PREMIÈRE PARTIE

2. Comme il y a des familles chez qui l'honneur et la îrtu semblent héréditaires, ainsi il y a des familles où

vice et l'infamie semblent se transmettre par héritage. telle était précisément celle -d'Hérode. Hérode Ascalor,

surnommé le Grand, bien plus pour la grandeur de ses crimes et de ses cruautés que pour celle de ses entre prises, était le chef de cette funeste génération oi^i le déshoimeur et les fléaux de l'humanité renaissaient de monstres en monstres. Hérode Antipas, fils de ce tigre, marchait sur les traces ensanglantées de son père. Aux horreurs de la bai'barie, il unissait encore une grande dissimulation et une profonde hypocrisie ; c'est ce qui fît dire à Jésus-Christ, la sagesse incarnée, comme on le voit dans TEvangile, que ce prince était un renard muni de membres humains. Et, pour que rien ne manquât à son infamie, il fut aussi débauché que cruel ; il arracha' par la violence, à Philippe son frère, sa femme Hérodiade et sa fille Salomé ; il fît de son palais l'asile de l'inceste et le théâtre du libertinage. Ce fut au besoiii de vivre en paix dans son libertinage et dans son inceste qu'il sacrifia la vie du plus grand des prophètes, du plu? saint des hommes, de saint Jean-Baptiste, qui lui repro chait ses scandales, son ambition, ses excès. Remarque: qu'il lui fit trancher la tête au jour anniversaire de s naissance, comme pour indiquer qu'il était un monstre car il la fît célébrer par le sang et sur les instances d'un fille lascive, changée en bourreau, au milieu de la joi voluptueuse d'un festin splendide (1). Dieu de misé ricorde ! que de crimes contenus dans un seul ! Mais n'e] soyons point surpris; la luxure, nous disent les Livre saints, pareille au feu, dessèche le cœur et le brûle ; ell en bannit tout sentiment délicat, tout mouvement djii* compassion, tout instinct d'humanité ; elle le change i le rend dur comme un caillou (2). Aussi vit-on toujourjfe sur le trône des Césars la cruauté compagne de débauche. Dans les maisons particulières, on renconti'j la haine, le mépris, les sévices contre une épouse innc'

(1) Marc. — (2) Job., xxxi. ' Wk

yi

JÉSUS-CIIRIST Ai: TRIBUNAL D HÉRODE 253

Dente, l'abandon des enfants, les empoisonnements, les infanticides, tous les excès de la barbarie la plus raffinée, pour plaire à une femme sans pudeur et sans entrailles, en compag-nie de Fadultère et de l'inceste ; car la luxure, en faisant de l'homme un vil et stupide animal, lui inspire aussi la férocité et la cruauté du tigre. 3. Hérode, en héritant de tous les vices de son père, n'en avait pas recueilli tout le royaume. La Judée pro- Drement dite, où se trouve Jérusalem, était échue en ijartage à son frère Archélaûs ; ses vices la lui firent bieniôt perdre. Elle devint le gouvernement d'un président i'omain, qui, au temps dont nous parlons, était Pilate. Jérode ne régnait que sur la Galilée, où se trouvait la ille de Nazareth, patrie de Jésus-Christ; les prêtres uifs ayant accusé le Seigneur auprès de Pilate d'avoir oulevé toute la Judée par ses prédications, en comaénçant par la Galilée jusqu'à Jérusalem (1) : à ce aot de Galilée, Pilate demanda à Jésus s'il était Gali- §en ; ayant appris qu'il l'était effectivement, et, en conéquence, le sujet politique d'Hérode, il se décide bientôt remettre le prisonnier et sa cause entre les mains d'Héode, (jui se trouvait précisément k Jérusalem en ce împs-là pour y célébrer la pàque. Pilate se promettait e se tirer ainsi du grand embarras où son imprudence tsa faiblesse l'avaient jeté, celui de se décharger d'une ijustice criante en condamnant Jésus innocent, ou, 1 l'absolvant, d'encourir la haine et la défaveur des ifs (S). Ainsi, par un trait de cette politique humaine, mide et vile, qui, pour ne pas se compromettre, trahit devoir, Pilate, juge suprême et lieutenant de César, )rès avoir reconnu et confessé l'innocence de l'accusé, rend douteuse en la faisant examiner par un tribunal férieur au sien ; en voulant échapper à une injustice, il

t) Luc, — (2) Ibid.

254 LECTLKKS SPIRITl ELLES SLR LA PASSION

loinbe en réalité dans une injustice plus gi'ande encore.

Quelle humiliation, quel déshonneur cependant pour le Sauveur, le Dieu de la candeur et de la virginité sans tache, d'avoir pour juge un monstre d'impureté! Mais il fallait encore que Jésus-Christ souffrît cotte humiliation, la plus douloui'euse, peut-être, de celles qu'il avait essuyées jusque-là. Ecoutez, en effet:

Caïphe est le type de Favarice ; Pilate, celui de l'ambition ; Hérode, celui de la luxure : c'est-à-dire, par conséquent, que les trois branches de la concupiscence et de toutes les passions humaines étaient représentées et comme personnifiées dans ces trois scélérats. Le Seigneur dut donc passer par les tribunaux de ces trois personnages ou de ces trois passions, afin de constater que toutes les passions des hommes avaient concouru à sa condamnation ; afin qu'il fût prouvé qu'il est le Dieu de toutes les vertus qui condamne tous les vices, puisqu'il est condamné par eux tous ; et afin que, en ne se soumettant à cette condamnation de la part des passionsque pour délivrer les hommes de la servitude dont ilsétaient les esclaves, il fût manifeste qu'il est le Sauveur : et le Rédempteur du véritable monde.

4. Il y avait longtemps déjà qu'Hérode désirait voir- Jcsus-Christ dont il avait entendu raconter tant demerveilles, mais il n'avait pas osé le faire venir directement vers lui, ni aller le voir personnellement, dans la crainte de passer aussi pour crédule comme les personnes du peuple, et de compromettre sa dignité royale. Son orgueil l'avait donc emporté sur sa curiosité, car les hommes voluptueux, qui ne rougissent pas de des-^ cendre aux plus humiliantes bassesses pour contenter leurs criminelles fantaisies, regardent ensuite comme unestupidité de s'abaisser par humilité ; ils ne sauraient com- ' prendre que le sacrifice passager de l'orgueil soit oppor-

JÉsus-ciir.isT al: tiublnal d iiéhode 255-

tun pour acquérir la connaissance des secrets de Dieu^ L'occasion de faire venir en sa présence un homme aussi fameux s'ofTrant d'elle-même, il la saisit avec empressement ; il est joyeux de voir Jésus-Christ conduit devant lui, il se promet de pouvoir enfin juger par lui-même si ce qu'on en dit est fondé, et si le mérite du Nazaréen répond à sa réputation (1).

Il se réjouissait encore, nous dit TEvangéliste, parce i qu'il pensait que le Seigneur opérerait quelque miracle en sa présence. En homme orgueilleux qu'il était, enivré des prérogatives de sa dignité royale et de son pouvoir, il se persuadait que Jésus-Christ, qui avait fait tant d'autres prodiges à la prière de gens de la plus basse classe, n"en refuserait pas au moins quelqu'un aux désirs d'un roi (2).

0 Hérode insensé! s'écrie Théophylacte : il se réjouissait d'avoir Jésus dans sa maison, de l'entendre parler, de voir quelqu'un de ses prodiges, non plus, comme Zacliée, pour en tirer profit pour son âme, mais pour alimenter sa curiosité (3). Telle est la religion des. grands du siècle, quand ils sont plongés dans les plaisirs des sens ! ils voient volontiers le service de Dieu s'exercer quelquefois dans- leurs palais, mais ils le font servir de voile à leurs vices, ou de jouet à leur oisiveté voluptueuse. Tout pour eux se transforme en spectacle^ partout ils cherchent des diversions à l'ennui qui les dévore au milieu des vices dont ils sont les captifs; s'ils assistent de temps en temps aux cérémonies religieuses^ ce n'est plus pour le besoin de leurs âmes, mais pour se désennuyer, pour se distraire aux dépens de la religion; au sein même des choses spirituelles, qu'ils ne goûtent ni n'entendent, ils ne cherchent que les satisfactions animales de leurs sens, dont ils sont les esclaves.

(1) Lu.;. - (•>) Luc. — i.r In Luc.

5. C'est dans ces dispositions honteuses et sacrilèges qu'Hérode, ayant fait introduire le Seip^neur prisonnier dans la grande salle d'audience, devant les grands de la cour, devant les chefs de son armée, se met à lui faire mille demandes sur la religion, sur la grande question qui, à cette époque, était dans toutes les lètes et sur toutes les lèvres, c'est-à-dire, sur les caractères distinctifs du Messie (1).

]Mais le Seigneur rendit vains tous les désirs orgueilleux et la folle attente d'Hérode. D'abord, il ne fit aucun miracle pour Hérode, parce que cet esclave du démon, dit saint Ambroise, ne méritait point de voir les œuvres de Dieu, et que ce même Jésus fuyait toujours la jactance et l'appareil dans la perpétration de ses prodiges (2). De quoi eût servi ensuite un miracle quelconque dans la maison et devant les yeux d'Hérode, si ce n'est, nous dit Euthymius, à donner un nouveau sujet de moquerie à cette cour voluptueuse, à provoquer une admiration passagère dans cet esprit superbe accoutumé à n'admirer que lui-même, à lui procurer la secrète complaisance de compter parmi ses sujets un thaumaturge à qui la nature obéissait (3). Le Seigneur, en refusant ainsi un seul miracle aux désirs d'un roi, lui qui en avait tant fait, sans en être aucunement prié, en faveur du peuple, montre que Dieu n'accorde point ses prodiges à l'élévation du rang, mais à l'humilité de la foi ; qu'il ne les accorde point pour amuser les puissants, mais pour convertir les pécheurs ; qu'il ne les accorde point à la curiosité des méchants, mais au profit des simples, à l'édihcation des hommes pieux. Il montre qu'on ne commande pas à Dieu comme aux bateleurs de la rue, que les miracles ne sont pas des jeux de mains d'homme, qu'il ne suffit pas de commander et de payer pour les

(1) Luc. — (•?; Lib. X in Luc. — :|: In Luc.

JÉSrS-CIlRIST Al" TRIBUNAL D IIKRODE 257

obtenir, mais dej? œuvres de la puissance, de la gloire de Dieu, des moyens de salut pour les âmes, et que ce sont la confiance et la prière qui les obtiennent; que, tandis que riiumilité dispose du pouvoir de Dieu, ([u'elle est la maîtresse de son cœur, il n'y a point de faveur pour Torgueil (1).

(). Le Seigneur ne refusa pas seulement à liérode la faveur de voir un prodige, mais encore celle de Fentendre parler. En effet, se retranchant dans un silence sévère et majestueux, il n'accorda pas une seule réponse aux questions d'Ilérode, il n'articula pas une seule parole (2). 0 sagesse et justice du Sauveur dans ce mystérieux silence ! n'eut-il pas été inutile de répondre à l'homme qui ne cherche pas à croire mais qui intei-roge pour se moquer (3) ? Ainsi le Seigneur se tait, nous dit saint Grégoire, aimant mieux exposer sa personne adorable au mépris des superbes que sa sainte parole aux louanges vaines des incrédules (4). Saint Cyprien ajoute : Admirez comment le Seigneur montre dans la personne d'Hérode et de Pilate qu'il ne faitaucim cas de l'orgueil ni du faste de la grandeur humaine, car, malgré tout le pouvoir et toute l'autorité dont ces deux hommes se glorifiaient, ils j ne purent obtenir une simple réponse de sa bouche (5). D'ailleurs, parler du Messie et de la vie future à un homme comme Ilérode, enfoncé dans les délices honteuses de la vie présente, c'était la même chose, dit Théophylacte, que jeter aux chiens le Saint de Dieu, contrairement à la défense que Jésus-Christ lui-même en avait faite dans l'Evangile ; c'était la même chose que livrer les perles précieuses de la grâce à la profanation des pourceaux (6). Non, entre les murs sacrilèges, témoins de l'inceste et théâtre de la cruauté, sous les yeux

. (1) Jac, IV. — fî" /» Luc. — (3i In Luc. — i'i) Lib. X. Moral., cap. .wii. — (5) Serm. de Pans. — d'i) In Luc.

infâmes qui avaient contemplé la tête ensanglantée de Jean-Baptiste donnée en récompense aux grâces adultères d'une impure danseuse, il ne pouvait, il ne devait point faire retentir la voix du Dieu de pureté ! Le criminel qui avait persécuté jusqu'à la mort le premier témoin de la vérité, saint Jean, ne méritait point de l'écouter personnifiée en Jésus-Christ, car, au lieu de la comprendre, il l'eût prise pour de la folie.

Hérode se considérait comme Ihomme le phis pénétrant et le plus fin; il s'imaginait que Jésus-Christ, se trouvant en sa présence, chercherait eu vain à dissimuler, à cacher ce qu'il était; qu'une seule de ses paroles suffirait à Hérode pour découvrir le fond de son cœur, pour dévoiler ses plus intimes sentiments, les projets de celui que le peuple considérait comme un grand prophète. Par son silence, Jésus confond encore cette prétention orgueilleuse, cette confiance présomptueuse qu'avait Hérode dans sa pénétration, dans sa sagacité, dans sa ruse. Ce Dieu de miséricorde qui, au simple désirde l'aveugle-né, à l'humble prière delà Samaritaine, s'était fait connaître, s'était révélé avec tant de bienveillance comme Fils de Dieu et le Sauveur du monde, se rend impénétrable à un Hérode qui a la prétention de le sonder au moyen de la fourberie. Chose étonnante ! cet Hérode qui, à cause de sa sagesse profane, se croyait tellement au-dessus des préjugés vulgaires, comprend Jésus-Christ bien moins que le peuple même. Cet Hérode, qui s'était constitué l'arbitre de la religion, avec les seules lumières de la philosophie, et qui se persuadait pouvoir découvrir, au moyen de raisonnements humains et d'un seul coup d"œil,le grand mystère de Dieu, de la mission et du caractère du Messie; après avoir eu longtemps Jésus- Christ sous les yeux, ne voit en lui qu'une énigme impé-. nétrable ; plus il la considère, moins il la comprend !