Mais d'où vient cette corruption dans l'ordre so

\ cial et menaçant de s'étendre chaque jour davantage?

j Hélas ! Caïphe, les prêtres et les anciens du peuple n'étaient si corrompus, si avares, si cruels que parce

j qu'ils appartenaient, pour la plupart, à la secte des saducéens, qui rejetait l'immortalité de l'àme, tout espoir et toute crainte de la vie future, et qui s'étudiait à conquérir par tous les moyens possibles le bonheur dans la vie présente. Or, les mêmes effets attestent la présence et l'action des mêmes principes et des mêmes causes.

Le libertinage insolent, la cupidité effrénée, la manie, la fureur de dépouiller, d'opprimer les autres pour se

contenter soi-même, aujourd'hui communs à toutes les classes, prouvent que les chrétiens modernes sont devenus aussi saducéens, si ce n'est pas en doctrine, du moins en pratique; et que, s'ils ne sont pas tout à fait incrédules, ils sont, du moins, indifférents! Elle prouve qu'ils ont perdu de vue la religion et ses lois, Dieu et ses jugements, la mort et ses terreurs, Téternité et ses châtiments, et (ju'on peut écrire sur les maisons de ces égoïstes froids et cruels, sur leurs bureaux et sur leurs établissements : Ici habite une race qui na i^lus Dieu devant les yeux[i). Elle prouve que la charité s'est refroidie, parce que la foi s'est affaiblie; que l'esprit de l'intérêt particulier triomphe, parce que l'on a repoussé la connaissance et l'amour de la vérité (2).

Hélas ! la religion semble s'évaporer à mesure que tout se fait avec la vapeur ; tandis que le fer facilite le parcours de la terre, on perd le chemin du ciel ; les églises sont désertées à mesure qu'on fréquente davantage les théâtres, au milieu de tant de découvertes, de tant d'inventions pour vivre plus commodément, on ne fait pas un seul pas pour vivre plus vertueusement! Ah! gardons-nous de croire que la formation et la vraie civilisation des peuples dépendent du luxe, des théâtres, de la coupe des habita, de l'élégance des manières ! Le paysan chrétien, instruit de sa religion, appliqué à la pratiquer, religieux envers Dieu, modeste envers lui-même, juste envers le prochain, charitable pour le pauvre, protecteur de l'orphelin, de la veuve, hospitalier envers les étrangers, celui-là, malgré les callosités de ses mains, la grossièreté de ses vêtements, la simplicité de ses manières, est mille fois plus civilisé que le citoyen de la capitale, qui, sous un visage délicat, un habit élégant, des manières prévenantes et gracieuses, cache un

(1) Psal. — (2) Psal.

LE ThinUXAL DE CAÏPIIK 157

cœur corrompu et un immense égoïsme. [^a vraie religion seule est la mère de la vraie civilisation. Il est vrai qu'à Rome le mal n'est pas monté jusqu'aux excès dont gémissent d'autres pays; que l'idolâtrie de l'or n'est pas devenue, ici comme ailleurs, la religion dominante, la religion de l'Etat. Mais, si le mal n'y est pas si grand, il peut cependant le devenir.

Redoublez donc de zèle, pères de famille, instituteurs de la jeunesse, hommes d'autorité, d'influence, pour répandre dans toutes les classes la, connaissance, l'amour et la pratique delà vraie religion; épargnez ainsi à la Inouvelle Jérusalem les fléaux, le scandale et l'opprobre iqui détruisirent l'ancienne : celui d'avoir des lions pour uges, des loups pour administrateurs, disposés à l'inustice, durs à la compassion et incapables de pudeur.

HUniEME LECTURE

SAMKDI

Pensez à celui qui a supporté en^ sa personne une telle contra-^ diction de la i)art des pécheurs : '' pensez-y, afin de ne point succomber, en vous abnndonnant^ à vos pensées propres.

(Hrb., XII.)

1. Tous les persécuteurs de la vérité se sont montrés conslamment aussi faux et hypocrites qu'injustes et cruels. Considérez Acliab. Ce monarque scélérat hait jusqu'à la mort Tinnocent et courageux Michée, parce qu'il lui reprochait ses vices et le menaçait des châtiments divins (1). Aussi, ayant fait citer un jour, devant son tribunal impie composé de quatre cents prophètes inspirés par le démon, le pieux Michée, seul prophète inspiré de Dieu, il le prie et le conjure de lui manifester sincèrement les volontés divines, tandis que, dans le fond de son cœur, il ne l'interroge que dans le but de trouver dans ses réponses une occasion ou un prétextede lui ôter la vie. En effet, à peine le Prophète a-t-il parlé que son langage sincère et humble est pris pour une insulte audacieuse faite au monarque ; et l'un dessatellites royaux, assuré de plaire à cette horrible ma-

(1) m Reg., XXII.

josU', lui décharge sur la figure un insolent soufflet; le roi et son conseil finissent par condamner Michée k la mort.

Or, ce nom Michée signifie : Qui est égal à Dieu ou le Fils de Dieu. Comment donc, nous disent les Pères et les interprètes, ne pas remarquer dans ce fait, survenu au tribunal d'Achab, l'histoire anticipée, la figure fidèle, la prophétie de ce qui arriva au vrai Michée, au Fils de Dieu, égal à Dieu, devant le tribunal de Caïphe? Ce pontife inique, ainsi que son détestable tribunal composé, comme on Ta vu, d'hommes diaboliques, hait également le Seigneur, parce qu'il ne cessait non plus de censurer les scandales et de menacer sa conduite des châtiments divins. 11 Fexcite aussi avec le même méchant artifice à s'expliquer, non pour qu'il se disculpe, mais bien pour trouver dans ses réponses de quoi l'accuser; à peine a-t-il ouvert la bouche qu'il reçoit sur sa face sainte un horrible soufflet ; pontife et juges se hâtent ensuite de le condamner à la mort.

0 insulte atroce à la majesté de Dieu au tribunal des hommes! Mais souvenez-vous, hélas! dit saint Paul, que Jésus-Christ n'endure une contradiction, un affront aussi cruel de la part des hommes que pour nous ; afin que nous-mêmes, dans les injures qui nous viennent de la part d'autrui, nous ne nous abandonnions point au ressentiment et à la rancune; que nous les souffrions avec patience, en vue de ce que le Fils saint et innocent de Dieu a enduré pour nous. Appliquons-nous avec ces intentions à méditer aujourd'hui dans toutes ses circonstances cet horrible soufflet, cette insulte barbare que le Seigneur a reçue ; voyons le mystère qu'il recèle, les leçons qu'il présente, les grâces qu'il nous obtient, et commençons.

PHEMIERE PARTIE

2. Nous avons déjà vu que les magistrats et les prêtres qui s'étaient déclarés les juges du Messie, malgré tous les moyens de séduction, malgré leur autorité suprême et tous leurs efforts pour provoquer, rassembler et écouter un grand nombre de faux témoins contre lui, n'avaient pu réussir à trouver un seul témoignage ayant un objet sérieux, important et grave; nous avons vu' également que ces juges impitoyables, ayant excité leur prisonnier à se disculper des imputations qu'on lui faisait, dans le dessein de tirer de ses réponses une matière d'accusation que ne leur fournissaient point les allégations des autres, étaient demeurés confondus dans leur criminel projet par le défaut complet de répli(|ue où se tint le Seigneur. Que fait donc le rusé Caïphe ? Il entame vui interrogatoire sur les disciples rassemblés par le Seigneur, sur la nature et le but de son enseignement (1) ; ce pontife .impie espérant ainsi, remarque saint Chrysostôme, trouver une matière de censure dans la doctrine de Jésus-Christ, puisqu'il n'avait pu en trouver aucune dans sa personne, et pou-' voir l'inculper comme citoyen séditieux, auteur de con- ' ciliabules secrets et novateur dangereux en matières religieuses (2).

3. Si Jésus, notre Rédempteur, n'eût pas été eu même temps notre docteur et notre Maître, il n'eût pas manqué de déjouer par le silence ou par le mépris cette; interrogation maligne de Caïphe. Mais, comme il impor-! tait à l'Église entière, qu'il était venu fonder, de savoir' ■qu'il n'était point l'auteur d'une doctrine secrète etténé-j breuse, recherchant l'obscurité et fuyant le grand jour, '

(1) Joan. — (•?) Hoin. lxxxii iv Joan.

LE SOCFf^LET 161

il répond d'un air majestueux et tranquille, bien plus pour instruire tous les chrétiens de l'avenir que pour satisfaire à la question insidieuse des Juifs présents : J'ai toujours parlé imbliquement au rnonde^ 'jai enseigne dans les synagogues et dans le teniple^ les doctrines que f ai expliquées en particulier ne diffèrent en rien de celles que fat données en public ; au lieu donc de ni interroger^ interrogez plutôt ceux quil vous plaira parmi mes auditeurs. Ils savent bien et ils peuvent attester ce que je leur ai appris. 0 réponse ! ô paroles ! comme <'elui qui affirme d'un ton si grave avoir parlé publiquement au monde s'annonce, se révèle le véritable Maître, le vrai Législateur du monde !

Prise littéralement, nous dit saint Augustin, cette réponse est tout ce qu'on peut imaginer de plus vrai, de plus sage et de plus juste (1). Le Seigneur y fait allusion en particulier aux officiers envoyés d'autres fois par les prêtres mêmes, afin de l'arrêter dans le temple, et qui, après l'avoir écouté, s'étaient changés en ses admirateurs et en ses disciples (2). Il soutient que rien n'est plus aisé que de le savoir de ceux qu'il avait en- •>eignés qu'ils doivent s'adresser à eux-mêmes plutôt qu'à lui que c'est dans un pareil jugement la voie la plus simple et la plus légitime, car vit-on jamais qu'en cas de doctrines dangereuses ou suspectes on commence à interroger celui qui les a enseignées, sans interroger en même temps ceux qui les ont entendues?

Au surplus, dit saint Chrysostôme, par cette réponse :>ù il en appelle au témoignage non suspect de ses auditeurs malintentionnés, attentifs à lui dresser des pièges îfin de le perdre, le Seigneur manifeste la confiance la dIus complète de n'avoir enseigné ([ue la vérité et la ustice(3).

(1) Tract. 113 in Joan. — i2) Joan. — Ilomil. lxxxii //» Joan.

i62 T.ECTURES SPIRITUELLES SUR LA PASSION

4. Mais la livrée, ordinairement insolente par nature, le devient à Texcès quand elle est abritée sous la pro- !; tection des grands. Voilà donc qu'un serviteur du grand prêtre, ce môme Malclius, dont le Seigneur avait guéri miraculeusement Toreille dans le jardin, et qui était, dit l'abbé Ruperl, bourreau aussi cruel qu'adulateur vil et méchant (1), voulant faire une chose agréable au prand-prêtre, s'avance jusqu'aux pieds du Sauveur et, levant sa main sacrilège, il décharge sur la face adorable du Sauveur un violent soufflet auquel le Sanhédrin tout entier applaudit, au lieu de s'en tenir offensé. De façon que cet insolent esclave, encouragé par cette approbation, joignant l'insulte à la brutalité : Téméraire, dit-il au Seigneur, oses-tu ré[)ondre ainsi au souverain prêtre (2) ?

O indignité ! ô affront ! s'écrie à ce propos saint Chrysostôme : Peut- on imaginer une insulte, une indignité plus atroce que celle-là ? Le Roi de gloire y est maltraité par un esclave mépi'isable ; le Fils de Dieu est vilipendé par un homme rebut des autres hommes (3). Hélas! ajoute saint Rphrem, la terre tressaillit, le ciel fut révolté, les anges, saisis d'horreur, se couvrirent le visage de leurs ailes, à la vue de ce ministre d'iniquité outrageant d'une manière aussi cruelle le Dieu de majestt'-(4) !

Mais pourquoi, anges de Dieu, ne frappâtes-vous pas à votre tour* ce scélérat? et vous, cieux, pourquoi ne l'exterminâtes-vous pas avec la foudre? et toi, terre insensible, poui'quoi ne t'ouvris-tu pas sous ses pas pour l'engloutir vivant dans les enfers? Mais que n'eût pasj j pu faire Jésus-Christ pour punir cette insulte sacrilège, s'écrie saint Augustin, lui dont la puissance a créé le monde? Mais il aima mieux, dans cette circonstance,

(1) Lib. XIII hi Jonn.— 12) Joan.— (3) Uom.Lxxxvi in Matth.— (V) Serm. de Pass.

LE souff; ft 163

nous apprendre, par son exemple, la patience avec laquelle on est vaincpienr du monde (i).

Mais, au lieu de nous répandre en invectives stériles contre Tauteur infâme et lâche de cette insulte si atroce, occupons-nous à considérer, dans la stupeur de notre âme, dans la reconnaissance compatissante de notre cœur, la sainteté, la grandeur, la majesté du Dieu fait homme, qui Ta souffert en lui ; et, si nous sommes vraiment ses disciples et ses imitateurs, apprenons à régler notre conduite sur la sienne (2).

5. Quoi de plus propre, en effet, continue à dire saint Ephrem, à nous attendrir, que le prodige étonnant de la patience du Rédempteur frappé, en présence de la hardiesse sacrilège de son persécuteur? Un esclave vil et méprisable est l'auteur de ce dur affront, et celui qui le reçoit est le Maître de l'univers. L'esclave se montre rempli d'une fui'eur infernale, et Jésus ne diminue point le cahne de son visage, devenu de feu, ni la bonté divine de son cœur! Insulté par un soufflet donné à pleine main, ce qui est la dernière injure qu'on puisse faire à un homme bien né, il répond avec la plus grande modération et avec la plus parfaite prudence (3).

Rien ne l'empêchait, en effet, de s'adresser à Caïphe et de blâmer ce maître inhumain dont la haine contre lui et sa connivence avaient rendu cet esclave si insolent, et de lui dire avec plus de raison que saint Paul : 0

(1) Tract, cxiv in Joan. — ('2] Hebr., xii.

l'A) Serin, de PaM-iion. — Quelques-uns avancent même qu'il le convertit. comme il lui avait déjà rendu miraculeusement l'oreille coupée par Pierre. 'En etîet. Notre-Seigneur avait coutume d'éclaiier de la foi. de justifier par le pardon des péchés, et de guérir ainsi l'Ame de tous ceux dont il guérissait miraculeusement le corps. Voici le beau raisonnement que saint Thomas fait à ce sujet- Jésus-Christ, dit-il, ne faisait ses prodiges que par lit vertu de Dieu. Or. les œuvres de Dieu sont i)arfailes ; au contraire, ce qui n'obtient pas son but n'est pas parfait. La guérison de l'âme ne manquait jamais d'f'ire le dernier but de toutes celles que .lésus-Ghrist opérait. Il ne pouvait convenir en aucune manière au Seigneur de guérir le corps d'un individu sans gu»''rir en même temps son âme l'A p.. 7. 4hi. ar. 3).

muraille blanchie^ c'est ainsi que Dieu te frajipera^ puisque tu souffres^ que tu approuves viême que je sois frappé aussi honteusement en ta présence (\) ; conservant, au contraire, selon la remarque de saint Cyprien, jusqu'à la fin le respect dû au sacerdoce, dans la personne de €elui qui en était revêtu, bien qu'il en fît un abus aussi indigne et aussi scandaleux, il se tourne vers son persécuteur et, sans se montrer irrité, ou altéré, il se contente de lui dire modestement : Si f ai dit quelque chose cCinconvenant, dis-moi ce que cest. Si je n'ai rien dit ciue de juste et de raisonnable^ pourquoi^ Malchus ^ me frappes-tu (2)?

6. Mais comment, me demandera-t-on ici avec saint I Augustin, comment le Seigneur, qui a constammenl pratiqué le premier ce qu'il a prescrit aux autres (3). n'a-t-il pas fait ce qu'il a recommandé dans de pareilles circonstances, c'est-à-dire qu'on doit offrii- l'autre joue h celui qui en a frappé une, et souffrir l'insulte patiemment et en silence (4)? Le Seigneur, répond saint Augustin, a non seulement accompli littéralement ce conseil divin, mais il est allé plus loin encore : en efîet, dans <îette maison infâme de Caïpbe, ainsi que nous le verrons bientôt, il a présenté, non une, mais mille fois, et avec une patience admirable, ses deux saintes joues aux soufflets cruels d'une soldatesque insolente ; plus tard encore, €e ne sera pas seulement son visage qu'il abandonnera aux soufflets et aux crachats, mais ce sera son corps tout entier qu'il livrera pour être déchiré avec des fouets, pour être cloué sur la croix.

7. Pour ce qui est de n'avoir pas, dans cette premièrl rencontre, offert l'autre joue sans dire mot, il en agit dd, la sorte poui' plusieurs raisons dignes de sa sagesse e|| de son amour pour nous. Premièrement, Jésus-Christ," ■dans cette circonstance, se voyait accusé, repris et puni

(1) Act., XXIII. — (2) Joftn. — {%) Act., i. — (4) Tract, xiii //» Joan.

par l'insolent Malchu s, en face du premier tribunal de la nation, d'avoir man([ué de respect au grand prêtre. Or^ s'il eût dissimulé, s'il se fût tu devant ce grave reproche^ si, après le premier soufflet, il eût présenté son autre joue au second, il eût pu faire croire, dit un interprète» ([ii'il reconnaissait son tort [et qu'il confessait hautement avoir mérité \m tel châtiment (1). Tandis (pfil ne convenait point, observe le même interprète, que le Seigneur j'estàt sous le poids de cette accusation, sous la lâche de cette faute, d'avoir, même une seule fois en sa vie, manqué de respect à la dignité sacerdotale (2). Il Jevait donc repousser de sa personne Taccusation qui lui était faite et se plaindre avec douceur de la punition :ruelle (pii lui en était infligée, demander une preuve de affirmation de sa culpabilité, afin que, à défaut d'une )areille preuve, impossible, d'ailleurs, à fournir, il demeu- •àt clairement constaté, aux yeux de chacun, qu'il était mocenl et (pie son persécuteur était injuste. 0 réponse, ô parole réellement d'une admirable douceur et de la plus haute sagesse ! il appartenait à la cha- 'ité infinie de Jésus, qui s'était mis en notre place, de •onsentir à être bafoué comme nous méritions de l'être lous-mêmes ; mais il appartenait aussi à sa haute lignilé, à l'excellence de son ministère, à notre intérêt, [ue sa vie ressortît pure de la tache la plus légère, que ;on innocence, sa sainteté infinie ne fût pas même en )mbre, un seul instant, douteuse et incertaine, afin qu'il iemeuràt évident que le péché, pour lecpiel il est puni, •stà nous et non à lui, et (fue ce qu'il souffre comme l'un le nous, il ne le souffre que pour nous.

8. Effectivement, dit saint Cyrille, la seule raison pour aquelle le Seigneur endure un affront si cruel devant 'S hommes, c'est que la honte que nous devrions res-

(I) Corn, a Lap.— (2) Jans.

166 I.IiCTCRES SPIRITCELLES SUR LA PASSION

sentir Jious-mêmes à cause de nos péchés devant Dieu est bien plus grande encore. Ce soufflet reçu par Notre- Seigneur de la main des pécheurs est donc expiatoire ; il est le fortifiant, je dirai presque le sauf-conduit au moyen duquel nous, pauvres pécheurs, pouvons nous présenter devant Dieu sans honte et sans répugnance. Au moment où le Fils de Dieu recevait dans notre personne et acceptait en paix pour nous Tinsulte la plus imméritée, le Père éternel, en vue du mérite infini d'une aussi grande expiation, effaçait du front des pécheurs Tignominie que nous avions contractée par nos péchés, la rougeur (pii devrait couvrir notre visage, le regret qui devrait percer notre cœur en nous présentant à hn*. C'est ainsi que le Rédempteur divin, par notre honte qu'il prit tout entière pour lui, nous a mérité son assurance et sa confiance à la face de Dieu, comme il nous a mérité sa vie par sa mort (1).

Lors donc que le souvenir de nos fautes, la conscience de notre ingratitude, de notre méchanceté et de notre indignité nous couvre de confusion, nous fait chanceler, palpiter, bégayer en allant à Di^u, et que nous n'osons pas lever nos regards jusqu'à lui, ni lui parler, nous devons, afin d'y puiser une confiance et un courage nouveau, revenir en pensée à la confusion, à l'insulte profonde que Jésus-Christ reçut au profit des pécheurs, et, nous adressante Dieu, nous devons lui dire avec le Prophète : Mon indignité, ma bassesse, ô mon Dieu, me rendent indigne du plus léger regard de votre miséricorde ; mais considérez, ô Seigneur, la sainte face de votre Fils Jésus-Christ, empreinte d'un cruel soufflet; par les mérites de son ignominie, effacez la mienne, et rendez-moi votre confiance, votre protection, votre bienveillance et votre amour (2).

(1) Libr. XIV in Joan. — (2) Psal. lxxxiii.