XVIII. L'homme noir de la forêt

« Dans la forêt il y a un homme noir. Quand on marche sous les grands arbres, à la tombée du soir, souvent on le rencontre le long des sentiers.

« La nuit, si on traverse la clairière, parfois on voit un grand feu allumé.

« Et on aperçoit comme une ombre qui passe et repasse devant la flamme : c'est Thomme noir de la forêt. »

<c Olîl que cela fait peur! n'est-ce pas? dit Frédéric, à qui son frère venait de faire ce récit.

— - Moi j aime beaucoup ce qui fait peur, répondit Charles.

— Et qui donc t'a appris cette histoire? lui demanda son père qui avait entendu.

— C'est notre cousin Wilhem; il dit que c'est une histoire de son pays.

— Et c'est très-vrai! insista Frédéric.

— Je crois que c'est un conte, ajouta Charles; il n'y a pas d'homme noir dans les forêts.

— Oh! si, dit le père en souriant, il y en a, et même plusieurs.... Je dois aller au bois acheter des bûches pour cet hiver; vous viendrez avec moi, et nous verrons sans doute V homme noir de la forêt. »

Quelques jours après, les enfants partirent avec leur père. Ils n'étaient peut-être qu a demi rassurés; mais en route on publia l'homme noir : le soleil brillait et il y avait tant de choses à regarder!

Après avoir suivi pendant quelque temps la route bordée de grands arbres à droite et à gauche, nos amis prirent un petit sentier à travers bois. Les branches des arbres s'étendaient au-dessus du sentier et formaient comme une voûte de feuillage.

a Les petits chemins comme celui que nous suivons s'appellent une laie; n'est-ce pas, mon père? demanda Charles.

— Oui, répondit le père; en suivant celle-ci nous arrivons tout de suite, comme vous le voyez, sous les arbres de la grande futaie. »

Ahl les beaux arbres qu'il y avait là! des chênes, des hêtres, des ormes, des bouleaux, des châtaigniers, des acacias; si touffus, si

serrés les uns contre les autres, qu'il faisait sombre à leur pied. Les enfants se reposèrent quelques instants sur la belle mousse qui y croissait à Tombre. « Ce serait dommage, disait Frédéric, de ne pas s'asseoir ici. »

Au delà de la futaie commençaient les taillis. On appelle ainsi les endroits où les arbres s^ont peu élevés, et forment comme de grands buissons.

« Pourquoi ces arbres n'ont-ils que des branches et pas de tronc, demanda Frédéric.

— Ne vois-tu pas que ce sont de petits arbres qui n'ont pas encore de tronc? répondit Charles.

— Tu te trompes, mon enfant, ce ne sont pas des arbres nouvellement plantés, répliqua le père. Ils sont là depuis longtemps, mais on ne les laisse pas grandir. Tous les cinq ou six ans on les coupe par le pied, pour en faire des fagots^ des lattes, des cercles pour les tonneaux et des treillages pour les jardins. Mais comme en les coupant on n'arrache pas la racine, ils poussent des rejetons que l'on coupera encore quand ils seront assez grands. »

Bientôt ils arrivèrent à un endroit où il n'y avait plus ni taillis ni grands arbres.

« C'est la fin, s'écria Frédéric.

— Oh! non, c'est seulement une clairière, un espace clair parce que les arbres qui le couvraient ont été abattus. Voyez-vous là-bas ces maisonnettes couvertes de chaume et de feuillage et qui sont construites avec de grosses branches d'arbres encore revêtues de leur écorce? Ce sont les cabanes des bûcherons.

C'est justement ici que nous avons affaire. »

A l'autre bout de la clairière, des bûcherons travaillaient. Avec leurs grandes cognées ils coupaient les arbres par le pied; puis, en tirant avec des cordes, ils les faisaient tomber par terre.

a Pourquoi donc abattez -vous ces arbres?

demanda Frédéric à un vieux bûcheron.

— r C'est pour avoir du bois, mon petit, répondit le bonhomme. Voilà l'arbre abattu :

nous allons d'abord détacher les grosses branches, nous les jcouperons par tronçons, et ça fera des bûches pour vous chauffer. Avec les petites branches et les rameaux nous ferons des fagots.

« Après, les scieurs viendront. Ils soulèveront le tronc et le poseront sur des chantiers ; puis avec leurs grandes scies, ils le refendront dans le sens de sa longueur, pour en faire des planches.

— Et les racines?

— Ohl elles ne seront pas perdues; nous creuserons autour pour les arracher de là. C'est notre part, à nous. »

Charles et Frédéric prenaient grand plaisir à voir travailler les hommes, et à écouter les explications du vieux bûcheron. Pendant ce temps leur père achetait des bûches et les faisait tasser soigneusement Tune sur Tautre, pour les mesurer avec son mètre.

a Allons, dit le père, quand il eut fini, reprenons notre route ; car après avoir vu couper le bois nous voulons voir fabriquer le charbon. »

Le vieux bûcheron offrit de conduire nos amis là où étaient les charbonniers. On se mit en route par les petits sentiers, à travers les taillis.

Bientôt ils arrivèrent à une autre clairière.

« C'est ici, » dit le bûcheron.

Au milieu de la clairière s'élevait une petite butte arrondie en forme de dôme, et haute comme Tune des cabanes des bûcherons.

Du sommet de cette butte sortaient des tourbillons de fumée, tantôt noire, tantôt bleuâtre et demi-transparente, que le vent emportait.

Parfois même il s'en échappait des flammes :

tout se trouvait subitement éclairé; puis quand elles s'éteignaient il faisait presque sombre, car le soir était venu. Autour de la butte fumante.

La Heule de charboD.

des hommes allaient et venaient, portant des fourches et des pelles.

« Ce senties charbonniers : le vieux Jacques et ses trois garçons, dit le bûcheron. De braves gens, et de bons travailleurs.

a Jacques, ajouta-t-il en appelant un des charbonniers, voilà ces petits qui veulent apprendre comment on lait le charbon.

— Je vais vous expliquer ça, ditle bonhomme.

si ça vous fait plaisir. Approchez, il n'y a pas de danger. »

Les enfants approchèrent, si près même qu'ils sentaient la chaleur à leurs visages.

« Vous voyez ceci : c'est un grand tas de branchages, cela s'appelle une meule. Pour bâtir une meule il nous faut plusieurs jours. Il faut d'abord ôter les rameaux et les feuilles des branches, puis les couper à la longueur convenable, enfin les ranger soigneusement en rond. Quand c'est fait, on couvre tout ce bois d'une bonne épaisseur de terre que Ton bat avec des pelles, et de mottes de gazon.

— A quoi bon ? dit Charles.

— Sans cela, mon petit, dit le vieux charbonnier, mon bois me ferait une belle flamme, — mais pas de charbon.

— Comment donc ?

— Quand nous allumons du feu dans notre cheminée, dit le père aux enfants, le bois brûle d'abord en faisant de la flamme; puis il devient de U braise rouge, comme vous le savez. Si on éteint le feu alors que le bois n'est qu'à demi brûlé, il reste des charbons. Mais si on l'entretient, tout se consume, et il ne reste plus

^ qu'un pou de cendre.

— Le charbon, c'est donc du bois qu'on ne laisse pas brûler complètement ? demanda Cliarles.

— Justement. Vous savez qu'il faut de Tair pour que le bois brûle : la preuve c'est que lorsque le feu ne brille pas assez, vous lui faites du vent avec le soufflet. Si on couvre le feu, avec de la terre par exemple, l'air ne peut plus y arriver : il s'éteint.

— Si je laissais mon bois brûler au grand air, reprit le charbonnier, tout brûlerait, tout serait perdu, il ne me resterait plus que de la cendre. Pour qu'il brûle comme il faut, ni trop vite, ni trop bien, on couvre toute la meule de terre, excepté seulenient un petit endroit par où on allume le feu. Quand il est bien pris on bouche aussi cet endroit.

— Et le feu ne s'éteint pas?

— Non, parce qu'on a laissé de distance en distance de petits trous pour faire entrer un peu d'air. Comme ça, le bois ne brûle pas tout à fait, il ne s'éteint pas tout à fait non plus ; il devient du charbon.

— Faut - il longtemps pour que le bois devienne du charbon? demandèrent les enfants.

— Deux OU trois jours. Pendant ce temps il faut surveiller la meule nuit et jour, pour qu'elle ne s'éteigne pas, et ne brûle pas trop vite.

— Je comprends, dit Charles.

— Et moi aussi, ajouta Frédéric.

-—Maintenant, dit le père, partons, mes chers

enfants.La nuit approche, et nous avons encore du chemin à faire. Dites adieu à nos bravés travailleurs.

— Je ne vous laisserai pas vous en aller seuls, dit le bûcheron; vous pourriez vous égarer. Je vais vous conduire jusqu'à la route. »

Et tous s'en retournèrent.

Le long des petits sentiers de la forêt, sous les arbres, il faisait déjà sombre.

« Si nous allions rencontrer l'homme noir, dit Frédéric, un peu inquiet depuis la chute du jour.

— Ahl je n'y pensais plus. Et père qui nous avait promis de nous le faire voir 1 où est-il, père, ton homme noir ? demanda Charles, un pou plus soucieux qu'il ne voulait le paraître.

— L'homme noir de la forêt? mai« tu as causé plus d'une heure avec lui ! »

Les enfants firent un mouvement de surprise.

« Mais alors! c'est.... le charbonnier I

— Eh oui ! notrQ brave Jacques ! Vous n'avez donc pas vu sa figure et ses mains ?

' — Et le feu allumé la nuit dans les clairières....

— C'est la meule de charbon. Vous voyez comme tout s'explique naturellement.

— Ah ! je ne veux plus jamais avoir peur des contes I s'écria Frédéric.

— C'est la morale de l'histoire, » ajouta le père.