eu 1875 l'exportation dépassait à peine un million de francs; en 1878 elle a été de plus de six millions. Quand le rouleau de liège est détaché de l'arbre, on le passe dans l'eau bouillante, on le nettoie des matières étrangères qu il contient, on l'aplatit comme une planche et on en fait de gros paquets.

Les marbres du Filfîla ^

L'heureux port de Philippeville, aux avantages d'être le débouché de Constantine et le centre d'une région agricole florissante,jointcelui d'être à proximité des riches carrières de marbre de Fiiûla. Jusqu'à présent la France a été tributaire de l'étranger pour les marbres et notamment pour le marbre blanc, le marbre de la statuaire. Les recherches faites dans les Pyrénées n'ont pas donné les résultats attendus, et l'État est toujours obligé de demander à Garrara la plus grande partie de celui qu'il fournit à nos sculpteurs. L'Algérie l'afifranchira de cette sujétion. A huit kilomètres de Philippeville on a retrouvé un gisement que les Romains avaient commencé à exploiter. La montagne du FilÛla, qui a sept