PREMIÈRE PARTIE

Le plus grand criminel, dans le moment où il subit son supplice, même d'après les anciennes lois romaines, doit être considéré comme un objet sacré : res sacra reus. 11 a

I,A PASSION DE .NOTIŒ-SEIGNKrH .IKSLS-CII HIST XXIX

<lroit à lii compassion mèine des juges qui Font condamné, même des bourreaux qni rexécutent; et il n'est permis à personne de prendre plaisir à ses tortures, ou d'insulter à ses douleurs.

Mais, hélas! tous ces égards que la nature commande, et que la loi exige même envers les plus scélérats, on les a oubliés quand il s'est agi du Juste par excellence, de celui devant qui s'abaissent les cieux.

A peine la croix fut-elle dressée, à peine le crucifié fut-il montré au peuple, qu'une espèce de fureur satanique s'empara de tous les spectateurs. La vue de ce condamné inoffensif, de ce corps délicat couvert de plaies sanglantes, et suspendu à quatre clous, ne les attendrit pas. Tout sentiment de pitié semble éteint dans les cœurs de cette multitude farouche. Hébreux et Romains, princes et peuples, magistrats et bourreaux, jusques aux passants, tous de concert vomissent l'outrage, la malédiction, le blasphème : comme si ce n'était pas assez, dit saint Léon, des clous qui percent sa chair, ils veulent des traits de leur langue lui percer le cœur.

Mais voici que les cieux s'obscurcissent. La terre, secouée et s'entr'ouvrant, tremble sous les pas. La nature ne peut souffrir tant d'indignités contre son auteur. Toutes les créatures gémissent et semblent demander que le Très-Haut venge son Fils. Et ce Fils lui-même, élevant ses yeux vers le ciel, ne va-t-il pas dire à Dieu son Père ses ignominies et ses douleurs? Tremble, génération ingrate; tremble, peuple impie! Tu as cessé d'exister. Voici la foudre.de l'éternelle colère qui va éclater sur toi!

Que dis-je? Que parlé-je de vengeance et de punition? Non, non, de la bouche de Jésus mourant ne peuvent sortir que des paroles de miséricorde et d'amour. Le divin Rédempteur ne parle pas pour hâter la vengeance, mais pour l'arrêter. Mon Père, s'écriera-t-il, j'ai, avant de mourir, une grâce à vom demander : cest que vous pardonniez tout ce quont fait aujourd'hui contre moi les Juifs et les Gentils, les accusateurs et les juges, le peuple et les pnHres. Pardonnez aussi à ceux qui

XXX IJICTLI'.ES PliKPAR ATOIRKS

m'ont cloué sur cette croix et qui ininsulfoit dans mon supplice. Ah! mon Père, ils soiit dignes d'excuse. Plus rn:cu(/les que coupables^ ils n'ont pas su, ils ne savent pas ce (juils font.

0 Jésus bien-aimél ô tout aiiTKible et miséricordieux Jésusl ([ue ces paroles sont tendres! qu'elles sont suaves! Le peuple l'outrage, et il en a compassion! Le peuple l'accuse; et lui, il prend la défense de ses accusateurs! Le peuple le blasphème et le maudit; lui, il appelle sur ce peuple le pardon» la bénédiction, la vie ! Le peuple ne met pas de bornes à sa brutale fureur; Jésus n'en met pas non plus à sa divine charité. L'Agneau divin n'interrompt son silence de victime résignée que pour demander grâce en faveur de ceux mêmes qui Timmolent. Il veut que les premiers à tirer profit de sa mort soient ceux-là mêmes qui la lui donnent : Mon Père, pardonnez-leur! Ils ne savent ce cjuils font (1).

Tendre et miséricordieuse, cette parole n'est pas moins sublime. Elle est tout à fait digne d'un homme qui a Dieu l)Our Père et qui est Dieu lui-même. Les Juifs lui avaient porté l'insolent défi de prouver sa divinité en descendant de la croix : Si vous êtes le Fils de Dieu, descendez, descendez de cette croix! (2) Les insensés! ils ne comprenaient pas ce qu'il y avait de i>uissance et de force à ne pas céder aux insultes de ses lâches ennemis. Ils ne comprenaient pas que ce nouvel Isaac ne pouvait descendre de l'autel où il était monté de lui-même, ni interrom|n^c le sacrifice qu'il avait commencé avec tant d'amour. Eh quoi! ils ne lui demandent rien moins que d'effacer un teslamenl qui ne peut avoir de force que par la mort du testateur! Ils veulent qu'il renonce à sa dignité de Rédempteur et de Sauveur du monde! Que fera donc le Fils de Dieu? Au miracle que réclament la malice et Tinsolence, il opposera un miracle encore plus grand: celui de sa charité! Au lieu de prouver sa divinité en descendant de la croix, il la prouvera d'une manière bien plus éclatante, et plus digne de Dieu : il la prouvera en demeurant sur la croix, et en faisant de cette croix l'autel d'où s'élèvera la prière qui désarme la justice. Tels sont les pro-

fl) Miillh . xxvn. ',0. — (•?) Luc. xxru. 3:.

LA PASSION DE iNOTRE-SElGNEUR JÉSLS-CHRIST XXXI

ciliées que sait faire la bonté infinie, tels sont les moyens que sait prendre un Dieu pour triompher d'une malice qui ellemême n'a pas de bornes.

Mais pourquoi le divin Rédempteur n'a-t-il pas fait cette prière tout bas et dans le secret de son cœur? Pourquoi at-il voulu lui donner cette publicité et la faire entendre de tous et à une grande distance de sa croix? Sans doute, répond saint Augustin, elle n'aurait rien perdu de son efficacité en demeurant secrète, mais en ce cas nous eussions été privés d'un grand exemple. Jésus-Christ était en même temps notre maître et notre modèle. Comme notre maître, il nous avait donné la leçon et le précepte du pardon des injures. Comme notre modèle, voici qu'il ajoute aujourd'hui l'exemple au précepte. Il vient de prononcer cette sublime parole, la plus capable d'éteindre dans les cœurs tout sentiment de haine et de vengeance. Par là, nous dit saint Paul, il nous engage à être bons et indulgents les uns envers les autres, et à nous pardonner réciproquement nos torts, comme le Fils de Dieu nous a pardonné les plus graves offenses (1). . Ainsi, d'après saint Paul, ce n'est pas seulement pour les Juifs que Jésus-Christ a sollicité ce pardon. Il l'a sollicité pour tous ceux qui, directement ou indirectement, avaient contribué à sa mort, en un mot, pour tous les pécheurs de tous les temps et de tous les lieux. En effet, Jésus-Christ n'a dû mourir que parce qu'il avait été chargé par le Père éternel de satisfaire pour tous : les péchés de tous avaient été comme déposés sur sa tète sacrée (2). Aussi sa mort, tout en étant l'efîet de la plus criante injustice de la part des Juifs, n'en fut pas moins une satisfaction exigée par la justice divine pour les péchés de tous. Le pardon fut donc sollicité pour le péché originel et pour tous les péchés actuels, pour les péchés passés et pour les péchés futurs, pour les vôtres et poui' les miens.

Voilà donc, dit saint Paul, en Jésus-Christ qui fait cette l)rière, le grand-prêtre de la nouvelle loi, pontife seul digne d'un tel sacrifice, victime seule digne d'un tel sacerdoce; le

(1) Goloss., III. 13. - (?) Is., LUI. G

XX XII LECTL'IU.S IM{ i:i' AU ATOIKKS

voilà, ce gi'cind-pi'être qui n'a pas besoin de demander grâce! et pardon pour lui-même avant de prier pour les autres; le voilà, les yeux tournés vers le ciel, les mains levées en haut, offrant à Dieu le sacrifice de son corps déchiré de coups, de son àme navrée de douleurs, de sa gloire terrestre profondément humiliée et anéantie, et demandant par sa prière et ses supplications le pardon du monde entier! Oui, il méritera et! par le cri puissant dont il accompagne sa prière, et par les larmes sanglantes qui remplissent ses yeux, et parle parfum de son infinie charité qui s'élève avec ses soupirs, et par l'humilité profonde qu'il exprime en présence de son Père,!' et par le respect infini dont il est digne lui-même, il méritera d'être exaucé de celui que nul ne pouvait fléchir, de celui dont la majesté infinie demandait l'hommage de l'infini (l). Que fera donc Dieu le Père? Dieu du haut du ciel, ajoute saint Paul, abaissant son regard vers ce sacrifice, écoutant celte prière d'un Fils bien-aimé, dépose sa juste colère, laisse tomber de ses mains sa foudre éteinte, désarme son bras prêt à frapper, commence à regarder avec compassion le monde, objet de son courroux, et lui rend son amour : Dieu ainsi s'abaissa dans le Christ pour réconcilier le monde avec le ciel et ne plus imputer aux coupables leurs trangressions(2). Voilà pourquoi, ajoute saint Paul, Dieu le Père, avec une plume trempée dans le sang de son Fils bien-aimé, efTaça le décret funeste qui condamnait tous les pécheurs à périr; et ainsi effacé, il le suspendit cloué à la croix de Jésus-Christ (3). Tel un créancier satisfait remet sa quittance au débiteur pour qui la caution a payé. Il est donc établi dès cet instant que nos péchés nous seront toujours pardonnes, et qu'ils ne nous seront pas plus imputés que s'ils n'avaient jamais été commis, à une seule condition pourtant : c'est que les larmes de notre pénitence couleront . avec le sang de Jésus-Christ, et que notre prière se confondra avec son ardente prière. Ainsi donc, repentants de nos péchés et pardonnant à nos frères, comme Jésus-Christ nous l'a ordonné par sa parole et par son exemple, nous pouvons, sans

(Ij Hebr.. \\ 7. — (C) II Corintli., v, 19. — (.3} Coloss., ii, 14.

LA PASSION DE ?sOTRI>SElGNELR JESUS-CHRIST XXXIII

craindre d'èlre rcjelés, lui dire avec assurance : Pardonneznous comme nous pardonnons à ceux qui nous ont ofTensés. Notre confiance repose sur refficacité de cette fervente prière prononcée par Jésus-Christ sur la croix, et qui, avec la voix <it' son sang, est montée jusques aux cieux. Ainsi réconciliés, nous pouvons nous approcher de Dieu, duquel nous étions si éloignés, et il nous est permis de lui demander de pouvoir entrer en part de sa divine société, de son amitié, de tout son amour (1). La justice infinie est désormais rentrée en paix avec l'homme, la terre est réconciliée avec le ciel et Dieu avec rhomme. Jésus-Christ, par son sang, est devenu le médiateur et le garant de cette paix si longtemps désirée (2).

Heureux le bon larron, qui sut profiter à temps de ce moyen de salut! Soit que quelque goutte du sang de Jésus- Christ eût rejailli sur ses membres, soit que la très sainte Vierge, qui était debout entre la croix de son Fils et celle du bon larron, eût intercédé pour ce dernier, tout à coup éclairé -de la grâce, cet homme, jusque-là incrédule, reconnaît son Sauveur. Il ne peut plus sans indignation entendre le mauvais larron, qui continue à blasphémer contre le Fils de Dieu; •et du haut de la croix, du milieu des supplices, il devient le premier apôtre, le premier évangéliste, le premier confesseur, le premier martyr de Jésus-Christ. Il proclame tout haut, il prêche à tout le peuple l;i sainteté et la divinité de Jésus-Christ. Il ne tiendra pas à lui que son infortuné compagnon, confondu par ses reproches, ne rende lui aussi hommage à la vérité : N'as-tu donc aucune crainte de Dieu, lorsque ce Dieu, par amour pour nous, a voulu subir la même condamnation que nous, mais avec cette différence, que nous, nous subissons le juste châtiment de nos crimes, tandis que celui-ci na fait aucun mal? {'X) Ensuite, se tournant vers le Sauveur, le front humilié, la voix suppliante, le cœur pénétré de repentir tout à la fois et de confiance, il lui dit et lui répéta plusieurs fois : Mon Dieu et Seigneur, daignez vous souvenir de moi, lorsque vous serez entré dans cotre royaume (4).

Oh! (pio ce passage de TEvangile est touchant! Qu'il est

(1) Ejihes.. II, i;^— (2) Coloss., i, 20.- (3j Luc, xxiii, 'lO, 41.- (4)//yù/. 42.

XXXIV LECTLIIKS PRKl^AH ATOIIŒ8

beau de voir ce malfniteur converti, qui ne se scandalise pas des humiliations et des opprobres de Jésus-GInist ; qui le voit cloué à la croix, et le prie comme s'il le voyait assis sur son trône dans le ciel ; qui le voit condamné au même supplice que lui-même, et le reconnaît pour le Maître souverain de l'univers et le Juge suprême des vivants et des morts; qui le voit mourir, comme un homme, et Tinvoque en Tudorant comme son Dieu! Tout le monde regarde Jésus comme coupable, lui seul le proclame innocent; tout le monde Tinsuite comme un méprisable esclave, lui seul le vénère comme son maître et Seigneur ; tout le monde Taccuse , lui seul le défend ; tout le monde le blasphème, lui seul le bénit et Tadore !

Admirable prodige de la puissance du Sauveur! s'écrie ici saint Léon. Oh ! force admirable de la grâce! lumière précieuse de la foi ! Voici un homme obstiné dans le crime Jusqu'au moment de son supplice. Converti en un instant, il s'élève au-dessus de toute crainte, de tout respect humain ; et du haut de la croix il proclame, en face de la multitude, l'innocence, la sainteté, le pouvoir de celui qui semble succomber sous la puissance de ses ennemis.

Quel spectacle édifiant pour notre foi ! Oui, le scandale de la croix est effacé (1), puisque nous voyons notre aimable Sauveur, parmi les outrages et les souffrances qui n'atteignent que l'homme, déployer et exercer la puissance surnaturelle de Dieu. Nous le voyons par sa grâce pénétrer l'esprit et Téclairer, toucher le cœur et le changer, commander aux volontés les plus rebelles et les dompter. Quelle autre force que la voix intérieure de sa grâce divine pourrait parler victorieusement aux âmes endurcies dans le vice et en faire de véritables fils du Père des croyants ? Par quelle autre puissance qu'une puissance divine un homme aurait-il réussi, du sein des supplices, à se faire adorer comme un Dieu?

Re('onnaîtrons-nous moins sa divinité au calme et à la placide miséricorde de la réponse faite par le Sauveur au bon larron ? Ah ! c'est bien la réponse du Dieu qui, selon le

- (1) Gai., V. 11.

LA 1>ASSK)N 1)1-: .\(i I i;i>SL:i(i>ELIl JKSl.S-CllRlST XXXV

propliôlc, ne rcjeLlc jamais le cœur brisé et liumilié. Voyezle (jui lounie vers le larron pénitent la paisible majesté de son vjsairc^ divin : A'e cruiQuez pas! lui dit déjà son pieux regard; et il ajoute du ton de la plus indicible bonté : En vérité, en vérité, je vous le promets ; vous serez aujourcVliui avec moi en paradis (1).

0 parole! 6 ré|)onse digne d'immortel souvenir! Oh! que la miséricorde divine est disposée à courir à la rencontre du |)écbeur pénitent ! Ici le pécheur n'a pas été aussi prompt à prier que le Sauveur à l'exaucer, à combler ses vœux. Mais remarquez la douceur, la bonté de ce mot : Vous serez avec moi. Jésus-Clirist ne dédaigne donc pas d'être dans son royaume en compagnie d'un larron, dès qu'il s'est converti et qu'il est devenu un saint! Il ne rougira pas de le montrer aux anges comme le premier trophée de sa grâce, comme le premier fruit de la rédemption! Et toi, heureux pénitent, lui dit gracieusement saint Jean Chrysostôme, oh! que tu as été habile! oh ! comme, même sur la croix, tu n'as pas oublié Ion métiei- de larron ! Voici qu'en un instant tu t'es assuré la possession de l'éternel royaume. En eiïet, Jésus- Christ nous avait dit que le royaume des cieux est la conquête des forts et que Ton ne peut s'en emparer que par la violence. Et voici que le larron pénitent vient de nous apprendre «lue la foi, Ihumilité, le repentir, le zèle, la charité sont les actes de violence dont il faut faire usage pour cette rapine et cette conquête.

Mais remarquez bien, dit saint Léon, que cette grande promesse du Sauveur : Aujourd'hui vous serez avec moi dans le paradis, est une parole au-djssus du langage humain. (2elui qui parle et promet ainsi n'est pas seulement un homme. Non, non, ce n'est pas de la croix d'un condamné, mais du trône même de la Divinité que descend celte promesse, promesse calme, majestueuse, comme toute parole de Dieu! Or, si nous comprenons bien la force et l'étendue de cette parole, ce n'est pas à un seul homme qu'elle s'adresse. Cette parole est une i)r(tmesse faite, un mystère révélé au monde

(I) Luc. xxiu. 43.

XXXVI LECTUHES PREPARATOIRES

entier. Nous apprenons, enefTet, par celte parole, que grAce à la croix de Jésus-Clirist est enfin rétabli le pont de miséricorde entre la terre et le ciel; que les portes de la maison éternelle, fermées par le péché, s'ouvrent en ce moment par le sang de Jésus-Christ ; que le chemin en est frayé à tous les hommes, et que, comme le dit saint Paul, il n'y a plus d'arrêt de condamnation pour ceux qui sont en Jésus- Christ (1), c'est-à-dire pour ceux qui s'unissent à Jésus- Christ par la foi en ses mystères, par la prati(jue de ses lois, par la correspondance à son amour; oui, pour ceux-là, rien ne saurait les arrêter, rien ne saurait les empêcher d'entrer dans le ciel en compagnie de Jésus-Christ. Quels qu'ils puissent avoir été autrefois, identifiés qu'ils sont maintenant avec Jésus-Christ, ils sont les fils de Dieu; le ciel leur appartien à titre d'héritage. En un mot, depuis que le ciel a été ouvert au larron, il ne peut être fermé aux plus grands pécheurs, s'ils sont pénitents.

Mais, hélas ! pendant que le repentir ouvre le paradis au larron touché de la grâce, voici que l'aveuglement volontaire, l'obstination, l'endurcissement, l'orgueil, ouvre au mauvais larron les portes de l'enfer. Grand Dieu, que vos jugements sont terribles ! deux hommes sont là, crucifiés tous les deux en compagnie de Jésus-Christ, tous les deux malfaiteurs convaincus, tous les deux témoins de la patience et de la divine mansuétude du Sauveur, tous les deux, par un choix providentiel, associés à son sacrifice, compris dans ses prières, baignés de son sang ; et pourtant l'un se convertit et se sauve, l'autre s'endurcit, et il périt même auprès de la croix du Sau- Teur, et même auprès de l'arbre de vie il trouve la mort éternelle. Oh ! quel grand crime ce doit être que l'orgueil avec tous ses désordres ! Il rend inutiles les grâces les plus puissantes, les moyens les plus sûrs de salut etde sanctification. Craignons l'orgueil et la vaine confiance dans nos prétendues lumières. Si l'exemple du bon larron nous est présenté afin^ que nul ne désespère, celui du mauvais larron nous est pré- -senté afin que nul ne présume.

(1) Rom., viii, 1.