M. DE VARDES

N'avez-vous pas été bien surpris, monsieur, de vous voir glisser des mains M. de Vardes, que vous teniez depuis dix'neuf ans ? Voilà le temps que notre Providence avait marqué ; en vérité on n'y pensait plus, il paraissait oublié et sacrifié à l'exemple. Le roi, qui pense et qui range tout dans sa tête, déclara un beau matin que M. de Vardes serait à la Cour dans deux ou trois jours ; il conta qu'il lui avait fait écrire parla poste, qu'il avait voulu le surprendre et qu'il y avait plus de six mois que personne ne lui en avait parlé. Sa Majesté a eu contentement ; il voulait surprendre et tout le monde fut surpris. Jamais une nouvelle n'a fait une si grande impression ni un si grand bruit que celle-là. Enfin il arriva ' samedi matin avec une tête unique en son espèce et un vieux justaucorps à brevet, comme on le portait en 1663. H mit un genou en terre dans la chambre du roi, où il n'y avait que M. de Châteauneuf; le roi lui dit que, tant que son cceur avait été blessé, il ne l'avait point rappelé j mais que présentement c'était de bon cceur et qu'il était aise de le revoir. M. de Vardes répondit parfaitement bien et d'un ton pénétré; et ce don des larmes que Dieu lui a donné, ne fit pas mal son effet dans cette occasion. Après cette première vue, le roi fît appeler M. le Dauphin et le présenta comme un jeune courlisan. M. de Vardes le

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116 LECTURES SUR LA SOCIÉTÉ FRANÇAlSIl

reconnut et le salua ; le roi lui dit en riant : « Vardes, voilà une sottise : vous savea bien qu'on ne salue personne devant moi. n M. de Vardes, du ménie ton : a Sire, je ne sais plus rien, j'ai tout oublié; il faut que Votre Majesté me pardonne jusqu'à trente sottises, n — « Eh bien ! je le veux, dit le roi ; reste à vingt-neuf. « Ensuite le roi se moqua de son justaucorps. M. de Vardes lui dit : « Sire, quand on est assez misérable pour être éloigné de vous, non seulement on est malheureux, maU on est ridicule. » Tout est sur ce ton de liberté et d'agrément. Tous les courtisans lui ont fait des mer\'eines'. [Madame de Séïicné, 26 mai 1683.)

Une journée à la Cour.

Je fus samedi à Versailles avec les Villars ; voici comme cela va. Vous connaissez la toilette de la reine, la messe, le dtner ; mais il n'est plus besoin de se faire étouffer pendant que Leurs Majestés sont à table ; car à trois heures le roi, la reine, Monsieur, Madame, Mademoiselle, tout ce qu'il y a de princes et de princesses. Madame de Montcspan, toute sa suite, tous les courtisans, toutes les dames, enfin ce qui s'appelle la Cour df! France, se trouve dans ce bel appartement du roi que vous connaissez. Tout est meublé divinement, tout est magnifique. On ne sait ce que c'est que d'y avoir-chaud ; on passe d'un lieu à l'autre sans faire la presse nulle part. Un jeu de revers! donne la forme et fixe tout. Le roi est auprès de Madame de Montespan, qui tient la carte ; Monsieur, la reine et Madame de Soubise; Dangeau et compagnie ; Langlée èl compagnie ; mille louis sont ré-

I fut

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pandus sur le tapis; il n'y a point d'autres jetons. Je voyais jouer Dangeau et j'admirais combien nous sommes sots au jeu auprès de tut. Il ne songe qu'à son affaire, et gagne où les autres perdent ; il ne néglige rien, il profite de tout, il n'est point distrait ; en un mot sa bonne conduite défie là fortune ; aussi les deux cent mille francs. en dix jours, les cent mille écus en un mois, tout cela se met sur le livre de sa recette. Il dit que je prenais part à son jeu, de sorte que je fus assise 1res agréablement et très commodéraeAt. Je saluai le roi ainsi que vous me l'avez appris ; il me rendit mon salut, comme si j'avais été jeune et belle, La reine me parla longtemps de ma maladie. Elle me dît encore quelques mots de vous. M. le Duc me fit mille de ces caresses à quoi il ne pense pas. Le maréchal de Lorges m'attaqua sous le nom du chevalier de Grignan, enlin tucii quanti. Vous savez ce que c'est que de recevoir un mot de tout ce que l'on trouve sur son chemin. Madame de Montespan me parla de Bourbon; elle me pria de lui conter Vichy, et comment je m'en étais trouvée; elle me dit que Bourbon, au lieu de guérir un genou, lui a fait mal aux deux. Je lui trouvai le dos bien plat, comme disait la maréchale de la Meilleraie ; mais sérieusement c'est une chose surprenante que sa beauté ; sa taille n'est pas de la moitié si grosse qu'elle était, sans que son teint, ni ses yeus, ni ses lèvres, en soient moins bien. Elle était toute habillée de point de France ; coiffée de mille boucles ; les deux des tempes lui tombent fort bas sur les joues ; des rubans noirs sur sa tête; des perles de la maréchale de l'Hôpital, embellies de boucles et de pendeloques de diamant de la dernière beauté, trois ou quatre poinçons, point de coiffe ; en un mot une triomphante beauté à faire admirer à tous les ambassadeurs.

Cette agréable confusion, sans confusion, de tout ce qu'il y a de plus choisi, dure depuis trois heures jusqu'à six. S'il vient des courriers, le roi se retire un moment pour lire ses loltrcs, et puis jcvienl. Il y a^toujours quel-

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118 LECTURES SUR LA SOCIÉTÉ PItANÇAISE

que musique qu'il écoute, et qui fait.un très bon effet. Il «ause avec les dames qui ont accoutumé d'avoir cet honneur. Enfin on quitte le jeu à sÎï heures ; on n'a point du tout de peine à faire les comptes. On monte donc à six heures en calèche, le roi, Madame de Montespan, Monsieur, Madame de Thianges et la bonne d'Heudicourt sur le strapontin, c'esl-à-dire comme en paradis, ou dans la gloire de Niquée *. Vous savez comme ces calèches sont faites ; on ne se regarde point, on est tourné du même côlé. La reine était dans une autre avec les princesses, et ensuite tout le monde attroupé, selon sa fantaisie. On va sur le canal dans des gondoles, on y trouve de la musique, on revient à dis heures, on trouve la comédie ; minuit sonne, on fait média noche ' ; voilà comment se passe le samedi.

(Madame de Sévignë. Lettret, 29juillet 1676.)

Un Prélat grand seigneur.

Selon moi, le plus parfait modèle d'un grand seigneur aimable est M. le cardinal de Rohan, Quoiqu'il n'ait au fond qu'un esprit médiocre, peu d'érudition et de lecture, qu'il n'ait jamais été chargé de grandes administrations, ni traité de suite d'importantes affaires, il y a un avantage marqué sur ceux qui ont le plus administré et négocié. Il n'a ni la taille ni les traits d'un prince fait pour commander les armées ; mais c'est le plus beau prélat du monde ; et quand il était jeune, c'était un charmant abbé de qualité. Il a soutenu ses thèses en Sorbonne avec éclat ' et distinction. On lui faisait sa leçon, mais il la retenait avec facilité et la débitait avec grâce. Ayant obtenu de

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bonne heure l'évèché de Strasbourg et le chapeau de cardinal, il a été chargé de quelques négociations, tant vis-à-vis des princes allemands qu'au conclave de Rome. 11 s'en est toujours tiré avec aisance et dignité. Assurément, si quelqu'un a pu vérifier cette espression singulière et proverbiale : Ips gens de qualité savent tout sans rien apprendre, c'est lui. Sa politique a toujours été très souple. Il s'est accommodé aus temps, aux lieux, aux règnes et aux circonstances. Avec une pareille conduite, il aurait pu paraître bon, mais il a su imprimer à toutes ses actions un caractère de noblesse ; de sorte que les sols l'applaudissent et les gens éclairés leur pardonnent. II s'est, suivant les circonstances, déclaré pour la bulle Uhigenitus, ou a laissé les Jansénistes penser ce qu'ils voulaient. Il s'acquitte des cérémonies d'Eglise auxquelles sa charge de grand aumônier l'oblige, de la manière la plus convenable, sans trop affecter de dévotion ; aussi ne l'accuse-t-on point d'être hypocrite, et sans qu'on puisse lui reprocher d'indécence; il représentée Strasbourg et à Saverne mieux qu'aucun prince d Allemagne, et même que les Electeurs ecclésiastiques. Sa cour et son train sont nombreux et brillants. Avec cela, il conserve cet air de décence qu'ont les .membres distingués du clergé de France et que ceux d'Allemagne et d'Italie n'observent pas. Sa politesse avec les particuliers qui viennenlle soir, soit dans son évêché, soit à la Cour à Paris, est certainement plus d'habitude que de sentiment. Mais elle porte si bien le masque ou l'empreinte de l'amitié et de l'intérêt, que, même persuadé qu'elle n'est pas sincère, on s'y laisse séduire. Dès que vous arrivez, il semble qu'il ait mille choses à vous dire, à vous confier ; et bientôt après il vous quitte pour courir à un autre. Mais, pendant qu'il fait tout ce qu'il lui platt, il semble qu'il ne pense qu'à vous laisser le maître chez lui ; qu'il vous abandonne, parce qu'il craint de vous gêner et de vous importuner, tandis que ce serait vous qui le gêneriez et l'importuneriez en restant davantage. ^il un mot, per-

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120 LECTUIIES SUH LA SOCIETE FRANÇAISE

sonne ne possède mieux le talenl de plaire que le cardinal de Rohan, Mais il n'appartient pas à tout le monde d'user des mêmes moyens que lui. Il n'est i»as permis à tout le monde d'aller à Gorinthe. Cet ancien adage peut s'appliquer à l'usage de plus d'une qualité aimable. Il y a des gens qui peuvent en négliger quelques-unes, d'autres qui doivent en employer autant qu'ils en peuvent rassembler. Encore ont-ils bien de la peine à réussir avec toutes s que la nature leur a fournies.

(D'ArcensO^. .V^woire..)

Dâconvenue d'un courtisan

Il faut que je vous conte une petite historiette, qui est très vraie et qui vous divertira. Le roi se mêle depuis peu de faire des vers; MM, de Saint-Aîguan et Dangeau lui apprennent comment il faut s'y prendre. Il fit l'autre jour un petit madrigal, que lui-même ne trouva pas trop joli. Un matin il dit au maréchal de Graramont : « Monsieur le maréchal, lisez, je vous prie, ce petit madrigal, et voyez si vous en avez jamais vu un si impertinent ; parce qu'on sait que depuis peu j'aime les vers, on m'en apporte de toutes les façons. » Le maréchal, après avoir lu, dit au roi : K Sire, Votre Majesté juge divinement bien de toutes choses ; il est vrai que voilà le plus sot et le plus ridicule madrigal que j'aie jamais lu. » Le roi se mil à rire et lui dit: « N'est-ce pas vrai que celui qui l'a fait est bien fat ? — Sire, il n'y a pas moyen de lui donner un autre nom. — Ohl bien, dit le roi, je suis ravi que vous m'en ayez parlé si bonnement; c'est moi qui l'ai fait, — Ah ! Sire, quelle . trahison! que Votre Majesté me le rende; je l'ai lu brusquement. — Non! monsieur le maréchal; les premiers sentiments sont toujours les plus naturels. » Le roi a fort ri de cette folip,;et toiitte-3nondo trouve que voilà la plus

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cruelle petite chose que l'on puisse faire à un vieux courtisan. Pour moi, qui aime toujours à faire des réflexiotts, je voudrais que le roi en fit là-dessus et qu'il jugeât par là combien il est loin de connaître Ja vérité.

[Madame de Sévtgnë, Lellrei.)

Adulation de M. de La FeuiUade

On vit à Paris, à la face de Dieu et des hommes, une cérémonie fort extraordinaire- Le maréchal de La Feuillade fit la consécration de la statue du roi qu'il avait fait élever dans la place nommée des Victoires. Le roi est à pied et la Renomméelui porte une couronne de lauriers sur la tête. C'est le plus beau jet de bronze qu'on ait encore vu. La Feuillade lit trois tours à cheval autour delà statue, à la tête du régiment des gardes dont il était colonel, et fit toutes les prosternations queles païens faisaient autrefois devant les statues de leurs empereurs. Le prévôt des marchands et les échevins étaient présents. Il y eut le soir un feu d'artifice devant l'Hfttel de Ville et des feus par toutes les rues. On dit que La Feuillade avait dessein d'acheter une cave dans l'église des Petits-Pères, et qu'il prétendait lapouBser par-dessous terre jusqu'au milieu delaplace des Victoires, afin de se faire enterrer précisément sous la statue du Roi. Uavait eu aussi la vision de fonder des lampes perpétuelles qui auraient éclairé la statue nuit et jour. On lui retrancha le jour. Je vais rapporter de lui une chose assez singulière: il était fort ami de ma mère, et en lui parlant il l'appelait toujours « mon bon ami ». lin jour, à à Saint-Germain, ma mère étant logée à l'hôtel de Riche- ' lieu, La Feuillade entra dans la chambre; j'étais au chevet du lit de ma mère, qui me faisait écrire à la reine de Pologne. Il fit sortir Marion, femme de chambre, ferma la porte et commença à si; promener comme un furieux; il

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122 LECTURES StJn LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

jeta son chapeau par terre, ei disait tout haut : « Non, je n'y pois plus tenir ; je suis percé de coups, j'ai eu trois frères tués à son service ; il sait que je n'ai pas le sou, et que c'est Prudhoinme qui me fait subsister, et il ne me donne rien. Adieu, mon bon ami, disait-il en s'adressant à ma mère, qui était dans son lit ; adieu, je m'en vais chez moi, et j'y trouverai encore du chou. » Ma mère lui dit; a Etes-vous fou? ne connaissez-vous pas le roi? C'est le plus habile homme de son royaume ; il ue veut pas que 1er courtisans se rebutent; il les fait quelquefois attendre longtemps, mais heureux ceux dont il a exercé la patience I il les accable de bienTaits. Attendez encore un peu, et il vous donnera assurément, puisque vos services méritent qu'il vous donne ; mais, au non de Dieu, redoublez d'assiduité ; paraissez gai, content, trouvez-vous à tous les passages, demandez tout ce qui vaquera ; et si une fois il rompt sa gourmette de politique, s'il vous donne une pension de mille écus, vous êtes grand seigneur avant qu'il soit deux ans. »

Il la crut, tit sa cour à l'ordinaire, et s'en trouva bien; sa fortune égala celle de M. de La Rochefoucauld, autre Griselidis parmi les courtisans, qui, après avoir été de tous les plaisirs du rot, et presque son favori, sans avoirde chausses, passa tout d'un coup de la souveraine indigence à la souveraine opulence.

(Abbé de Cnoisr. Memoiret.)

Les intendants SOUS Louis XIV.

Les intendants, encore rares et peu puissants, ont été peu en usage avant ce règne. Le roi et plus encore ses ministres, de la même espèce que les intendants, peu à peu les multiplièrent, fisèrent leurs généralités, augmentèrent leur pouvoir. Ils s'en servirent peu à peu à balan-

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AUX XVH" ET XVIll* flIBCLBS 123

cer, puis à obscurcir, enfin à anéantir celui des gouvernenra des provinces, des commandants en chef et des lieu tenants -généraux des provinces ; à plus forte raison celui que les seigneurs, considérables par leur naissance «t leurs dignités, avaient dans leurs terres et s'étaient acquis dans leur pays. Ils bridèrent celui des évêques à l'égard du temporelde leurs diocèses ; ils contrecarrèrent les Parlements, ils se soumirent les communautés des villes. L'autorité pécuniaire s'étend bien loin ; les discussions qui naissent de toutes les sortes d'impositions et de droits, le pouvoir de taxer d'office, les moyens continuels de protéger et de mortifier grands et petits, de soulever et de maintenir ceux-ci contre les autres, dépeupla peu à peu les provinces de ce qu'il y avait de gens les plus considérables, qui ne purent souffrir ce nouveau genre de persécutions ni s'accoutumer à courtiser l'intendant pour éviter les affronts et les insultes par leur protection. La répartition des tailles et des autres impâts, entièrementen leur main, les rendit maîtres de l'oppression et du soulagement des paroisses et des particuliers. Quelque affaire, quelque prétention, quelque contestation qui s'élèvent entre particuliers, seigneurs ou autres, nobles ou roturiers, qui, n'étant point portées aux cours de justice, l'étaient à la Cour, aux secrétaires d'Etat ou aux finances, se renvoyèrent toutes aux intendants, pour en avoir leur avis, qui toujours était suivi à moins d'un miracle fort rare. Ils attirèrent ainsi à eux une autorité sur toutes sortes de matières, qui n'en laissa plus aux seigneurs ni à aucuns particuliers, dont tous ceux qui le purent désertèrent leurs terres et leurs pays pour venir peupler Paris, la Cour, y voir de loin leur inconsidération et de leur chute, et tâcher de s'y faire du crédit et des protections qui les fissent ménager par les intendants.

Les gouverneurs de provinces, indignés de se trouver sans cesse compromis avec les intendants, pour les fonctions de leurs charges et leur considération personnelle

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I LËCTUIIBS SUR LA SOCIKTK FRANÇAISE

dans ces débats, en avoir'presque toujours ledessous, rcootumèrent à n'aller plus dans leurs gouvernements; ù peu après il arriva qu'ils perdirent le droit d'y aller lud ils voulurent, et de ne le pouvoir plus sans la per- ;sion du mi, qu'il se mit à ne presque plus accorder. isi les gouvernements devinrent de vains titres sans ivoirs et sans fonctions, dont il ne resta aux. gouvertrs que les appointements.

L plus forte raison en fut-il de même des lieulenantsléraus des provinces, ceux-ci anéantis jusqu'à être orés ; et, à l'égard des commandants en chef envoyés ir quelque raison dans quelque province, sans se surveillés et contrariés par les intendants, tout leur ivoir se borna au maniement des troupes, en cas de oin de s'en servir, encore même de concert avec les mdants, sous prétexte de la subsistance de ces troupes, ressort uniquement de l'intendant.

Jn état si puissant fut bien compensé par sa dëpenice entière et absolue des ministres, auxquels il fallut dre un compte esact de tout et paii.! eu lié rement de :écution de leurs ordres, qui les tenaient de fort court leur donnaient souvent des coups de caveçon fort sibles. Cette servitude extrême compensait leur brilt; ils tremblèrent toujours devant les ministres, et me devant leurs principaux commis, à la fin jusque 'antles fermiers généraux et les gros partisans. Le mier but d'un intendant est d'arriver à une des cinq six grandes intendances, et le second de parvenir à ! place de conseiller d'Etat et peut-être dans le minisi. 11 n'y en a que vingt-quatre de robe ; y arrive qui :l à travers le crédit de parents, de ministres et des i;islrats à places singulières.

"est un triste étal pour un intendant de persévérer is les intendances ordinaires, un plus fâcheux de dre l'espérance d'être conseiller d'État; enfin, rien gale le mépris et le néant dans lequel un intendant oqué achève sa vie. C'est ainsi que tout se compense

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et que ces tout-puissants sont dans la main des ministres, sana moyens et sans forces, à leur bon plaisir, comme des roseaux, toujours dans la frayeur d'en être écrasés.

(Saint-Simon. Parallèle dei irait roi:)

Critique de l'Administration des Intendants.

Parmi les misères de notre siècle, il n'en est point qui mérite davantage la compassion de ceux qui viendront après nous, que l'administration des intendants. Il faut reconnaître que l'opposition que formèrent presque tous les peuples de la monarchie à cette nouveauté, a été le dernier effort de la liberté française, et qu'après la légère et inutile résistance qu'ils y apportèrent, les plaies dont nous sommes frappés se sont succédé les unes aux autres presque d'année en année, et nous ont enfin réduits à l'accablement présent.

Nos pères ne s'imaginaient pas toutes les conséquences de cette innovation. Les Parlements croyaient qu'elle porterait un coup mortel à la justice ordinaire, et cela n'est point arrivé ; le cours des procès n'a pas été diitourné. Les gouverneurs des provinces et des places jugeaient que leur autorité et leurs fonctions, leurs profits allaient être enlevés ; Ceux-là n'y ont pas été trompés. La noblesse voyait en général qu'elle allait être éclairée de trop près*. Ceux de son corps à qui la conscience reprochait ou l'injustice ou la violence appréhendaient pour leurs têtes. Mais cette même noblesse ne voyait pas qu'elle allait être dégradée, jusqu'au point d'être réduite à prouver son état devant ces juges nouveaux, qu'elle

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allait perdre sori autorité naturelle sur ses propres sujets, jusqu'au point d'être, non pas confondue avec eux (car on a bien voulu que la distinction demeurât], mais tellement avilie que les paysans, lesquels oiigin aire ment ne sont libres et propriétaires de leurs biens que par la grâce des seigneurs, auraient à l'avenir le droit d'imposer les nobles à la taille, eux et leurs possessions, et qu'à Jamais ils demeurera Lent exclus de leurs- droits naturels de diriger et de conduire cette populace aveuglée.

Le peuple, de son côté, ignorait ce que serait un intendant. Mais, comme il est toujours amateur de la nouveauté et que, sans prévoir. le mal à venir, il ne songe qu'à se délivrer d'un joug présent, il s'imagina que ce serait un protecteur pour lui contre l'autorité de la no- ])lesse... Mais il n'apprit que longtemps après, par une expérience bien plus douloureuse, que ces nouveaux magistrats devaient être les instruments immédiats de aa misère, que leur or, leurs biens, leurs familles, tout serait h leur disposition, maîtres des enfants jusqu'à les enrôler par force, maîtres des biens jusqu'à ôler la subsistance, maitres de la vie jusqu'à la prison, au gibet et à la roue.

Le nombre excessif des maitres de requêtes, leurs hautes finances', leurs fonctions onéreuses, nous font voir le corps autrefois destiné pour ceux qu'un long exercice de la magistrature rendait dignes d'entrer dans le conseil des rois, aujourd'hui rempli de sujets tirés des plus basses conditions, enfants de marchands, de greffiers, de procureurs, et, ce qui est bien plus triste pour la conséquence, enfants de partisans *. C'est pourtant la pépinière des intendants. Quiconque aspire à l'honneur de gouverner une province, et qui, pour y parvenir, se flatte de trouver quelque jour assea de crédit auprès des ministres, se fraie le chemin de cette haute élévation par l'achat d'une charge de maître de requêtes.

l. Le haut prix de cei chnrgeE. 2. Gène de

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Mais ce n'est que la moindre partie du mal. Ce conseil, malgré l'assemblage bizarre dé ses sujets, ne laisse pas d'en aToir plusieurs d'uo grand mérite, plusieurs à qui la vertu est chère, plusieurs dont !a brillante et solide capacité jette une ombre ténébreuse sur les caractères médiocres. Quel parti peuvent prendre ces derniers, s'ils ont quelque sentiment de leur infériorité ? Vieillir dans une si triste situation ? Attendre les vingt années pOur retirer son argent et conserver un rang que la naissance ne donne pas ? C'est l'objet d'une grande patience, rare talent des gens riches. Mais ily a une voie plus courte et plus usitée; c'est d'obtenir une intendance. Dans un tel poste on brille seul: l'autorité donne du relief à la moiiidre capacité ; en un mot, on y est à couvert, ou plutôt on s'y dérobe à la trop vive lumière du conseil.

Ces geus-Ià (les intendants) méprisent leurs emplois ; l'aurait-on pu penser ? Ils les regardent comme un passage à des fonctions plus nobles. C'est presque l'idée universelle ; car, dans la pratique, nous voyons que d'une petite province on passe d'ordinaire à une grande, et de celle de cette espèce on parvient à une dignité d'intendant de finances et de conseiller d'Etat. D'où il n'est pas rare qu'on se pousse au ministère. Ce point de vue renverse la tête d'une partie des intendants. Ces hommes, possédés d'une fureur ambitieuse ', sacrifient sans peine leur patrie au désir de commander, comme ils sacrifient leur conscience à la faveur de la Cour. Leur autorité particulière est la fin qu'ils se proposent. La faveur est le moyen de l'établir. Ainsi, esclaves du ministère, ils se rendent par cet esclavage même les tyrans du peuple.

Ils favorisent autant qu'ils peuvent, dans la personne du maître, le pouvoir arbitraire et despotique, pour s en revêtir eus-mé me a, chacun dans son territoire. C'est par ce moyen qu'ils sont venus à bout d'avilir la noblesse au

1, fauteur parle dea inleodanls Bomblablea à B.ïille (le tjran du Lan-

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iZO LKCTUHES SUR LA SOCIBTK FRANÇAISE

point OÙ nous la voyons, de fouler aux pieds toute la magistrature du royaume, sans égard aux droits des charges et encore moins au prix qu'elles ont coûté à ceux qui s'en trouvent propriétaires. C'est par ce moyen que leurs biens propres, leurs amis et leurs créatures sont à couvert des violences qui se pratiquent contre les seuls indéfendus. C'est par ce moyen que leur protection, à quelque prix qu'on l'obtienne et par quelque canal qu'on la reçoive, est l'unique secours qui se présente dans les malheurs qui consument nos provinces.

Je réduis ma proposition à ces termes : que les intendances sont des magistratures très nouvelles, dont l'établissement et l'exercice renversent toute l'économie de l'ancien gouvernement de ce royaume, et qu'elles sont par leur nature pernicieuses au roi et à ses sujets.

Je dirai que des hommes de petite condition, nourris dans l'oisiveté des écoles de Paris, entrés de là dans la pratique des jugements du Palais, accoutumés aux amusements oil ia jeunesse se plaJt et s'occupe toujours, lorsqu'elle n'est pas déterminée au goût du travail par son éducation, qui ne connaissent que Paris, ses promenades, ses spectacles, ou tout au plus Versailles et le ministère p$r ses dehors, je dirai que de tels hommes, malgi'é tous les avantages qu'on leur donnera d'ailleurs, s'ils ne sont nés plus heureusement qu'il m'est possible de l'imaginer, ne i^auraient jamais être de bons intendants.

La postérité croira-t-elle que, de nos jours, on ait fait assez peu de cas du genre humain, assez peu estimé la gloire et la prospérité de l'Etat, pour s'imaginer que le gouvernement d'une province n'est qu'une espèce de noviciat, propre seulement à des jeunes gens destinés à servir dans la suite auprès des princes, en qualité de ses conseillers, sans en faire néanmoins d'autres fonctions que celles de juger quelques procès en des barreaux particuliers * ?

1. Comiiu membres d'un de» conseib dii roi; il est fait alliiaioa iri an

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AUX XVII* ET xvm' sikcLES 120

Je ne prétends pas imposer silence à ceux qui soutiennent que les mêmes magistratures sont les nerls de la monarchie, qu'elles rendent l'obéissance exacte et précise, qu'elles portent le jour partout et font que le souverain est instruit des moindres détails, qui lui échappaient nécessairement avant leur institution. Mais il y aurait de l'aveuglement à rejeter du régime d'une monarchie les moyens qui l'ont maintenue pendant le cours de treize siècles, pour en substituer de nouveaux qui n'ont rien de plus recommandable que de faciliter un pouvoir despotique plus convenable au génie des peuples orientaux, tels que les Persans et les Turcs, qu'à notre constitution '. (Comte de Boulainvilliers. Prérace à l'£lat de la France.)

Effet produit par la tenue des «. Grands Jours » en Auvergne'.

Je remarquai par toute la campagne et dans Clermont, lorsque j'y fus arrivé, que la terreur était générale. Toute la noblesse était en fuite, et il ne restait pas un gentilhomme qui ne se fût examiné, qui n'eût repassé tous les mauvais endroits de sa vie, et qui ne tâchât de réparer le tort qu'il pouvait avoir fait à ses sujets, pour arrêter les plaintes qu'on pouvait faire. Il se faisait mille conversions, qui venaient moins de la grâce de Dieu que de la justice des hommes, et qui ne laissaient pas d'être avan-

î. Il ne fuiit 'pas pt'nlru de vuo l'iivoneinont du duc de Bourgognu,

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tageuses, pour être contrainles. Ceux qui avaient été les tyrans des pauvres devenaient leurs suppliants, et il se faisait plus de restitutions qu'il ne s'en fait au grand jubilé de l'année sainte...

On remarqua que les paysans étaient fort hardis et qu'ils déposaient volontiers contre les nobles, lorsqu'ils n'étaient point retenus par la crainte. Si l'on ne leur parle avec honneur et si l'on manque à les saluer civilement, ils en appellent aux Grands Jours, menacent de faire punir et protestent de violence. Une dame, de la campagne se plaignit que tous ses paysans eussent acheté des gants et croyaient qu'ils n'étaient plus obligés de travailler, et que le roi ne considérait plus qu'eux dans son royaume. Lorsque des personnes de qualité, d'esprit et de'fort bonne mesure, qui ne craignaient point la plus sévère justice et qui s'étaient acquis la bienveillance des peuples, venaient à Clerinont, ces bonnes gens les assuraient de leur protection et leur présentaient des attestations de bonnes vie et mœurs, croyant que c'était une dépendance nécessaire et qu'ils étaient devenus seigneurs par privilège de leurs seigneurs mêmes. Ils étaient encore persuadés que le roi n'envoyait cette Compagnie que pour les faire rentrer dans leurs biens, de quelque manière qu'ils les eussent vendus, et sur cela ils comptaient . déjà pour leur héritage tout ce que leurs ancêtres avaient vendu, remontant jusqu'à la troisième génération. Ces simplicités, qui faisaient Hre ceux qui ne s'y trouvaient point intéressés, donnaient une fâcheuse contrainte à ceux qui y avaient quelque part, parce qu'il fallait souffrir des insolences auxquelles ils n'étaient pas accoutumés, et réprimer des promptitudes qu'ils n'avaient pas accoutumé de réprimer, lorsqu'ils voyaient la justice plus éloignée. Celui qui s'en trouva le plus incommodé fut M. de Chazeron, qui est un homme assez considérable dans la province et dont on n'a pu faire aucune plainte. Un de ses sujet*,, fort avare et fort mutin, se souvenant qu'il avait appris par tradition dans sa famille que son

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AUX XVIl" ET XVIII" SIÈCLES 131

bisaïeul ou trisaïeul avait autrefois vendu quelque pré ou quelque vigne au grand-père de ce gentilhomme, le vint trouver dans sa maison et lui demanda la restitution de son bien. Ces demandes ne sont jamais agréables; mais, quand elles sont injustes et sans fondement, elles escitent la colère des plus modérés. Il lui représenta que le temps de la restitution était venu j qu'après en avoir joui injustement, le roi envoyait des gens qui ne le craignaient pas et qui rendraient bonne justice. On lui répondit qu'il se trompait, que cequ'il demandait n'était pas juste, et que, si ses ancêtres avaient vendu leur champ, les siens aussi l'avaient payé. Cette raison ne parut pas trop convaincante à ce bonhomme, qui se mit sur sa rustique fierté, et, enfonçant son chapeau et s'approchant avec emportement et mettant sa main gauche à son côté et faisant un geste menaçant de la droite : ti Vous me le rendrez, disait-il, et les Grands Jours... » Le paysan aurait été plus sage en un autre temps, et le seigneur l'aurait été moins; mais la, peine où Ion voyait ceux qui étaient accusés faisait craindre ceux qui ne l'étaient pas. Aussi toute la punition qu'il osa faire de cette hardiesse fut de lui jeter son chapeau par terre et de l'avertir de se tenir dans le respect. Mais ce misérable, entrant en fureur, lui commandait de lui ramasser son chapeau, ou qu'il lui en coûterait la télé. La chose en vint au point que le gentilhomme, craignant de s'emporter et se méfiant de sa patience, en un temps où il fallait éviter toute sorte de reproche, lui releva son chapeau et lui en ayant donné quelques coups, trouva à propos de monter à cheval et de venir faire ses plaintes à M. le Président. Tant le peuple se flatte ici des Grands Jours et tant la noblesse les craint I

(FlêchieR. Mémoire tur Us Grandi Jour) de 1665.)

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