PREMIERE PARTIE

2. La faiblesse expose souvent à commettre des injiisH tices sans profit : de quoi servit-il en effet à Pilate d'avoii^B^ remis à Hérode la cause de Jésus-Christ? 11 s'acquit auxjB''^ yeux de Dieu et des hommes le tort d'avoir révoqué eniBi" doute rinnocence de Jésus, qu'il avait auparavant recon-l nue et proclamée lui-même; il ne parvint point, seloniHf' ses espérances, à se tirer d'embarras. Car Hérode^ en renvoyant l'accusé à Pilate ainsi que le jugementH" complet de sa cause, replaça de nouveau le présidentiBf romain dans des difficultés d'où il espérait se tirer.M^ L'unique avantage qu'il recueillit de ce misérable expéH dient de sa politique fut de se réconcilier avec Hérode, jj! par cet acte de déférence pour son autorité ; en sorte que, d'ennemis implacables qu'ils étaient auparavant, à.j raison de la rivalité de leur position, ils devinrent dès-'i ce jour des amis dévoués (1). O prélude ravissant! ô précieux augure ! la réconciliation de ces deux personnages, dont l'un était Juif et l'autre gentil, cimentéeparle renvoi de Jésus de l'un à l'autre, annonce que-: c'est en ce jour que s'effectue le grand mystère annoncé par saint Paul, de la réconciliation des deux peuples juif et gentil parla passion de Jésus-Christ, notre pacificateur et notre réconciliateiir; que l'inimitié qui divisait ces deux peuples se trouve complètement éteinte dans sa chair très sainte, et que, dorénavant, ils ne formeront qu'une seule Eglise, un seul peuple.

3. Mais le scandale est contagieux. Le mépris avec lequel le Juif Hérode venait de traiter Jésus fit une impression fâcheuse sur l'esprit léger de Pilate, qui, après tout, n'était que païen : il diminua singulièrement

(1) Luc.

BARAbBAS 275

l'esprit que Pilale en avait conçu, et il Tamena à conclure que le Nazaréen, loin d'être un homme extraordinaire, ainsi qu'il Tavait cru d'abord, n'était qu'un homme ordinaire, un homme de néant même aux yeux d'Hérode, rempli de finesse, un homme indigne de tout égard, un de ces esclaves qui, devant les Romains, étaient mis au rang des choses inanimées, et qu'on faisait ainsi, sans le moindre scrupule, frapper par divertissement et mourir par caprice.

Pilate s'imagina donc que ce ne serait pas un grand mal de soumettre à la flagellation un homme qu'Hérode, qui en était le roi, avait jugé aussi méprisable, de soustraire, d'une part, l'accusé à la mort, et de donner, de l'autre, cette satisfaction à la haine des Juifs, qu'il craignait d'irriter davantage en lui refusant tout. Pilate n'était, après tout, qu'un ambitieux, très jaloux de sa charge. Or, plus on est attaché à sa charge, moins on est disposé à faire servir son autorité à la protection de la justice ; et l'orgueil, qui est toujours audacieux avec les gens peureux, devient timide avec les audacieux, et se transforme en lâcheté.

Ayant donc faitvenir devant lui les princes des prêtres, les magistrats et le peuple (1) : Vous m'avsz, leur ditil, présenté cet homme comme séditieux et rebelle [^).- Néanmoins, vous avez vu, par l'examen que j'en ai fait en votre présence, qu'on n'a pas même découvert l'ombre des délits dont vous l'accusez (3). Mais comme, en ma qualité deRomainet étranger aux pratiques de votre loi, j'aujirais peut-être pu me tromper, j'ai remis toute cette affaire à Hérode, qui était mieux que personne en position de la connaître : car, comme Juif et comme roi de la Galilée, il était plus intéressé que personne à quiconque ose se dire roi. Mais, vous l'avez vu également : Hérode en a

(!) Luc. — (2) JUkl. — r.^j Ibid.

276 LKCTriŒS SPIRITUELLES SUR LA PASSION

porté le même jug-ement que moi. Tl a reconnu, comme moi, qu'il n'y avait point dans cette affaire matière aune condamnation capitale (1) ; j'aurais donc le droit de renvoyer l'accusé sans aller plus loin. Néanmoins, afin que vous voyiez que je désire voustémoignerdes éa^ards sous quelque rapport, j'en agirai comme je vais vous le dire : j'ordonnerai que Jésus-Christ soit flagellé, puis je le mettrai en liberté (2).

0 làc])eté, ô injustice de Pilate ! ô patience, ô mansuétude de Jésus Sauveur ! où est donc l'homme qui eût pu s'empêcher de protester en s'entendant déclarer juridiquement innocent et, en même temps, condamner à la flagellation ?

4. Mais, hélas! sous des juges faibles, il se commet souvent phis d'injustices que sous des juges méchants, mais fermes et résolus. Devant leurs tribunaux, le crime triomphe presque toujours de la vertu, et la calomnie de Tinnocence. Un protecteur timide se transforme aisément en persécuteur manifeste, lorsque, au lieu de con- [ sulter la justice, dont il doit être le défenseur et le vengeur, il fait dépendre ses déterminations des subterfuges et des ménagements de la politique. Voilà pourquoi le Saint-Esprit impose au magistrat qui n'a pas le courage d'affronter la conspiration des méchants et de rompre sans crainte avec la calomnie, de quitter sa charge (3). Nous voyons, en effet, ici Pilate entraîné par une faiblesse à une autre faiblesse, et, de l'injustice qui le porte à faire flageller le Seigneur, il passe à une autre injustice plus criante encore et plus révoltante,- celle de mettre le Sauveur en parallèle avec Barabbas.

Il est bon de nous rappeler à cette occasion que les Juifs célébraient aux fûtes de Pâques le souvenir de deux grands prodiges : celui de la délivrance de leurs

(1) Ibid. — ;2; Ibid. — (3) Eccli.: vu.

BARAUBAS 217

percs de la tyrannie des Egyptiens et celui de la préservation de leurs (ils aînés du massacre de Tange exterminateur, au moyen du sang de Tagneau dont ils avaient marqué les portes de leurs maisons : prodiges mystérieux et prophétiques qui figuraient le grand mystère qui devait s'accomplir dans la mort de T Agneau sans tache, Jésus-Christ, dont le sang devait délivrer les hommes de la servitude du démon et leur acquérir la vie éternelle. En mémoire de ce double bienfait divin en faveur des Hébreux, il était d'usage, chez eux, que le grand conseil, sur la demande et sur le choix du peuple, rendît à la liberté el à la vie un prisonnier déjà condamné à mort. Cette coutume faisait partie de la Religion, et les Romains, même a^)rès la conquête, l'avaient laissée aux Juifs. 11 n'y avait qu'une différence : c'est que cette grâce ne s'accordait plus par le sanhédrin judaïque, mais par le président romain, comme représentant et dépositaire de l'autorité souveraine de César (1).

Dans le temps mêmeoii Pilate traitait avec les princes des prêtres afin de les engager à se contenter de la flagellation de Jésus, et de sa mise en liberté après cette punition, la députation du peuple vint se présenter, selon la coutume, pour lui demander la grâce ordinaire d'un condamné à mort (:2).

Celte occasion, que Pilate n'avait point prévue, lui parut très favorable, car, si le peuple se fût contenté que le coupable condamné à mort cette année-là, et gracié, fut Jésus-Christ, lejuge se trouvait naturellement dispensé de prononcer contre lui un jugement définitif; il pouvait même le soustraire à la llagellation à laquelle il s'était décidé avec tant de légèreté et d'injustice. Consentez-iwu^\, dit-il aux députés du peuple, consentez-

(I; M.irc. — (2j Ibid.

VOUS à ce que le coupable qui^ selon l'usage de la pâque, doit f'Ire renvoyé^ soit Jésus-Christ^ le Roi des Juifs [i). A cetl'3 proposition, les députés hésitent quelque temps avant de répondre.

o. Pilate avait alors dans ses prisons, entre autres malfaiteurs condamnés à mort, un insigne scélérat nommé Barabbas (2). C'était un voleur signalé (3j ; et, pour comble de culpabilité et d^infamie, auteur d'homicides et fauteur de sédition (ij. Pilate, remar({uant l'hésitation des députés devant le premier parti, qui est de rendre la liberté à Jésus-Christ, s'imagine de proposer au choix du peuple le Nazaréen ou Barabbas, persuadé, dit le cardinal Hugues, que les Juifs auraient honte de préférer à Jésus, qu'ils avaient acclamé peu de jours auparavant comme Messie et comme prophète,. un aussi grand scélérat que ce Barabbas. D'ailleurs,, comme l'Evangile le fait remarquer, Pilate s'était déjà convaincu que le délit unique du Nazaréen consistait dans la jalousie qpe les prêtres avaient conçue de ses [' vertus (5). Et comme il croyait le peuple étranger à cette; i! vile passion de ses chefs, il né douta pas un instant, ' nous dit Origène, que, dansl'opinion de ce peuple, Jésus n'obtînt la préférence sur Barabbas (6).

Il leur demande donc une seconde fois : A qui voulezvous que^ cette année^ je fasse grâce de la vie? est-ce à Barabbas^ déjà condamné à mort, ou àJésus^ surnommé le Christ [ly^

0 juge! dois-je te qualifier plutôt comme iniquement injuste, que comme stupidement insensé? injuste, puisque tu mets sur le même rang un insigne scélérat, convaincu de fautes capitales, et Jésus, que tu viens de reconnaître et de proclamer à plusieurs reprises comme

(Ij Joaii. — (.') Matth. — (3j Joan. — (4; Luc. — (ô) Marc. — (6) Matth. — (7) Matlh.

jnsie et innocent ; tu veux que cet innocent recouvre la liberté et la vie, non parce qu'il les mérite et qu'elles lui «ont dues en justice, mais par le choix et la faveur du peuple, et comme un coupable condamné à qui, dans sa «lëmence, le peuple pardonne ses crimes et sa punition! Pilate se montre ensuite insensé, nous dit saint Chrysostôme, vu que le peuple seul, selon sa coutume, avait le droit de demander la grâce, et que le prince n'avait que •celui de l'accorder. Dans sa légèreté et dans sa frayeur, Pilate intervertit cet ordre : car lui, le représentant du souverain, revêtu de son droit et de sa puissance, se met à demander une grâce et transfère au peuple le droit de l'accorder, et, par là, le rend plus insolent et plus féroce (1). Ou, pour parler plus exactement, Pilate se montra aussi insensé qu'injuste. En effet, il se dépouille de ■son autorité, il rend le peuple arbitre dans une cause où lui-même doit seul décider ; il s'expose à recevoir la loi, au lieu de la faire; il se soumet au jugement d'autrui, tandis qu'il devrait faire exécuter et respecter le sien propre ; il abandonne un innocent à la mort, en faisant •dépendre sa vie du caprice de l'aveugle multitude.

6. Et c'est là ce qui arrive effectivement. Pendant que Pilate s'occupe de discuter et de proposer, les ponlifes •et les sénateurs ont le temps de rehausser auprès des Juifs l'autorité du Sanhédrin, si puissante à leursyeux; ils font si bien par leurs émissaires secrets, par leurs promesses et parleurs menaces, qu'ilsfmissent par persuader au peuple de demander la grâce de Barabbas et la mort de Jésus (2). A la seconde proposition de Pilate, un cri infernal s'élève du sein de la multitude furieuse et féroce : Otez de nos yeux celui-ci et délivrez Barab- ^>ns{3). C'est en vain que Pilate s'efforce de montrer l'injustice de ce choix et le droit incontestable que,

il) In Joun. — i'2) Mattli. — i3 Luc.

280 LECTIIIES SPIIUTL1:LLES SLR LA J'ASSION

relativement, Jésus a d'être délivré (1) ; ils se mettent à crier, plus fort encore que la première fois : Mort, morl à celui-ci^ et grdce à Barahbas !

Grand Dieu! f[uelle humiliation pour Jésus-Christ 1 quelle insulte et quel afTront ! le descendant de David mis en parallèle avec un obscur plébéien ; le juste par excellence avec un scélérat ; le saint Fils de Dieu avec le plus méchant des enfants des hommes ; et se le voir injustement préféré ! Et remarquez avec quel mépris ils le font. Ils ne daignent pas même le nommer, comme s'ils craignaient de s'avilir en prononçant son nom, ce nom saint, adorable, qui fait les délices du ciel, Tef^pérance et le salut de la terre; ils se contentent de crier : Olez-nons celui-ci!

Ils voulaient dire : Faites mourir celui-ci, dont Texistence est un scandale pour le monde et un déshonneur pour le peuple. Barabbas, quelque criminel qu'il soit, est digne d'indulgence en comparaison de celui-ci. Grâce donc pour Barabbas et mort à celui-ci. O frénésie diabolique ! ô excès d'injustice et de cruauté! Quel était, en effet, le sens de ces cris ? nous dit saint Augustin, sinon : Meure le thaumaturge qui a ressuscité les morts, et vive l'homicide pour continuer à assassiner les vivants ! [iL]. Mais il n'y a rien dans ces clameurs de vraiment extraordinaire, nous dit saint Ambroise. Tel est le caractère propre des hommes vendus à l'iniquité, qu'ils ressentent en eux-mêmes de la répugnance, de l'aversion, de la haine pour les gens de bien, tandis qu'ils éprouvent de la sympathie, de l'affection pour les scélérats (3).

7. Néanmoins Pilate, selon que le fait observer saint Augustin, qui ne l'avait nullement soupçonné d'abord, ne peut croire actuellement, ni se persuader que le

(1) Ibid. — (2; In Joan. — (3; 7» Luc.

BARAUDAS 281

peuple veuille sérieusement la condamnation de Tinnocent et la délivrance d'un coupable et d'un criminel tel que Barabbas. Il dit donc derechef aux Juifs : Eh bien^ puisque vous voulez que Barabbas soit gracié, quil en soit ainsi. En attendant, Jésus-Christ n'est point coupable. La délivrance de l'un ne contient pas la condamnation de l'autre. Répondez-moi donc incontinent : Que voulez-vous que je fasse de J ésus ., surnomme le Christ^ (le Jésus le Roi des Juifs (l)?

Observons ici, avant d'aller plus loin, que Pilate ne nomme jamais Jésus sans lui donner aussi le titre de Christ, ([ui signifie Messie, et ce titre, il ne le lui donne point par moquerie, comme un titre que Jésus a usurpé, mais sérieusement, dans un sens absolu, comme représentant une qualité qui lui appartient. Il unit encore à ce titre auguste celui de « Roi des Juifs » avec la même attention et le même sérieux, afin de faire comprendre qu'il le reconnaît pour Roi véritable, mais roi différent des autres rois, comme Roi d'un royaume qui lui est particulier, de ce royaume dont il avait dit à Pilate : Qu'il n'est pas de ce monde. C'est })Our ce motif que la j royauté du Seigneur ne lui est point suspecte, ni la j rivale de celle de César. Tout cela, afin qu'il fût évident, I même au jugement du magistrat romain, que les Juifs j demandaient que leur Roi et leur Messie fût condamné au dernier supplice.

¥a\ réalité, toutes ces répétitions de Pilate, qui prétendait sauver l'innocence en consultant la haine et en î caressant l'envie, furent sans aucun profit. A la demande i de Pilale : Que ferai-je donc de Jrsus-Chrisf? tous se j mettent à crier de nouveau et plus haut et plus cruellement : Quant à Jésus., nous voulons qu'il soit cruy-i/îc'f [^-2'^. ^lais comment et pourquoi? l'infortun^ Pilate

(|i Mallh. - (•,' Maltli.

282 I,FXTI:RES Sl'IUITlEM.KS SUR LA PASSION

ne saurait s'y résoudre : Quel mal a-t-il donc fait? quelle est sa faute pour mériter un tel châtiment (1) ? Mais les Juifs, envahis et possédés de Tesprit de cruauté, répondent par la violence ; ils opposent des clameurs à celui qui leur demande des raisons, ils se mettent à vociférer avec encore plus de force et de fureur : Oui, oui, qu'il soit crucifié (2) ! Pilate, cependant, ne cède pas encore, il répète pour la troisième fois : Mais où est donc son crime? Cju'on me le fasse voir. Comment pour- i rai-je jamais envoyer à la mort un homme en qui je ne trouve pas même l'ombre d'un délit? Calmez donc votre haine, renoncez à cette inique prétention, et qu'il vous suffise que je le fasse flageller et que je le renvoie ensuite (3). Mais les Juifs ne font que redoubler leurs cris et leur fureur, et, par leurs gestes et par leur voix, ils empêchent le président d'en dire davantage; ils veulent que Jésus soit crucifié, parce qu'il leur plaît qu'il en soit ainsi (4). De manière que Pilate, entraîné de la faiblesse à l'injustice, avili, subjugué et vaincu, \ consent; il satisfait les désirs horribles de ce peuple ei rendant Barabbas à la liberté, et en vouant Jésus à 1; croix (5).

O cruauté de bêtes féroces! o haine et fureur de l'en fer! oui, cieux, soyez dans la stupeur; et vous, portes de la région étoilée, couvrez-vous de deuil en entendan des paroles aussi sacrilèges et aussi cruelles. Voilà c< peuple chéri de Dieu qui, dans un seul acte, consomm» un double excès, un double crime : celui d'avoir vouli délivrer Barabbas et de se complaire en lui, celui d'avoi abandonné à la mort Jésus-Christ, l'auteur même de l;

vie I

8. Mais, ô spectacle singulier, étrange et digne d'ad miration ! nous dit le grand saint Athanase ; à pein

(I) Malth. — m Ibid, - (.S) Luc. — ('^) Jbid. — (5) Marc, — Luc.

BARABRAS 283

Jésus- Christ est-il condamné, contrairement à l'attente ; .générale, que Barabbas est délivré. Mais ne nous arrêtons pas ici à détester, continue le saint docteur, la , cruauté des Juifs ; considérons plutôt que le principe de la condamnation du Seigneur fut le mystère de la déli vrance de tous les hommes (i). Elevons donc notre ■cœur vers le ciel, et détachons de la terre nos regards \ épouvantés par un si grand crime ; considérons com- K ment cet horrible excès d'injustice humaine sert de i Yoile et d'accomplissement à un mystère profond de bonté et de miséricorde divine.

La qualité de malfaiteur insigne donnée par l'Evangile à Barabbas, s'applique parfaitement au premier et insigne pécheur, c'est-à-dire à Adam, coupable luimême des trois crimes de Barabbas : de vol, dhomi- -cide et de sédition. De fo/, ayant cédé à la tentation de ravir à Dieu sa science et son unité, dans la prétention •de lui devenir égal (2) ; d'homicide, vu qu'il a amené pour sa postérité une double mort : celle du corps et celle de l'âme (3); de sédition, s'étant révolté, s'étant •constitué le chef des rebelles contre l'autorité la plus légitime et la plus sacrée, l'autorité de Dieu (4).

9. Ainsi, les événements qui s'accomplissent visiblement au tribunal de Pilate nous indiquent ce qui se passait invisiblement et en même temps au tribunal de Dieu. Pilate, par une énorm.e injustice, en mettant Jésus-Christ au même rang que Barabbas, comme s'il I eût été coupable des mêmes crimes, nous apprend I qu'alors aussi, dans les conseils cachés de Dieu, Jésus- I Christ, par un excès de miséricorde, était mis au rang 1 -d'Adam et de tous les pécheurs; que le divin Père transférait sur sa tête tous nos péchés; le mot Barabbas signifie, d'ailleurs, le /?/s du père. La situation dange- (I) Serm. de /'ass. — c2) (ien., ii. (?,j Rom. — Ci) Ibid.

reusc, désespérée de ce fameux scélérat, qui ne saurait obtenir grâce sans (jue Jésus soit condamné, retrace les conditions non moins dangereuses du véritable Barabbas, le genre humain, fils du père, fils du premier Adam, qui ne pouvait être absous sans que le second fût condamné. Ah ! si le Fils de Dieu n'est point condamné à la mort temporelle de la croix, les Barabbas, les enfants du père, les iils de l'homme, ne sauraient échapper à la mort éternelle! Si le Juste ne meurt pas. il n'y a point de salut pour les pécheurs. Ainsi, les clameurs cruelles des Juifs, par lesquelles ils demandent que Barabbas soit épargné et que Jésus soit mis à mort, n'étaient que Técho terrestre des cris compatissants, des gémissements douloureux dont tous les prophètes, tous les Juifs de l'ancienne alliance, faisaient retentir le ciel, en soupirant pour que le Die«] Sauveur fût immolé au salut du s^enre humain; les marques d'impatience, l'inquiétude d'esprit avec les quelles les Juifs attendent de la bouche de Pilate le grande parole qui doit assurer la vie de Barabbas e déterminer la mort de Jésus, sont l'image de la saint( sollicilude, de l'incertitude déchirante où toutes les in telligences créées, la création entière, attendent, agitées, palpitantes, la fm de cette cause majeure, la grandi parole du Père éternel, d'où dépendent la réhabilitatior et le salut de l'univers : et, dans Pilate, qui, à la fin, poui comble d'injustice, cède aux blasphèmes des Juifs, des tine Barabbas à la liberté et Jésus à la mort, on voi expressément le divin Père, qui, dans le même instant met le comble à ses miséricordes; en cédant aux suppli cations, aux larmes de toutes les âmes pieuses et fidèles il n'épargne point, comme l'a dit saint Paul, son propr( Fils, saint et innocent, mais il le livre à la mort, parce que cette mort devient notre vie à tous. En conséquence

BARAIÎliAS - 2b5

rinjiisli<e de Pi^ile, le sacrilège des Juifs ne sont en réalilé que les inslrumenls aveugles qui exéculcnt les désirs des jus! es et l'excès incommensurable de la bonté divine. Oui donc, ô cieux, soyez remplis d'élonnement, et vous, portes de la Sion céleste, ébranlez-vous, mais que ce soit de joie et d'allégresse. Au moment où Pilaie et le peuple juif consomment deux grands actes d'une injustice inouïe, Dieu exécute deux actes d'incompréhensible et d'ineffable miséricorde. Pendant qu'ils rejettent Jésus-Cbrist, Fourre pn'cieuse de vie, et qu'ils demandent la liberté d'un scéléral, symbole du péché et de la mort. Dieu arrêle, confirme, signe la mort de son Fils unique et la vie éternelle des hommes. En sorte que s'est moins Pilaie que ce Dieu d'infinie bonté qui, en Pilate et par Pilaie, cède, consigne, abandonne son Fils •héri au salut du monde. 0 excès de la pitié, de la lonté, de la miséricorde, de la bienveillance et de Famour le Dieu !