HK

■f :'V»- j^gg COLONIES PROPREMENT DITES 277

les endroits où l'eau bouillonne avec plus de force, le mercure monte quelquefois jusqu'au 76'' degrés Réaumur. Il baisse à

ff

Hi

^^^lilgH

^^^Hi'^:i^W'/''aBJ;' ---';f''

■Il

mesure que la surface de Veau s'élargit et offre plus d contact à Tair extérieur. L'on rencontre, de distance à autre

de grosses pyramides en pierres calcaires dont la formation se devine aisément. L^eau, jaillissant autrefois à leur sommet et tombant en nappe, a peu à peu miné la terre des environs, et formé ces pyramides naturelles. L'on trouve encore sur plusieurs d'entre elles d'anciens cratères bouchés ou presqae détruits... L'espace qu'occupent ces différentes sources est d'environ douze cents pieds, tant en longueur qu'en largeur.

Sources chaudes de Hammam-Meskoutine ^

La contrée où se trouvent les sources chaudes est très accidentée, car elle est tour à tour sillonnée de vallées profondes et renflée en coteaux plus ou moins élevés, les uns et les autres revêtus de beaux taillis d'oliviers, de caroubiers, etc., ainsi que d'une luxuriante végétation herbacée. Les sources sont disséminées sur une surface d'environ 5 à 6 kilomètres de longueur de l'est à l'ouest, et dont la limite est marquée par la rive droite du petit ruisseau Cbadakra débouchant dans rOued-bou-Hamdan, limite tellement tranchée qu'il n'y a point de sources chaudes ni sur la rive opposée du ruisseau ni le lonf< de rOued-bou-Hamdan.Le Cbadakra est particulièrement alimenté par les sources dont la température oscille entre 70 et H degrés. L'eau qui bouillonne à la surface des petites cavités en sort sans s'élever en jets, et s'écoule par les canaux qu'elle s'est creusés, mais, comme ceux-ci sont prompte ment obstrués par les incrustations, elle change souvent de débouché. Il est probable que jadis l'eau des sources s'élançait en jets assez élevés, car autrement on ne pourrait s'expliquer Torigine des innombrables cônes que ses dépôts ont formés, et dont quelques-uns ont de 4 à 5 mètres de hauteur.

Les dépôts constituent soit des couches horizontales à surface unie ayant de 2 à 3 mètres de puissance, soit des masses blanches ou jaunâtres à surface ondulée, lorsque ces dépôts se forment sur des plans inclinés tels que ceux de la magnifique cascade à gigantesques nappes mamelonnées et ridées dont est revêtu le versant septentrional d'une colline faisant face à l'hôpital militaire. C'est l'image grandiose d'une

1. TanHATCHiK, Espagne, Algérie, Tunisie, p. 355. J. Baillière, éditeur.

LES COLONIES PROPREMENT DITES â79

cataiticte pétrifiée, car les eaux qui se prédipilent encore en petits filets par-dessus les énormes masses calcaires qu*elles ont déposées, se distinguent à peine de ces dernières et paraissent participer à leur immobilité. Les incrustations sont souvent colorées en teintes diverses qu*on serait disposé à attribuer à des oxydes minéraux, mais les teintes jaune rougeàtre ne proviennent point de substances ferrugineuses : elles sont causées par la présence de champignons microscopiques. Les sources principales ayant donné naissance à cette cascade en se précipitant le long de la colline dont la surface inclinée a de 15 à 20 mètres de hauteur, se trouvent au sommet de cette colline et sont au nombre de quatre, dont Tune, la plus chaude de toutes, me donna une température de 96 degrés.

Les puisatiers de Tuggurt ^

Dès qu'un groupe de propriétaires a résolu de faire creuser un puits artésien, le puisatier, accompagné des khammés des propriétaires, et même des khammés des plus proches voisins, si les autres ne sont pas en nombre suffisant, se porte au centre du terrain à irriguer, et commence par creuser un trou de cinq à six mètres dç côté sur quatre à cinq mètres de profondeur . Ce trou se remplit aussitôt d'une eau épaisse provenant d'une nappe ascendante que Ton rencontre toujours à cette profondeur. La tâche des khammés est surtout de procéder, aussi rapidement que possible, et à Taille de petits seaux en cuir, à l'épuisement, travail qui est souvent rendu fort difficile par l'abondance des eaux.

On procède ensuite au coffrage de l'excavation.., Ces préparatifs terminés, le puisatier y descend, muni d'un instrument en forme de bêche, appelé /ias, et c'est avec ce faible outil, le même qui sert à ramener la terre des jardins, qu'il entreprend de percer la couche de calcaire gypseux qui se rencontre partout, dans cette partie du Sahara, sous la couche d'argile, à des profondeurs très variables... Le puisatier, qui travaille sans lumière au fond du puits, n'est pas sans être exposé à de graves dangers. Il arrive qu'on le retire

J. Largeau, Le Sahara, p. JOO. Hachette, éditeur.

^àSO LECTURES 6é06RAPHK>UES £T HISTORIQUES

asphyxié par des gaz délétères ou encore par l'eau qui, dès qu'il a percé la couche dure sous laquelle se trouvé la nappe jaillissante, se précipite avec une telle violence que le malheureux n'a pas le temps de s'enfuir.

La profondeur moyenne des puits arabes de l'oasis de Tuggurt est entre 35 et 45 moires, et lorsque le travail se fait sans obstacles sérieux, le coût varie entre 1500 et 1800 fr. Mais il arrive que le puisatier mineur rencontre des roches très dures, que son faible instrument ne peut percer; le puits est alors abandonné et la dépense perdue. Il arrive aussi très souvent que les sables, chassés violemment par les eaux jaillissantes, se tassent au fond du puits et l'obstruent complètement. C'est ici que le travail des puisatiers devient véritablement pénible et périlleux.

J'ai vu le chef de la corporation lui-même occupé, avec un de ses ouvriers, à déblayer le fond d'un puits artésien déjà creusé jusqu'à la nappe, et obstrué par les sables ascendants. De ce puits, d'une profondeur de 105 coudées, s'échappait une eau noire répandant à une grande distance une forte odeur d'acide chlorbydrique, provenant d'une couche de végétaux en décomposition, que l'on avait traversée à une certaine profondeur.

En général, les plongeurs sont prédisposés à la surdité ; il est même rare que les vieux ne deviennent pas complètement sourds, mais leur santé ne paraît pas autrement altérée; ceux que j'ai vus sont généralement bien constitués et jouissent tous d'une bonne santé.