LIVRE Vil, CHAPITRE vin

Wilhelm quitte ta ville après la mort d'Aurélic et après avoir confié Félix et Mignon à Mclina.

Arrivé à la ville, Wilhelm no trouva personne do ses connaissances chez elles, il se hâla d'aller au théâtre,

WILHELM MEtSTER 247 dans l'espoir de rencontrer les comédiens à la répétition.

On n'entendait aucun bruit, lu maison semblait vide. Il aperçut pourtant un volet ouvert. Quand il pénétra sur la scène il trouva la vieille servante d'Aurélie occu-pée à coudre des pièces de toile pour un décor nouveau. La lumière de la salle était juste suffisante pour éclairer son travail. Félix et Mignon étaient assis par terre, à côté d'elle, ils tenaient tous les deux un livre. Mignon lisait à haute voix et Félix redisait les mots après clic, tout comme s'il connaissait ses lettres et savait lire.

Les enfants se levèrent rapidement et souhaitèrent le bonjour au nouvel arrivant. Il les embrassa avec beau-coup de tendresse, et les conduisit près do la vieille femme. « Est-ce toi, lui dit-il, d'un ton sérieux, qui as mené cette enfant à Aurélie? » Elle leva les yeux de son travail et tourna vers lui son visage. En la voyant en pleine lumière, il tressaillit de peur et recula de plusieurs pas. C'était la vieille Barbara.

t Où est Marianne, s'écria-t-il? — Loin d'ici, répartit la vieille. — Et Félix?... —... Est le fils de celte malheureuse fille, qui avait trop do tendresse et d'amour. Puissicz-vous ne jamais ressentir les douleurs quo vous nous avez coûté. Puisse le trésor quo je vous remets vous procurer autant de bonheur qu'il nous a causé de malheur! >

Elle se leva et fit mine de partir. Wilhelm la retint, t Je n'ai pas l'intention de m'enfuir, lui dit-elle, laissez-moi aller vous chercher un écrit, qui vous causera à la fois do la joie et du chagrin. » Elle s'éloigna et Wilhelm considéra le petit garçon avec une joie inquiète ; il n'osait encore croire quo ce fût son enfant. « 11 est à toi, il est à toi », s'écria Mignon qui poussait en même temps l'enfant aux genoux de Wilhelm.

La vieille femme revint, et lui remit une lettre.

c Voici les dernières paroles de Marianne, dit-elle.

— Elle est morte, s'écria-t-il. .

— Morte, répondit In vieille femme, et puissê-je vous épargner tout reprocln-' »

Saisi d'étonnement et troublé, Wilhelm ouvrit la lettre, mais il eu avait à peine lu les premiers mots qu'une violente douleur le saisit, il laissa tomber la lettre, s'affaissa sur le gazon, et resta là étendu tout un temps. Mignon s'empressa autour de lui. Cependant Félix avait ramassé la lettre et il tirailla si longtemps son amie, qu'elle céda et se mit à genoux pour lui lire la lettre. Félix répétait choque mot et Wilhelm dut subir une seconde lecture, t Si jamais ce papier parvient jusqu'à toi, plains ta malheureuse amante. Elle est morte de l'amour qu'elle avait pour toi. Cet enfant, à la naissance duquel je survis quelques jours, est à toi, jo meurs fidèle, malgré les apparences contraires. En toi j'ai tout perdu, tout ce qui me rattachait à la vie. Je meurs contente, car on m'a assuré quo mon enfant était bien portant et qu'il vivrait. Écoute la vieille Barbara, pardonne-lui, adieu, et ne m'oublie pas. » Quelle lettre pleine de douleur, dont la tournure à moitié énigmatique le consolait encore, bien qu'il n'en comprit tout le sens qu'à la deuxième lecture, balbuliéo avec peine, qu'en firent les enfants.

t Eh bien, vous êtes au courant de tout, s'écria la vieille, sons attendre qu'il so fût remis; rendez grâce au ciel qu'après avoir perdu une aussi bonne fille, il vous reste encore un aussi joli enfant. Bien n'égalera votre douleur en apprenant combien cetto brave fille vous est restée fidèle jusqu'au dernier moment, dans quel malheur cllo est tombée et tous les sacrifices qu'ello vous a faits.

— Ah! laisse-moi, s'écria Wilhelm, vider d'un trait lo calice do la douleur et de la joie. Dis-moi, persuade-moi quo c'était une bonne fille, qu'elle était digne de mon respect et de mon amour, puis abandonne-moi à ma douleur que me cause cette perle irréparable.

— Il n'en est point temps, répliqua la vieille femme, j'ai ù travailler et je ne voudrais pas qu'on nous trouvât ensemble. Cachez à tous que Félix est votre fils, la troupe me ferait trop do reproches pour avoir dissimulé une telle chose jusqu'à présent. Mignon ne nous trahira pas, c'est une brave et discrète enfant.

— Il y a longtemps que je le savais, sans en avoir jamais rien dit, répliqua Mignon.

— Où l'as-tu appris? interrompit Wilhelm.

— Est-ce possible, s'écria la vieille.

— C'est l'esprit qui me l'a dit,

— Comment? où çù?

—- Sous la charmille, quand lo vieillard tira son cou-teau, j'entendis une voix me crier : « Appelle son père, » alors j'ai pensé aussitôt à toi. Quelle était cette voix? Je l'ignore, elle parlait dans mon coeur, dans ma tête, j'avais bien peur, je tremblais, je priais, alors la voix parla et je compris. »

Wilhelm la serra sur son coeur, lui recommanda Félix, s'éloigna et ne remarqua qu'au dernier moment qu'ello avait pâli, et que ses traits s'étaient tirés quand il prit congé d'elle . .

Wilhelm voulait prendre Félix avec lui, Barbara mènerait Mignon chez Thérèse, puis cllo irait manger où cllo le désirerait la pension qu'il lui promit.

11 fit appeler Mignon pour la préparer à ce chan-gement, t Mcistcr, lui dit-elle, conserve-moi près de toi, ce sera mon bonheur et mon malheur. »

Il lui objecta qu'elle était grande maintenant, et qu'il fallait avancer son éducation.

« J'en sais assez, répliqua-t-cllc, pour aimer et pour pleurer. »

11 lui montra quo so santé avait besoin de soins continus et do la surveillance d'un habile médecin.

« Pourquoi s'occuper do moi quand on a déjà tant do soucis? »

Quand ilso fut grandement efforcé de lui faire entendre qu'il lui était impossible do la prendre avec lui, qu'il avait l'intention delà conduire chez des personnes où il irait la voirsouvent, cllo sembla ne rien avoir entendu.

« Tu no me veux pas auprès de toi, dit-elle. 11 en est peut-être mieux ainsi, alors envoie-moi auprès du vieux joueur de harpe, le pauvre homme est si seul! »

Wilhelm essaya de lui faire comprendre que le vieil-lard était parfaitement soigné. < Je souhaite à chaquo instant d'aller vers lui », répliqua l'enfant.

« Je n'ai point remarqué, dit Wilhelm, que tu avais un tel penchant pour lui, quand il vivait encore avec nous.

— J'avais peur de lui quand il était éveillé, je ne pouvais point soutenir son regard, mais, pendant son sommeil, j'allais volontiers auprès UG lui pour écarter les mouches de son visage, et je ne pouvais me rassasier de sa vue. Oh! il m'a assisté dans de terribles moments et personne ne sait tout ce que je lui dois. Si j'avais su mon chemin je serais déjà accourue près de lui. »

Wilhelm lui représenta les circonstances en détail, en lui disant qu'elle était une enfant raisonnable, et que cette fois encore elle obéirait à ses désirs.

« La raison est cruelle, répliqua-t-clle, le coeur est meilleur. J'irai là où tu lo voudras, mais laisse-moi ton Félix. »

Après un long échange de raisons elle persista toujours dans son idée et Wilhelm se vit enfin obligé de donner les deux enfants à la vieille femme, et do les envoyer tous deux ensemble à Ml,û Thérèse.