X AVERTISSEMENT

aumoisde février, ou plus exacteinent, aux trois s'emaines qui suivent le dimanche de la Septuagésime. Comme nous l'avons dit, les deux volumes suivants, contenant chacun trois semaines de lectures, compléteront le carême.

Nous donnons une notice biographiqu^e de Bossuet, d'après Michaud, et nous reproduisons la Lecture préporatoire placée en tète des autres volumes. Nous attirons de nouveau l'attention sur cette Lecture jirèparstoire qu'il importe de faire de temps en temps pour -se "retremper dans l'esprit des saints et recueillir plus abondamment les fruits des lectures suivantes.

P. GOEDERT.

NOTICE SUR BÔSSUEÏ

Bossuet (Jacques Bénigne), évèque de Meaux, naquit à Dijon, le 27 septembre 1627, d'une famille considérée clans la magistrature. Il avait six ans lorsque son père alla s'établira Metz pour être reçu conseiller au parlement que le roi venait d'y établir, laissant ses deux fils à Dijon, au collège des jésuites. Dès ses premières années, Bossuet se montra studieux et sérieusement appliqué à ses devoirs. Il était encore enfant lorsqu'une 'Bible latirre tomba par hasard entre ses mains: Cette lecture lui fit dès lors une impression si vive, que, pendant toute sa vie, il se rappelait cette circonstance avec intérêt.

A quinze ans, Bossuet fut envoyé à Paris par ses parents. Ses succès au collège de Dijqn donnaient de si belles espérances, qu'on ne voulut rien négliger pour développer des talents qui s'annonçaient d'une manière si distinguée. Il fut placé au collège de Navarre, dont le grand maître était Nicolas Cornet, docteur célèbre à cette époque par sa piété, son savoir et son autorité dans les matières de religion. Il s'attacha bientôt au jeune Bossuet, et se plut à former son esprit, avec cette bonté grave qui inspire à la jeunesse un attachement à la fois profond et respectueux.

Bossuet apprit avec ardeur le grec, et mêla, à l'étude da la philosophie de collège la lecture des chefsd'œuvre de l'antiquité; mais l'Écriture et les Lettres saintes firent toujours son occupation principale. La philosophie de Descartes commençait à briller : Bos-. suet so plut dans cette étude; il n'y comprit pas cepen-

\ii NOTICH SL'U BOSSLET.

dant les sciences exactes et naturelles, qui ne se rattachent nullement à la religion. Il avait seize ans lorsqu'il soutint sa première thèse. Elle eut un tel éclat que bientôt on parla à Paris du jeune élève comme d'un prodige. On voulut le voir à l'hôtel de Rambouillet. Le comte de Feuquiére l'y amena, et là, pour essayer cette abondance de pensées et cette facilité d'expressions dont il semblait doué, on l'invita à composer surle-champ un sermon.

Au milieu de cette assemblée des plus beaux esprits de France, Bossuet prononça, après quelques instants de réflexion, un sermon qui fut accueilli par l'admiration générale. Il continua ses études toujours avec le même succès, et fut admis, à l'âge de vingt ans, dans la corporation du collège de Navarre, avant même d'avoir soutenu la thèse de tentative, ce qui était contre la règle. Il suppléa à cette formalité en 1648, et dédia sa thèse au prince de ('onde.

La paix de Westphalie allait se conclure; le jeune héros de Rocroi et de Nordlingen brillait à ce moment de tout l'éclat de la victoire; le sujet de la thèse était une comparaison de la gloire du monde et de celle qui attend le juste après ci-tte vie. Au milieu du discours, entre tout à coup dans la salle le grand Condé, entouré de nombreux compagnons d'armes. L'orateur, sans s'interrompre, paya, au nom de la France, le tribut d'iidmiration et de louanges qui était dû au jeune vainqueur, et sut lui dire aussi, avec une sorte d'autorité anticipée, combien cette gloire était vaine et périssable. Quarante ans après, il répéta les mêmes vérités devant le cercueil de ce prince. Le grand Condé avait été si touché de ce discours, que dès lors il avait accordé son estime et son amitié à Bossuet.

Ce fut aussi dans ce temps que celui-ci devint l'intime ami du maréchal de Schomberg, qui commandait à Metz, où Bossuet allait voir souvent son père. On rapporte que, longtemps après, étant évêque de Meaux, il ne passait jamais à Xanteuil. oii était enseveli le

.NOÏif.E SIK BOSSUI'/l. Mil

maréchal, sans aller prier sur le tombeau de son ami.

Sa science et sa réputation croissaient rapidement sans l'enivrer ; il continuait d'aimer de plus en plus la religion et l'étude, sans songer aux succès, sans même les apercevoir. L'Ecriture sainte et les Pères faisaient le fond de ses travaux. Ce fut surtout à saint Augustin qu'il s'attacha. Il y vojait toute l'âme et toute la science de la religion; et, jusqu'à ses derniers jours, la Bible et saint Augustin ne sortirent pas de ses mains.

En 1652, Bossuet reçut l'ordre de prêtrise et le bonnet de docteur, et l'on sait, par tradition, avec quel profond sentiment il accomplit ces deux solennités. Il passa quelque temps en retraite à Saint-Lazare, sous la discipline de saint Vincent de Paul, dont il obtint l'amitié, et qui l'admit dans ses conférences qu'on appelait du mardi, où l'on traitait de tout ce qui se rapporte au ministère ecclésiastique.

Cornet, qui chérissait de plus en plus Bossuet, songea alors à le faire nommer grand maître de Navarre, et à livrer aux soins d'un jeune homme l'exécution des projets de munificence que le cardinal Mazarin avait conçus pour ce collège, et que Cornet se trouvait trop âgé pour entreprendre. Cette offre séduisante ne tenta point Bossuet ; au contraire, il quitta Paris et ses espérances, pour aller se fixer à Metz où il avait été nommé chanoine. Là, plus que jamais, il se livra tout entier aux devoirs de son ministère. Son éloquence devenait de plus en plus forte et facile. Il édifiait par sa vie, et surprenait par' son génie, tout ce qui l'entourait.

En IG55, à la sollicitation de l'évéque de Metz, Bossuet entreprit de réfuter le catéchisme de Paul Ferry, ministre protestant fort estimé pour son savoir et ses talents Celte réfutation eut un buccès extraordinaire, et inspira même aux protestants une grande estime pour celui qui allait devenir le plus puissant de leurs adversaires. Le bruit qu'avait fait ce livre donna

\i\ iNOTU E SI K BOSSL'HT.

à la reine-mère l'idée d'ordonner une mission pour convertir les protestants du diocèse de Metz. Bossuet la dirigea : elle eut un grand succès, et saint Vincent de Paul, premier auteur de cette sainte entreprise, lui écrivit pour l'en féliciter.

Les affaires du chapitre de Metz attiraient souvent Hossuet à Paris. Ses prédications avaient de plus en plus un merveilleux succès. Il fît un panégyrique de saint Paul qui fut surtout fort remarqué; et en effet, il peut être mis au rang de ce que Bossuet a écrit de plu>^ beau. Successivement il composa d'autres panégyriques de saints. Il prêcha un Avent et un Carême devant la reine-mère et devant le roi. Nous avons perdu la plupart de ces discours. Quelques heures avant de monter en chaire, il méditait sur son texte, jetait sur le papier quelques paroles, quelques passages des Pères, pour guider sa marche; quelquefois dictait de plus longs morceaux, puis se livrait à l'inspiration du moment, et à l'impression qu'il produisait sur ses auditeurs. Ce qu'on a recueilli de ses sermons ne peut donc point passer pour ce qu'il a prononcé : toutefois son génie s'y retrouve.

En 1663. Bossuet perdit Cornet, son maitre, et la première oraison funèbre qu'il ait faita est celle de ce uespectable protecteur de sa jeunesse. On ne la place pas d'ordinaire à côté des autres qu'il composa depuis. Elle n'est pas sans beauté, mais le sujet a moins de grandeur.

• On essayait toujours de fixer Bossuet à Paris? lui, au contraire, semblait préférer le séjour tranquille et studieux de Metz. L'archevêque de Paris, qui l'honorait de son amitié, ne put le déterminer à accepter une des cures de la capitale. Son père mourut en 1667. Il allait monter en chaire quand il apprit que ce malheur l«e. menaçait. A l'heure même, il quitta l'église et alla recueillir ses derniers soupirs.

Ce fut surtout dans ces afinées. de 1660 à 1669. que Bossuet monta à ce haut rang qu'il occupe dans l'L-

.NOTICE SL'K BOSSL'KT. xv

glise ; et que son génie, sa science et sa milu le placèrent à la tête de la religion en France. Il ramena Turenne au sein do l'Église, et c'est même en travaillant à sa conversion qu'il composa le livre célèbre de l'Exposition de la doctrine catholique, livre si simple, si sincère, si fort de savoir et de preuves, qui montre la religion facile à croire et à pratiquer, et la dégage des absurdités qui lui ont été attribuées par ses ennemis. Dans le même temps, il convertit aussi Dangeau. qiii a raconté depuis quelle marche avait suivie Bossuetpoiii' détruire ses erreurs.

Son influence devenait de plus en plus grande, c^t, lorsque les religieuses de Port-Royal refusèrent de signer le formulaire dressé relativement aux propositions du livre de Jansénius, rarchevèque de Paris crut que personne ne pourrait mieux les ramener que Bossuet. En 1669. il fut fait évêque de Condom. Deux mois après, il prononça l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre. En 1666, il avait été chargé de remplir le même devoir pour Anne d'Autriche, mais cette oraison funèl^re est demeurée moins connue. Depuis son épiscopat. Bossuet monta moins souvent en chaire; d'autres devoirs, d'autres occupations employèrent tous ses moments.

Les oraisons funèbres, dont le jugement des critiques a fait son premier et son plus glorieux titre à l'éloquenCe ne sont qu'au nombre de six. Laharpe a dit de ces oraisons : « Ce sont des chefs-d'œuvre d'une élo- /' quence qui ne pouvait pas avoir de modèle dans l'anf tiquité, et que personne n'a égalée depuis. Bossuet « ne s'y sert pas de la langue des autres hommes : il " fait la sienne ; il la fait telle qu'il la lui faut pour la (( manière de penser et de sentir qui est à lui : expresse s<ons, tournures, mouvement, construction, harmo- « nie, tout lui appartient. >-

Bossuet ne rechercha point l'occasion de prononcer ces oraisons funèbres ; mais, pour honorer des trépas illvistrçs, nulle solennité n'était aussi grande-que lors-