Paris

INTRODUCTION. ix

l'empire romain , et les Ptomains envoyaient leurs enfants à Athènes étudier la pureté de la langue grecque avec la philosophie et les autres sciences. Suétone dit que les Romains étaient demi-grecs, et que Cicéron avait déclamé en grec jusqu'au temps de sa préture. On parlait grec dans l'Afrique et dans la Gaule.... Les premiers évêques de Rome ont écrit en grec. Les canons , attribués aux apôtres, les constitutions apostoliques, et enfin tout ce qu'il y a de plus ancien et de plus vénérable dans la rehgion chrétienne, se trouve écrit en cette langue. Les plus polis des Pères se sont formés sur les auteurs grecs'.» Aussi, ouvrez saint Basile, saint Ghrysostôme , saint Grégoire de Nazianze. Sans doute vous reconnaîtrez encore, dans les pages qu'ils ont laissées ,

Ce langage sonore , aux douceurs souveraines ,

Le plus beau qui soit né sur des lèvres humaines '^.

Et pourtant qui oserait prétendre que ce soit là, dans sa pureté première , avec ses tours , sa naïveté , ses délicatesses, l'idiome enchanteur d'Hérodote, d'Isocrate, de Platon ? La comparaison surtout n'est pas supportable lorsqu'on rapproche du latin de Tertullien, de saint Augustin, de saint Jérôme, celui de Tite Live, de Salluste, ou de Tacite.

« La langue latine, après être demeurée durant cinq ou six siècles dans des bornes assez étroites, se répandit bien loin dans l'Occident par le moyen du commerce et des