VINGT-ET-UNIÈME LECTURE

(6 Juillet 1879).

L'Agriculture en Seine-et-Marne sur la fin du

règne de Louis XVI.

Exposé de notre état agricole à cette époque d'après les procèsverbaux des assemblées des bailliages en 1788. — Plaintes et doléances adressées par les mêmes assemblées. — Vœux et demandes d'après les cahiers d'instruction remis aux députés des États généraux en 1789.

Il me sera facile, Messieurs, de vous présenter dans cette lecture le tableau agricole, tel qu'il apparaissait à la fin du règne de Louis XVI et aux débuts de la grande Révolution. Nous possédons les procès-verbaux des assemblées, tenus en 1788, et aussi les cahiers des pouvoirs et instructions remis en 1789 aux députés de l'assemblée constituante. Ainsi, ce sont les différents ordres de nos bailliages qui vont parler eux-mêmes, et qui nous révéleront ce qu'ils ont fait et ce qui leur restait encore à faire dans l'intérêt de l'Agriculture. Commençons par la lecture d'un extrait du procès-verbal de l'assemblée provinciale tenue à Meaux en octobre 1788.

« On ne peut disconvenir d'abord que cette pro-^ « vince ne soit riche, EUeest coupée en trois can- « tons dont deux, appelés la France et le Multien, « embrassent des plaines de la plus grande étendue « qui produisent chaque année des Meds en grande

« abondance. Ces plaines sont divisées en fermes conc( sidérables de trois, quatre, et quelquefois 600 ar- « pents de terre. La facilité de la culture et Tavan- (( tage d'économiser sur les frais ont sans doute <c conseillé cette division ; et il en résulte deux cho- « ses : la première, qu'il n'y a pour ainsi dire d'ha- (( bitants dans les villages des pays appelés de haute « culture, que ceux qui sont attachés aux fermiers, « soit en qualité de charretiers, batteurs en grange « ou calvaniers, soit comme ouvriers, charrons, ma- « réchaux ou bourreliers. La seconde, que le produit « de la terre surpasse de beaucoup la consommation « du pays et des environs. De là, la nécessité du « commerce. Ce commerce se fait aveô les boulan- « gers de Paris immédiatement, ou par la médiation « des meuniers de Meaux, Poincy, Trilport, Annet, « Compans, Souilly et Gressy, ou aux marchés de « ûammartin, Gouvernes, Meaux, Lizy et Mary. La (c fortune des fermiers, qui sont presque tous en état « d'attendre le moment favorable du débit, met obs- « tacle à ce qu'il s'élève dans ce canton un commerce « intermédiaire de spéculation sur les bleds. Les cul- « tivateurs conduisent aussi à Paris un grand nom- « brede voitures de paille : ce qui forme encore une « branche de commerce considérable. Autant ce can- « ton est riche en bled, autant est-il dénué de tous « les autres. Il ne se fait de fourrage que pour lacon-^ « sommation. Les prairies sont artificielles. Il ne se « fait presque aucun élève de bêtes à laine; les trou- « peaux des fermiers sont la plupart composés de <c moutons au lieu d'être mêlés de béliers et de bre- ( bis. Il s'en fait très peu de bêles à cornes. Quoique (( les fromages de France soient beaucoup inférieurs « à ceux de Brie, les fermiers trouvent plus d'intérêt

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« à convertir le lait de leurs vaches en beurre ou fro- « mages, qu'à faire des élèves. Il ne se fait aucun « élève de chevaux. De là, la nécessité de renouveler « les troupeaux et les attelages de chevaux par la « voie du commerce. Les chevaux et les bêtes à cornes « se tirent de la Normandie, et quelquefois s'achè- M tent aux foires de Saint-Martin et my-mai à Meaux, « à Crépy-en- Valois et à la foire de Crécy-en-Brie : « les troupeaux des bétes à laine se tirent du Soisson- « nais et de la Picardie, et se vendent aux foires de « Rebais, La Ferté-sous-Jouarre et Château-Thierry. « L'intérêt de ce canton est que le bled se soutienne à « un taux élevé ; parce que cette denrée est pour lui « la représentation de toutes les autres richesses. « L'autre canton, appelé la Brie, est fertile en c( toute espèce de productions, bled froment, avoines, « vignes, prés, naturels et artificiels, vergers, chan- « vres et bois. La difficulté de la culture et la dispo-» « sition du terrain, qui est montagneux en beaucoup « d'endroits, ont forcé à la subdivision des terres. « Aussi, la population est-elle beaucoup plus grande; a il n'y a pas d'habitant qui n'ait son champ à labou- « rer, sa vigne à faire valoir : tous sont aisés et au-- « cun. n'est riche ; la condition du maître et du valet « est plus rapprochée ; ils mangent à la même table ; « ils ont les mômes travaux : la domesticité est moins « une servitude qu'une association. Le territoire rap- « portant plusieurs espèces de fruits, et la population « étant plus grande, il résulte que dans chaque genre « de production il y a moins de surabondance pour « le commerce extérieur. Cependant les vins de « Brie font une branche de commerce considérable : « ils servent à la boisson de tout le menu peuple de « la province, et sont très-propres, à cause de leur

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« dureté, à être convertis en vinaigre et ils s'expé- (c dient pour la Picardie. Il se fait également une « grande récolte en bleds, qui sont convertis en farine « dans les moulins du pays et vendus aux boulan- « gers de Paris. Les foins dans plusieurs paroisses « croissent en très grande abondance et sont exportés « pour Fapprovisionnement de Paris. Ceux de Bou- « tigny sont très estimés. L'objet particulier du com- « merce du canton est le produit des basses-cours, « poulets, œufs, beurre et fromage : les fromages en « sont renommés. Ces denrées s'amènent au marché « de Meaux, et sont en si grande quantité qu'il s'en « expédie, par semaine en hiver, cinquante voitures « pour l'approvisionnement de Paris, Versailles, « Saint-Germain-en-Laye. Il se vend aussi une très- « grande quantité de chanvre, singulièrement à la « foire Saint-Martin : on fait monter à 300 mille francs « l'objet de ce commerce. Les troupeaux de bêtes à « laine et à cornes se renouvellent comme dans la « France par la voie du commerce. Il n'y a pas non (c plus d'élèves de chevaux. »

Voici maintenant le chapitre des plaintes et doléances avec les vœux exprimés par la même assemblée:

« Elle est désolée aujourd'hui, l'Agriculture, au mi- « lieu de nous ! Une grêle affreuse a ravagé nos plus belles plaines, en détruisant en un instant le fruit d'une année de travaux et de dépenses, jusqu'aux ressources de la reproduction. Cette catastrophe, arrivée le 13 juillet 1788, étendit ses ravages sur J)resque toUtes lès paroisses dé l'élection de Meaux. Elle -d réduit à la plus grande gêne les cultivateurs peu avancés dans leur état, et à la misère, la partie la plus malaisée et toujours la plus nombreuse des

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« habitants dans les cantons que le fléau a frappés. » (c La détresse est encore aggravée par la médio- « crité presque générale, surtout dans notre Brie, « de la récolte en blé, dont le prix est déjà très-élevé, « et qu'on ne peut trop souhaiter de voir baisser pour « le pauvre qui ne pourrait plus y atteindre. »

(( Malgré la détresse où sont réduits un si grand « nombre de nos habitants, nous ne devons nullement « désespérer de notre Agriculture. Nous la verrons « refleurir bientôt par les encouragements qui lui « seront accordés, par la fécondité de notre sol, et « plus encore par les peines et Findustrie de nos in- « fatigables cultivateurs. Ce n'est pas pour eux qu'on « a pu écrire qu'ils languissent encore dans Tigno- « rance des cultures bien entendues^ Que l'on par- « court de toutes parts nos territoires, on verra tous « les moyens employés pour ajouter aux efforts de la (( nature et la forcer peut-être quelquefois jusqu'à « l'épuisement.

« L'activité et l'industrie sont étonnantes dans les « pays que nous appelons de petite culture, parce « que les terrains y sont morcelés et variés de toute « sorte de genres de production. Ces pays-là ne don- « nent pas la grande aisance, ny la fortune à leurs « habitants seuls ; mais ils procurent* la subsistance « d'une population innombrable et bien chère à l'Etat, « par les tributs qu'elle luy paie et l'abondance des « denrées qu'elle fournit à la consommation des vil- « les. On voit, eu toute saison, une multitude d'ou- « vriers opiniâtres, de tout sexe et de tout âge, cource bés sur la terre qu'ils travaillent sans cesse à force « de bras et sans le concours des animaux. Nous nous « faisons comme un devoir patriotique de dévouer ici « à l'estime et à l'approbation publique ces précieux

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colons, comme on devrait dénoncer au mépris et au blâme Tinaction et la fainéantise que la misère et le vice accompagnent, et souvent le crime. Qu'il jouisse sans amertume, ce peuple si laborieux, du fruit de ses travaux sous la sauvegarde d'une administration bienfaisante et juste ! Qu'il ne soit jamais surchargé dans la distribution des impôts, qu'il n'acquitte avec exactitude, que parce qu'il sait doubler le produit de son fonds en redoublant sa vigilance et ses fatigues. »

« Nous ne disons pas que notre culture ne soit pas susceptible d'améliorations, et que nous ne devions pas toujours tendre à de plus grands succès. Le cultivateur attentif étudie son état et profite des connaissances nouvelles et des lumières qui se propagent. »

« Une société savante, soutenue de la protection du prince, multiplie avec zèle ses instructions pour faire adopter dans nos campagnes ses découvertes et les pratiques les plus utiles. »

« Les comices agricoles établis avec avantage par M. l'Intendant, et justement conservés par l'assemblée provinciale, ne peuvent manquer de faire des prosélytes; et l'expérience, qui est la mère de la science, dissipera les craintes qu'on ne devrait pas toujours avoir des nouveautés. »

« C'est surtout sur l'objet des prairies artificielles que la spéculation est exercée : ceux qui ont eu le courage de se livrer aux risques des essais, en ont été amplement récompensés. »

« A la suite du désastre, qui en détruisant les grains a notablement endommagé les pailles, la commission provinciale nous a proposé des graines potagères, avec des avis de la Société Royale d'Agricul-

ture, pour engager à répandre ces graines sans délai sur les champs dévastés, et essayer de suppléer par là à la rareté des pailles. »

« Nous avons reçu des graines de turneps, plante d'un grand usage chez la plus active de nos nations voisines (r Angleterre). Nous les avons données à plusieurs cultivateurs : mais, forcés de donner leur temps pour recueillir les débris de leurs récoltes, la plupart ont jugé que la saison était trop avancée, à raison de la qualité de leurs terrains, pour semer les graines proposées. »

Il n'est pas encore ici question de la pomme de terre, qui ne commença à s'acclimater chez nous qu'après cette époque. On pense communément que ce légume a été importé d'Amérique en France. D'un autre côté, il était cultivé en Alsace depuis plus d'un siècle : il y était venu de la Hongrie, où on le connaissait au XV' siècle.

« Aucun d'eux n'ignore de quelle importance il est « de ne pas manquer de fourrages pour nourrir un « grand nombre de bestiaux, qui fournissent les en** « grais sans lesquels il faut désespérer de toute culture « fructueuse. La disette des fourrages qu'on a essuyée « en 1786, et qui a forcé à détruire tant de bestiaux, « est une leçon dont on devrait se souvenir pour « préparer à l'avance, du moins pour une année, des « provisions qui ne s'altèrent pas pour être réser- « vées. »

« Les défrichements des pâtures ont enlevé beau- « coup de subsistances aux animaux. Le gouverne- « ment qui les a autorisés, pourrait trouver aujour- « d'hui très-utile de les restreindre : au moins doit-on « conserver dans toute leur étendue les voiries publi- « quesqui sont une ressource. S'il faut convenir que

c< plusieurs de ces pâtures ne fournissent pas une nour- « riture très-abondante, il semble qu'elle a le mérite « d'être plus conforme à la constitution et au régime « de certains animaux, qui sont appelés par la na- « ture plutôt à paître l'herbe en détail et au grand « air, qu'à s'en rassasier avec avidité en pleins râte- « liers dans la chaleur de leurs étables. »

» Le moyen de réparer le tort que les défriche- « ments excessifs ont fait à la subsistance des ani- « maux, serait d'encourager de plus en plus la cul- « ture des prairies artificielles par la distribution de « graines gratuites. Mais ne doit-on pas préférer la « culture des plantes indigènes, plus analogues à « notre température et à la qualité de nos terrains, « que de travailler à acclimater des productions exo- « tiques avec lesquelles les habitants des campagnes, « à qui ses habitudes sont chères, ont de la peine à « faire connaissance ? »

« Le trèfle, le sainfoin réussissent singulièrement « dans tous nos terroirs, et plus encore la luzerne <( dans le pays de notre petite culture. Mais, la graine « de cette plante est chère, et souvent au-dessus « des moyens du simple peuple : cependant, c'est sa « ressource pour nourrir ses bestiaux les plus préce cieux. »

« C'est le bonheur du villageois de notre Brie de » posséder cet animal qui lui fournit un lait abondant « dont il sait si bien composer les mets délicats que « nous lui payons avec plaisir, et qui, par sa saveur « et sa réputation semble nous venger du renom de « nos vignobles, qui ne devraient pas être autant dé- « préciés, puisqu'il servent à abreuver et même à « soutenir dans leurs travaux la grande multitude des « ouvriers »

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Dans une note ajoutée à l'édition de Fouvrage d'Olivier de Serres, publiée au commencement de ce siècle, nous lisons que le fromage de Brie était grandement apprécié en Allemagne, et que Frédéric II, roi de Prusse, entretenait des relations avec M. Petit, maître de poste à Meaux, chez lequel on avait le secret, non-seulement de fabriquer un excellent fromage, mais encore de le conserver dans des pots.

« Le gouvernement avait accordé la forte somme « de 100,000 livres pour acheter des vaches et les « distribuer dans les ménages de campagne qui re- « cueilleraient assez de fourrages pour les nourrir. (^ En remettant ces vaches aux particuliers, leur état « de santé est constaté : ensuite, elles doivent être « régulièrement visitées par un expert, et autant « qu'il est possible, par les élèves de l'école vétéri- « naire. Le Bureau (ou Société d'Agriculture) n'a « point reçu de renseignements sur le service de ces « élèves dont la surveillance peut être demeurée à « M. l'Intendant, chargé de la direction de l'école où « on les forme. Il serait à souhaiter qu'il s'en établît «•un plus grand nombre dans les campagnes, où les « animaux sont mal traités dans les accidents qui « leur surviennent, et surtout dans les épizooties qui « causent de grandes pertes. Dans la première distri- « bution de vaches qui a été faite, et qui a été sus- « pendue cette année, le département (rélectiori) (( n'en a obtenu que 57 pour ses 141 paroisses. Nous « avons l'état des particuliers chez qui elles ont été « placées, avec des notes sur le succès qui ne peut « pas encore être très-marqué. On nous a observé « qu'entre les conditions qui sont imposées, celle de « rendre jLine génisse était trop onéreuse ; à raison c< de ce qu'il en coûte pour l'élever. Il semble que le

« gouvernement ayant fait la première dépense pour « l'acquisition de la mère, il importe peu à son but « principal, qui est de multiplier Fespèce* que la gé- « nisse appartienne à celui qui Ta élevée pour la con- « server ou la vendre à son gré. Ainsi, il serait rem- « bourse de ses frais et Tespèce n'en serait pas moins « multipliée. Celle des bétes à laine offre le triple (( avantage de féconder avec . facilité une grande « étendue de terrain, de nous procurer une nourriture « substantielle et saine, et de fournir les matières pre- « miëres de nos plus solides vêtements.. Nous avons « communiqué et distribué des instructions sur le t( parcage des bêtes à laine, et un Mémoire curieux « sur leur reproduction que nous avons reçu de la « commission provinciale. Cette richesse des bêtes à (( laine est heureusement entre les mains de cultiva- « leurs dont le zèle, Tintelligence et les autres « moyens peuvent ajouter beaucoup à son prix. La « facilité des améliorations en cette partie est garan* « tie par les essais les plus avantageux qui ont été « faits.... Le gouvernement offre d'appeler des bé* « liers de choix de chez Tétranger. qui, mieux par- « tagé que nous, nous prime aussi par la finesse des « étoffes. »

Depuis deux ans trois cent quatre-vingts mérinos, achetés par TEtat, étaient arrivés d'Espagne et installés à Rambouillet par le célèbre Tessier : mais leur IH*opagation rencontra tout d'abord de grands obstacles : il fut difficile de faire accepter par les cultivateurs les produits de ce troupeau étranger.

« Nous devons annoncer dans les campagnes quil « sera accordé une récompense pour la destruction « des loups qui ont causé quelquefois les plus fâcheux « ravages dans le voisinage des grands bois. »

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« Mais ce n'est pas de ees animaux carnassière que « nous avons à nous plaindre. Il en est une espèce « plus douce, plus facile à détiniire, qui n'est même ({ conservée que pour l'amusement, et qui cependant « fait la désolation de l'agriculture. »

« Il résulte encore pour l'agriculture les plus (c grands dommages soit des retenues que les pro- (( priétaires des cours d'eau se permettent de faire « pour leur intérêt particulier, soit du défaut de eu- (( rement des fossés, qu'il faut imputer à la négli- « ' gence des riverains ou des communautés qui en ont (( la charge. Des terres ensemencées sont couvertes (( d'eau pendant l'hiver et la semence périt* Souvent, « l'été, des orages détruisent une partie de la récolte, « et il est arrivé aussi que les habitations ont été suIh « mergées. »

L'assemblée tenue à Melun dans le même temps s'exprimait aussi dans le sens de celle de Meaux, quoiqu'en termes moins explicites.

Ces plaintes et réclamations, auxquelles le gouvernement de Louis XVI, animé d'excellentes intentions, mais empêché par les circonstances, ne put donner satisfaction, se reproduisirent l'année suivante dans les cahiers des pouvoirs et instructions remis aux députés des états généraux.

Ainsi, la noMesse des bailliages de Melun et de Moret chargeait son député de demander :

1° Des états provinciaux pour la Brie, auxquels serait confié tout ce qui est relatif à l'administration des chemins ;

2'' La diminution de la taille dont le taux excédait le plus souvent le tiers du loyer. Elle ajoutait que c'était une surcharge terrible à cause de la cherté de la culture, de l'immensité des bâtiments nécessaires

à rexploitation, de l'inégalité des produits et de la difficulté des communications pour le transport et la vente des denrées ; que plusieurs fermes étaient abandonnées, et que les villages étaient pour la plupart dans une misère extrême, rendue encore plus affreuse par l'intempérie des saisons, par l'oubli des lois sur le prix de la nourriture et la police des moulins, etc....

3' La suppression, regardée comme nécessaire, des capitaineries des chasses de Fontainebleau et de Corbeil. Le même vœu fut énoncé par le bailliage de Meaux. Il insistait sur la suppression de la capitainerie de Montceaux dans le plus court délai possible comme étant devenue, depuis cent soixante ' quinze ans, inutile aux plaisirs du roi. Il rappelait que cette demande avait été déjà formulée par ce même bailliage lors des états généraux de 1614. A Nemours, on exprimait le vœu que la chasse du roi et celles des princes fussent réduites aux simples droits de chasse sur l'étendue des terres et seigneuries de leurs domaines.

Le bailliage de Melun réclamait encore au sujet de la milice, qui était devenue, disait-il, un impôt sans cesse renaissant, et qui pesait sur les familles pauvres : même demande à Nemours. Quand on pense à ce qu'était la milice dont il est ici question et à la conscription, pour ainsi dire universelle, qui est en vigueur de nos jours, ce vœu doit nous paraître un peu exagéré.

Dans les cahiers de la noblesse de Nemours, il est demandé que la culture, l'industrie, les arts et le commerce jouissent de la plus grande liberté ; que tout droit de propriété soit inviolable, si ce n'est dans l'intérêt public ; qu'aucun impôt ou contribution ne

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soit voté que pour un temps limité, et au plus pour deux ans; que les journaliers et les plus pauvres habitants soient exempts, s'il est possible, de toute espèce d'impôt ; que Ton s'occupe de détruire l'impôt dé la gabelle ; qu'il n'y ait dans les marchés de province qu'un seul poids et une seule mesure, etc..

La gabelle était un impôt odieux au peuple à raison surtout du mode de sa perception. Il en était de même de la dîme qui, étant affermée, donnait lieu souvent à des querelles et même à des procès quelquefois jugés diversement. L'assemblée du clergé de Meaux, après des considérants sagement énoncés, exposait qu'il serait nécessaire « d'obtenir une loi » qui, en combinant, suivant les règles de la justice » la plus exacte, le droit acquis au clergé tant sur » les fruits anciennement décimables, que sur la » quotité déterminée par une possession légale avec » l'indemnité légitimement due au décimateur, dans » le cas d'une nouvelle culture, maintint, d'un côté, » le décimateur dans sa propriété, et de l'autre, » n'imposât aucun obstacle à la liberté du cùltiva- » teur. Une pareille loi aurait, tout à la fois, l'avan- » tage de conserver au clergé sa propriété et de la » débarrasser, par une uniformité de principes, de la » gêne qu'a introduite dans sa perception la diver- » site de jurisprudence des tribunaux. »

L'assemblée constituante s'occupa, dès ses premières séances, d'obtempérer aux vœux et observations présentés par les assemblées des bailliages. Un projet de code rural, divisé en neuf sections, fut décrété en partie. Quant au reste, il fut ajourné ou réservé à la législation civile et aux progrès ultérieurs.

Mais les orages politiques allaient bientôt couvrir

la voix des législateurs, et l'art agricole allait être longuement et fortement éprouvé : il faudra attendre vingt-cinq ans pour qu'il retrouve cette impulsion, cet élan que le calme, qu'une paix assurée peuvent seuls procurer.

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