LECTOHES SUR LA SOCIETE FRANÇAISE

le caractère, un prince était parfait. La dernière qualité est, en effet, très nécessaire ; mais ta moindre des vertus est préférable à de joliea manières.

Un soir que M, le duc de Chartres vint comme à l'ordinaire, entre huit et neuf heures, à Belle-Chasse, il me trouva seule, et il me dit sur-le-champ qu'il n'avait plus de temps à perdre pour nommer un gouverneur, parce que, sans cela, ses enfants auraient le ton de garçons de boutique; et il me raconta que, le matin, M. le duc de Valois lui avait dit qu'il avait bien tambouriné à sa porte, et que, dans le même entretien, il avait ajouté, en parlant de ses promenades à Saînt-Cloud, qu'on y était bien incommodé par laparenté, ce qui signifiait par les insectes appelés cousins. Voilà les choses importantes qui décidèrent M. le duc de Chartres à ne plus différer la nomination d'un gouverneur. Il me consulta sur le choix ; je lui proposai M. de Schomberg : il le refusa, en disant qu'il rendrait ses enfants pédants ; je proposai le chevalier de Durfort : il dit qu'il leur donnerait de l'exagération et de l'emphase ; je parlai de M. Thiars ; M. le duc de de Chartres répondit qu'il était trop léger et qu'il ne s'en occuperait pas du tout. Alors je me mis à rire et je lui dis : a Eh bien! moi! — Pourquoi pas?», reprit-il sérieusement. Je proteste que je n'avais envie de faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais da mepréparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement. Je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse et je désirai qu'elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée. M. le duc de Chartres parut charmé et me dit : « Voilà qui est fait : vous serez leur gouverneur. » Ce furent ses propres paroles... Nous décidâmes tous les arrangements; il fut convenu que l'on conserverait M. de Bonnard et l'abbé Guyot, précepteur, qui avait aussi été placéà ma recommandation ; que ces messieurs amèneraient les princes tous les matins à Belle-Chasse à midi et les ramèneraient à dix heures du

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soir ; que l'on achèterait une maison de campagne pour y passer, tous les ans, huit mois, et que je serais maîtresse absolue de leur éducation. Sachant que je donnerais moimême tes leçons d'histoire, de mythologie, de littérature, etc., ce qui, joint aux leçons que je donnais à Mademoiselle d'Orléans, ne me laisserait pas un instant de liberté, M. le duc de Chartres m'offrit vingt mille francs ; je lui répondis qu'un tel engagement et de tels soins ne pouvaient être payés que par l'amitié ; il insista vainement ; je refusai positivement ; la confiance qu'il me montrait dans cette occasion était si extraordinaire et si honorable, qu'il me semblait qu'un traite ment d'argent ea aurait ôté pour moi toute la gtoii^.

M. le duc de Chartres acheta Saint-Leu, maison charmante où nous avons passé tous les ans toute la belle saison, c'est-à-dire huit mois de l'année. Je fis faire dans le beau parc de cette maison un jardin pour chacun de mes élèves ; ils y travaillèrent et le plantèrent euxmêmes. J'avais pris un jardinier allemand, qui neleurparlùt que dans sa langue. Il les suivait à leurs promenades du matin avec le valet de chambre allemand, et l'on ne parlait qu'allemand à ces promenades ; à celles du soir, on ne parlait qu'anglais, ainsi qu'au dtner ; on soupait en italien. Je pris pour aumônier, à la recommandation de M. Doria, nonce du pape, l'abbé Maristini, son parent, igé de vingt-huit ans, qui avait été fort bien élevé et qui connaissait parfaitement la littérature de son pays ; il donnait tous les jours aux princes une leçon d'italien dans ma chambre. J'attachai en outre à leur éducation un pharmacien, nommé M. Alyon, bon botaniste ei excellent chimiste. Il suivait les princes àtoules leurs promenades, pour leur faire cueillir des plantes et leur apprendre la botanique ; en outre, il leur faisait tous les étés un cours de chimie où j'assistais régulièrement. Enfin j'attachai encore à leur éducation un Polonais, nomméM.Mérys, qui avait le plus grand talent pour le dessin et pour peindre les sujets à la gouache. J'imaginai de lui faire faire une

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lanterne magique historique ; il la peignit sur verre et il fît, sur mes descriptions par écrit, l'histoire sainte, l'histoire ancienne, l'histoire romaine, celle de la Chine et du Japon. On n'a rien vu de plus charmant que cette lanterne magique ; tous mes élèves la montraient tour à tour, une fois par semaine.

J'inventai, pour mes élèves, un jeu qui a fait leurs ■délices et qui m'a beaucoup amusée moi-même ; je leur ils mettre en action et jouer dans le château el dans le jardin, suivant les scènes, les voyages les plus célèbres, détaillés dans le Recueil des Voyages, extraits de l'abbé Prévost' par M, de la Harpe. Tout le monde dans la maison avait un rôle dans ces espèces de représentations; j'y ai joué moi-même. Nous avions des chevaus pour les cavalcades ; la belle rivière du parc nous figurait la mer; une suite de jolis petits bateaux formait nos flottes ; nous avions un magasin de costumes. Les plus beaux voyages que nous ayons joués furent ceux de Vasco de Gama et de Snelgrave. Je fis faire, en outre, un petit théâtre portatif, que l'on plaçait dans la grande salie à manger, et sur lequel on exécutait des tableaux historiques. Je donnais les sujets, et, la toile baissée, M. Mérys groupait les acteurs, qui étaient communément les enfants ; ensuite ceux qui ne jouaient pas étaient obligés de deviner le sujet, soit historique, soit mythologique. On faisait ainsi 'dans la soirée une douzaine de tableaux. Le célèbi'e David', qui venait souvent à Saint-Leu, trouvait ce jeu charmant, et il avait un grand plaisirà grouper lui-même ces tableaux fugitifs. Je fia bâtir une véritable salle de comédie; le théâtre était d'une très jolie, proportion ; le fond s'ouvrait el laissait voir, quand on le voulait, une longue allée du jardin, tout illuminée et ornée de guir-

1. L'aUbd PnivoBt, qui a beaucoup ment de celui-ci. Il est le fondateur Manon LcsiB-l. Ubluaiix les plus connus sont: 1«

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landes de fleurs. Durant le cour-i de ^édui^ation, nous avons joué successivement, dans cette salle, toutes les pièces de mon théâtre.

L'hiver, à Paris, j'avais rendu tous les moments utiles ; j'avais un tour dans une antichambre, et aux récréations tous les enfants, ainsi que moi, nous apprenions à tourner. J'appris avec eux ainsi successivement tous les métiers auxquels on peut travailler sans force : celui de gainier ; j'ai fait avec eux une énorme quantité de portefeuilles de maroquin aussi bien faits que ceux d'Angleterre ; le métier de vannier, où j'ai excellé; nous avons fait des lacets, des rubans, de la gaze, du cartonnage, des plans en relief, des fleurs artificielles, des grillages de bibliothèque en laiton, du papier marbré, la dorure sur bols, tous les ouvrages imaginables en cheveux, jusqu'aux perruques ; enfin, pour les garçons la menuiserie, M. le due de Valois y surpassa tous les autres ; avec la seule aide de M. le duc de Montpensier, son frère, il fit pour l'ameublement d'une pauvre paysanne de Saînt-Leu, dont il prenait soin, une grande armoire et une table à tiroir, aussi bien travaillées que si elles eussent été faites par le meilleur menuisier. Toutes ces choses ne prenaient pas sur les études ; c'était leur unique amusement, et jamais enfants ne se sont trouvés si heureux durant leur éducation. Outre leur palais des cinq ordres d'ar. chitecture, qu'ils montaient et démontaient, je leur avais fait faire, dans les mêmes proportions et avec la même perfection, les outils de tous les ustensiles qui servent aux arts et métiers; l'intérieur d'un laboratoire avec les cornues, les creusets, les alambics; l'intérieur d'un cabinet de physique, et tous les outils d'ouvriers étaient exécutés en miniature avec une précision admirable.

A Paris, toutes nos promenades étaient instructives ; nous ne sortions que pour aller voir des cabinets de tableaux, d'histoire naturelle, de physique et de curiosités, ou des manufactures, dont nous avions lu le travail auparavant dans V Encyclopédie ; ce qui nous a fait

.^[,zoa,.,CoOg[c

connattre que cet ouvrage en donnait souvent des descriptions inexactes et très mal faites. Dans les ateliers, chaque élève écrivait sur une peau d'àne ' les choses les pins remarquables ; j'écrivais aussi, et je mettais en ordre toutes ces notes, dont je formai un gros livre ; il était rempli de mes réflexions sur les abus des apprentissages, et sur le perfectionnement que l'on pourrait donner aux méthodes de ce genre. Après avoir épuisé toutes tes manufactures de Paris, nous allâmes voir celles qui ne s'y trouvaient point et qui sont en province. On ne faisait alors à Paris que des épingles; nous allâmes à l'Aigle uniquement pour y voir des aiguilles, à Saint- Gobin pour voir couler des glaces, etc.

Dès que M. le duc de Chartres eut atteint sa dix-septième année, M. le duc d'Orléans me déclara que son éducation était fmie, et l'on forma sa maison; mais M. le duc de Chartres- eut assez de raison et d'attachement pour moi pour me dire qu'il viendrait tous les jours, jusqu'à l'âge de dix-huit ans, prendre ses leçons à Belle- Chasse, et il n'y a jamais manqué ; ce qui est admirable dans un jeune homme qu'on avait rendu son maître.

(Madame de GehLib, Mémoire,.)

L'éducation d'une jeune républicaine.

Mes exercices remplissaient fort bien les journées, qui me semblaient courtes, car je n'avais jamais fini ce que j'aurais eu le goût d'entreprendre. Avec les livres élémentaires dont on avait soin de me fournir, j'épuisai bientôt ceux de la petite bibliothèque de la maison. Je dévorais tout et je recommençais les mêmes, lorsque

} Vies des Snints, d'une BMe de même format, en

des feuilles de parchemiii.

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vieux langage, d'une ancienne traducliou des Guerres civiles d'Appien, d'un Théâtre de la Turquie, en mauvais style, que j'ai relus bien des fois. Je trouvai aussi le Roman comique de Scarron el quelques recueils de prétendus bons mots, que je ne relus pas deux fois; \es Mémoires du brave de Ponlis, qui m'amusaient, et ceux de mademoiselle de Montpensier, dont j'aimais assez la fierté; enfin quelques autres vieilleries, dont, je vois encore la forme, le contenu et les taches. La rage d'apprendre me possédait tellement, qu'ayant déterré un traité de l'art héraldique, je me mis à l'étudier; il y avait des planches coloriée.^ qui me divertissaient et j'aimais k savoir comment on appelait toutes ces petites figures. Bientôt j' étonnai mon père de ma science, en lui faisant des observations sur un cachet composé contre les règles de l'arl ; je devins son oracleen cette matière, et je ne le trompais point. Un petit traité des Contrats me tomba sous la main : je tentai aussi de l'apprendre; car je ne lisais rien <^ue je n'eusse l'ambition de retenir ; mais il m'ennuya : je ne conduisis pas le volume au quatrième chapitre.

J'avais découvert, en furetant par la maison, une source de lectures que je ménageai assez longtemps. Mon père tenait ce qu'on appelait son atelier tout près du lieu que j'habitais durant le jour ; c'était une pièce agréable, qu'on nommait un salon et que ma modeste mère appelait la salle, proprement meublée, ornée de glaces et de quelques tableaux, dans laquelle je recevais mes leçons. Son enfoncement, d'un côié de la cheminée, avait permis de pratiquer un retranchement qu'on avait éclairé par une petite fenêtre ; là était un lit si resserré dans l'espace que j'y montais toujours par le pied ; une chaise, une petite table et quelques tablettes : c'était mon asile. Au côté opposé, une grande chambre dans laquelle mon père avait fait placer son établi, beaucoup d'objets de sculpture et ceux de son art, formait son atelier. Je m'y] glissais le soir, ou bien aux heures de la journée où i n'y avait personne. J'y avais remarqué une cachette où

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214 LECTunBs SUR la sociétk française

l'un des jeunfis geos iiietlait des livres; j'en prenais un à mesure ; j'allaiit le dévorer dans mon petit cabinet, ayant grand soin de le remettre aux heures convenables, sans en ripn dire à personne. C'était, en général, de bons ouvrages. Je m'aperçus un jour que ma mère avait fait la même découverte que moi, je reconnus dans ses mains un volume qui avait passé dans les miennes ; alors je ne me gênai plus et, sans mentir mais sans parler du passé, j'eus l'air d'avoir suivi sa trace. Le jeune homme, qu'on appelait Courson, ne ressemblait point à ses camarades; il avait de la politesse, un ton décent, et cherchait de l'instruction. Il n'avait jamais rien dit non plus de la disparition momentanée de quelques volumes : il semblait qu'il y eût entre nous trois une convention tacite. Je lus ainsi beaucoup de voyages, que j'aimais passionnément, entre autres ceux de Regnard ', qui furent les premiers ; quelques théâtres des auteurs de second ordre et le Plutarque de Dacier. Je goûtai ce dernier ouvrage plus qu'autre chose que j'eusse encore vue, même d'histoires tendres qui me touchaient pourtant beaucoup, comme celle des époux malheureux de la Bédoyère, que j'ai présente, bien que je ne l'aie pas relue depuis cet âge. Mais Plutarque semblait être la véritable pâture qui me convint; je n'oublierai jamais le Carême de 1763 (j'avais alors neuf ans) où je l'emportais à l'église, en guise de Semaine- Sainte. C'est de ce moment que datent les impressions et les idées qui me rendaient républicaine, sans que je songeasse k le devenir.

Télémaquc et la Jérusalem délivrée vinrent un peu troubler ces traces majestueuses. Le tendre Fénelon émut mon cœur et le Tasse alluma mon imagination. Quelquefois je lisais tout haut, à la demande de ma mère, ce

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que je n'aimais pas; cela sortait du recueillement qui faisait mes délices, el m'obligeait à ne pas aller si vite ; mais j'aurais plutôt avalé ma langue que de lire ainsi, l'épisode de iile de Galypso et nombre de passages du Tasse. Ma respiration s'élevait, je sentais un feu subit couvrir mon visage et ma voix alléri'e eût trahi mes agitations. J'étais Eucharis pour Télémaque et Herminie pour Tancrède ; cependant, toute transformée en elles, je ne songeais pas moi-même à être quelque chose pour personne ; c'était un rêve sans réveil.

Mademoiselle Philtpon éludie le latiu avec son oncle, l'abbé.

Les premières notions de la grammaire s'étaient fort bien rangées dans ma tète; je déclinais, je conjuguais, quoique cela me parût assez triste; mais l'espérance de lire un jour dans celte langue de fort belles choses dont j'entendais parler, ou dont mes lectures présentes me donnaient des idées, soutenait mon courage contre la se- ~ cheresse et les difficultés de ce genre d'études. Il fut arrêté avec mon oncle que j'irais chez lui trois fois la semaine, dans la matinée ; mais il ne savait pas s'assujettir à conserver sa liberté pour me consacrer quelques instants; je le trouvais occupé d'affaires de paroisse, distrait par les enfants, ou déjeunant avec un ami; je perdais mon temps, la mauvaise saison survint et le latin fut abandonné. Je n'ai conservé de cette tentative qu'une sorte d'instinct ou commencement d'intelligence, qui, dans le temps de ma dévotion, me permettait de répéter ou chanter les psaunoes, sans ignorer absolument ce que je disais, et beaucoup de facilité pour l'étude des langues en général, particulièrement pour l'italien, que j'ai appris, quelques années après, seule et sans peine.

Mon père ne me poussait pas vivement au dessin; il s'amusait de mon aptitude plus qu'il ne s'occupait à développerchez moi un grand talent. Je compris même, par quelques motséchappésd'uneconversationavec ma mère, que cette femme prudente ne se souciait pas que j'allasse

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très loin dans ce genre. « Je ne veux pas qu'elle devienne peintre, disait-elle; il faudrait des éludes communes et des liaisons dont nous n'avons que faire, n On me fit eommencer à graver ; tout m'était bon ; j 'appris à tenir le burin, et je vainquis bientôt les premières dilTicultés.

Cette petite personne, qui paraissait le dimanche, k l'église et à la promenade, dans un costume qu'on aurait pu croire sortir d'un équipage et dont l'apparence était ibrt bien soutenue par son maintien et son langage, allait fort bien aussi, dans la semaine, en petit fourreau de toile, au marché avec sa mère; elle descendait même seule, pour acheter, à quelques pas de la maison, du persil ou de la salade, que la ménagère avait oubliés. 11 faut convenir que cela ne me convenait pas beaucoup ; mais je n'en témoignais rien et j'avais l'art de m'acquitler de ma commission de manière à y trouver de l'agrément. J'y mettais une si grande politesse, avec quelque dignité, que la fruitière, ou autre personnage de celte sorte, se faisait un plaisirde me servir d'abord, et que les premiers arrivés le trouvaient bon ; je remboursais toujours quelque compliment sur mon passage et je n'en étais que plus honnête. Cette enfant qui lisait des ouvrages sérieux, expliquait fort bien lea cercles de la sphère céleste, maniait le crayon et le burin et se trouvait à huit ans la meilleure danseused'une assemblée déjeunes personnes au-dessus de son âge, réunies pour une petite fête de famille ; cette enfant étailsouvent appelée à la cuisine pour y faire une omelette, éplucher des herbes ou écumer le pot. Ce mélange d'études graves, d'exercices agréables et de soins domestiques, ordonnés, assaisonnés par la sagesse de ma mère, m'a rendue propre à tout, semblait prévenir les vicissitudes de ma fortune et m'a aidée à les supporter. Je ne suis déplacée nulle part; je saurais faire ma soupe aussi leslenienl que Philopémen coupait du bois ; mais personne n'imaginait, en me voyant, que ce fût un soin dont il convînt de me charger.

[Madame Roland. Mémoire).)

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Les Déconvenues d'une jeune Bourgeoise dans le monde

11 prit un jour fantaisie à ma bonne-maman d'aller faire visite k Madame de Boismorel, soit pour le plaisir de la voir, soil pour celui de lui montrer sa petile-fille : préparatifs en conséquence ; grande toilette dès le matin ; nous voilà parties avec la tante Angélique, pour arriver rue Saint-Louis, au Marais, vers midi. En entrant dans l'hdtel, tous les gens, à commencer par le portier, saluent affectueusement et avec un air d'égard madame Phlipon; c'est à qui s'empressera de lui, faire le plus d'honnëlelés. Elle répond à tout d'un ton caressant, avec dignité ; c'était bien, jusque-là. Mais on voit sa petite-fille ; elle ne tient pas au plaisir de la faire remarquer ; les gens veulent se mêler de faire des compliments. Je commençai à sentir cette sorte de malaise difficile à m'expliquer, et dans lequel je démêlai pourtant que les gens pouvaient me regarder, mais qu'il ne leur appartenait point de me complimenter. Nous parvenons plus avant. Un grand laquais nous annonce et nous entrons au salon, où Madame de Boismorel, assise avec son chien sur ce qu'on appelait alors, non pas une ottomane, mais un canapé, brodait gravement en tapisserie. Madame de Boismorel était de l'âge, de la taille et de la corpulence de ma bonnemaman ; mais son costume tenait moins du goût que de la prétention d'annoncer l'opulence et de marquer la qualité ; et sa physionomie, loiu d'esprimer le désir de plaire, annonçait la volonté d'être considérée, l'assurance de mériter qu'il en fût ainsi. Une riche dentelle chiffonnée en petit bonnet, à papillons pointus comme des oreilles de lièvre, placée sur le sommet de la tête, laissait voir des cheveux, peut-être empruntés, rangés avec cette feinte discrétion qu'il fallait bien revêtir après soixante ans; et du rouge à double couche donnait à des G&sQuiT, Lectures. 13

yeux fort insignifiants beaucoup plus de dureté qu'il n'était nécessaire pour me faire baisser les miens, a Eh ! bonjour, Mademoiselle Rotiaset ! s'écrie d'une voix haute et froide Madame de Boismorel, en se levant à notre approche, n (Mademoiselle ! quoi ! ma bonne-maman est ici Mademoiselle ' !) a Maïs vraiment, je suis bien aise de vous voir 1 El ce bel enfant, c'est votre petite-fille ? elle sera fort bien I Venez ici, mon cœur, asseyez-vous à côté de moi. Elle est timide : quel âge a-t-elle, votre petilefille, Mademoiselle Rotisset? Elle est un peu brune; mais le fond de la peau est excellent ; cela s'éclaircira avant peu. Elle est déjà bien formée I Vous devez avoir la main heureuse, ma bonne amie ; n'avez-vous jamais mis à k loterie ? — Jamais, Madame ; je n'aime pas les jeux de hasard. — Je le crois ; à votre âge, on imagine avoir jeu sûr. Quel son de voix I il est doux et plein. Mais comme elle est grave ! N'êtes-vous pas un peu dévote? — Je connais mes devoirs, je tâche de les remplir. — Fort bien. Vous avez envie d'être religieuse, n'est-ce pas ? — . J'ignore ma destination, je ne cherche point encore k ta juger. — Comme c'est sentencieux! Elle Ut, votre petitefille. Mademoiselle Rotisset? — La lecture est son plus grand plaisir ; elle y emploie une partie des jours. — Oh ! je vois cela. Mais prenez garde qu'elle ne devienne une savante ; ce serait grand'pitié. n La conversation s'établit entre ces dames sur la famille et la société de la maltresse de la maison ; ma bonne-maman demandait des nouvelle de l'oncle et du cousin, de la bru et de l'amie, et de l'abbé Langlois, et de la marquise de Lévi, et du conseiller et du curé Parent. On parlait de leur santé, de leurs alliances et de leurs travers, comme de ceux de Madame de Rond^, par exemple, qui, malgré son Age, aimait encore à faire belle gorge et portait toujours la sienne à découvert. Durant ce dialogue, Madame de

de qaJilé, od vieil!

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AUX XVII« ET XVlll' SIECLES 219

Boismorel Taisait quelques points sur le canevas, une caresse à sou chien et me fisait le pluK souvent. J'avais soin d'éviter ses regards, qui me déplaisaient beaucoup; et portant les miens dans l'appartement, dont la décoration me paraissait plus agréable que la dame qui l'habitait, mon sang circulait avec plus de rapidité que de coutume, je sentais mes joues animées, mon cœur palpitant et oppressé. Je ne me demandais pas encore pourquoi ma bonne-maman n'était point sur le canapé, et Madame de Boismorel dans le r61e de Mademoiselle Rolisset ; mais j'avais le sentiment qui conduit à cette réflexion, et je vis terminer la visite comine on reçoit un soulagement k l'instant de la souffrance. « Ah çà 1 n'oubliez pas de me faire prendre un billet de loterie; quece aoïtvotre petitefille qui choisisse le numéro; en tendez -vous. Mademoiselle Rotisset? Je veux avoir l'étrenne de sa main. Embrassez-moi donc. Et vous, mon petit cœur, ne baissez pas tant les yeux I Ils sont fort bons à voir, ces yeux-là, et nn confesseur ne défend pas de les ouvrir. Ah ! Mademoiselle Rotisset, vous aurez des coups de chapeau, Je vouslepromets, et de bonne heure. Bonjour, Mesdames li> Et Madame de Boismorel tire sa sonnette, ordonne k Lafleur d'aller dans deu^i jours chercher un billet de loterie chez Mademoiselle Rotisset, fait taire son petit chien, et elle était déjà replacée sur son canapé avant que nous eussions gagné l'antichambre.

(M" Roland. Mémoires, 3- partie.)

La même chez ua finanoier

Cette visite se rendait modestement avant dtner ; j'entrais, sans nul plaisir, dans le salon où Madame Pénauli et sa fille nous recevaient avec une grande politesse, il «&t vrai, mais qui sentait un peu la supériorité. Le ton de

oocCooglc

220 LECTURES SUH LA SOCIKTÉ mANÇAlSE

ma mère, le caractère même que je portais, sous t'air d'une timidité qui aait du sentiment de ce que l'on vaut, et du doute d'être appréciée, ne permettaient guère de l'exercer. Je rece\ais des compliments qui me flattaient peu, et que je relevais avec quelque finesse, lorsque certains parasites, à croix de Saint-Louis, toujours errants chez l'opulence, comme les ombres sur les bords de l'Achéron, se mêlaient de les renforcer.

Peu de jours après, ces dames ne manquaient pas de nous rendre notre visite ; elles étaient suivies de la compagnie qui se trouvait au château ; on faisait un but de promenade de la visite à Fontenay. J'étais alors plus aimable, et je savais mettre dans ma part de réception la dose de politesse modeste et digne qui rétablissait l'équitibre. Il arriva une fois à Madame Pénault de nous inviter à dîner. Je ne fus pas peu étonnée que d'apprendre que c'était, non pas avec elle, mais à l'office. Je sentais bien que M. liesnard y ayant fait autrefois son rôle, je ne devais pas, par égard pour lui, paraître mécontente de m'y trouver; mais je jugeais aussi que Madame Pénault devait arranger les choses différemment et nous épargner cette politesse malhonnête. Ma grand'tante le voyait du même oeil ; mais pour éviter tout petit choc, nous nous rendîmes à l'invitation. Ce fut un spectacle nouveau pour moi que celui de ces déités du second ordre ; je ne me doutais pas de ce qu'étaient des femmes de chambre jouant la grandeur. Elles s'étaient préparées pour nous recevoir et faisaient véritablement bien doublure. Toilette, maintien, petits airs, rien n'était oublié. Le» dépouilles encore fraîches de leur maltresse prêtaient à leur parure une richesse que l'honnête bourgeoisie s'interdisait; la caricature du bon ton y joignait un genre d'élégance aussi étrangère à la modestie bourgeoise qu'au goût des artistes ; cependant le caquet et ta tournure en auraient encore imposé à des provinciales. C'était pis chez les hommes ; l'épée de M. le Maître, les soins de M. le Chef, les politesses et les vêtements brillants des

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AUX XVll' ET XVIIl' SlÈCLP.g 221

valet!: de chambre, ne pouvaient racheter la gaucherie des manières, l'embarras du langage quand ils voulaient le faire paraître distingué, ou la trivialité des expressions, lorsqu'ils oubliaient de s'observer. La conversation fui toute remplie de marquis, de comtes, de financiers, dont les titres, la fortune, les alliances, parais- <<aient être la grandeur, la richesse et l'affaire de ceux qui s'en entretenaient. Les superfluités de la première table reHuaient sur cette seconde avec un ordre, une propreté qui leur conservaient l'apparence d'une première apparition et une abondance qui devait servir à la troisième table, celle proprement des domestiques ; car ces individus de la seconde s'appelaient des officiers. Le jeu suivît le repas ; le taux en était élevé ; c'était celui de la partie ordinaire de ces demoiselles, qui ne manquaient pas de la faire chaque jour. J'aperçus un nouveau monde, dans lequel je trouvais la répétition des préjugés, des vices et des sottises d'un monde qui ne valait guère mieux, pour paraître davantage.

(M" Roland. Wrmoiret, 2- pnrtic.)

Le salon de madame Geofh^in.

Du vivant de Madame de Tencin, Madame Geoffrin l'allait voir, et la vieille rusée pénétrait si bien le motif de ses visites, qu'elle disait k ses convives : « Savez-vous ce que la Geoffrin vient faire ici ? elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire, n En effet, à sa mort, une partie de sa société et ce qu'il en restait de mieux — car Fontenelle et Montesquieu ne vivaient plus — avait passé dans la société nouvelle ; mais celle-ci ne se bornait pas à cette petite colonie. Assez riche pour faire de sa maison le rendez-vous des lettres et des arts, et voyant que c'était pour elle un moyen de se donner

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dans sa vieillesse une amusante société et une existence honorable. Madame GeofTrin avait fondé chez elle deuK diners : l'un, le lundi, pour les artistes; l'autrej le mercredi, pourles gens de lettres ; et, une chose assez remarquable, c'est que, sans aucune teinture ni des arts ni deet lettres,, cette femme qui, de sa vie, n'avait rien lu ni rien appris qu'à la volée, se trouvant au milieu de l'une ou l'autre société, ne leur était point étrangère ; elle y était même à son aise ; mais elle avait le bon esprit de ne parler jamais que de ce qu'elle savait très bien, et de céder sur tout le reste la parole i des gens instruits; toujours poliment attentive, sans même paraître ennuyée de ce qu'elle n'entendait pas ; mais plus adroite encore à présider, à surveiller, à tenir sous sa main ces deux sociétés, naturellement libres, à marquer des limites à cette liberté et à l'y ramener par un mot, par un geste, comme un fil invisible, lorsqu'elle voulait s'échapper. Allons! voilà qui est bien, était communément le signal de sagesse qu'elle donnait à ses convives.

Elle était bonne, mais peu sensible; bienfaisante, mais sans aucun des charmes delà bienveillance; impatiente de secourir les malheureux, mais sans les voir, de peur d'en être émue; sûre et ûdèle amie et même ofiRcieuse, mais timide, inquiète en servant ses amis, dans la crainte de compromettre ou son crédit ou son repos. Elle était simple dans ses goûts, dans ses vêtements, dans ses meubles, mais recherchée dans sa simplicité, ayant jusqu'au raffinement la délicatesse du luxe, mais rien de son éclat ni de ses vanités; modeste dans son air, dans son maintien, dans ses manières, mais avec un fond de fiertéet même un peu de vaine gloire. Rien ne la flattait plus que son commerce avec les grands. Chez eux, elle les voyait peu ; elle y était mal k l'aise; mais elle savait les attirer chez elle avec une coquetterie imperceptiblement flatteuse, et dans l'air aisé, naturel, demi-respectueux et demi-familier dont ils y étaient reçus, je croyais voir une adresse extrême. Toujours libre avec eux, toujours sur la

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limile des bienséances, elle ne la passait jamais. Pour être bien avec le ciel, sans être mal avec son monde, elle s'était fait une espèce de dévotion clandestine; elle allait à la raesse comme on va en bonne fortune. Toute sorte de faste lui répugnait. Son plus grand soin était de ne faire aucun bruit. Un peu semblable à cet Anglais vaporeus qui croyait être de verre, elle évitait comme autant d'écueils tout ce qui l'aurait exposée au choc des passions humaines ; et de là sa mollesse et sa timidité, sitôt qu'un bon office demandai! du courage.

L'un de ses faibles était l'envie de se mêler des affaires de ses amis, d'être leur confidente, leur conseil et leur guide. En l'initiant dans ses secrets et en se laissant diriger et quelquefois gronder par elle, on était sûr de la toucher par son endroit le plus sensible. Il est vrai que pour se conduire selon la règle de la prudence, on ne pouvait mieux faire que de la consulter. Le savoir-vivre était sa suprême science; sur tout le reste, elle n'avait que des notions légères et communes; mais dans l'étude des mœurs et des usages, dans la connaissance des hommes et surtout des femmes, elle était profonde et capable d'en donner de bonnes leçons. Son vrai talent était celui de bien conter ; elle y excellait et volontiers elle en faisait usage pour égayer la table ; mais sans apprêt, sans art et sans prétention, seulement pour donner l'exemple ; car, des moyens qu'elle avait de rendre sa société agréable, elle n'en négligeait aucun.

De cette société l'homme le plus gai, le plus animé, le plus amusant dans sa gaieté, c'était d'Alembert. Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre et à résoudre des problèmes de dynamique ou d'astronomie, 11 sortait de chez sa vitrière' comme un écolier échappé du collège, ne demandant qu'à se réjouir; et par le tour vif

vait chci U vitriers qui l'Bvut ro- la publication d« VEncycIapidit, U

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224 LECTuncs sur là société française

et plaisant que prenait alors cet esprit si lumineux, si profond, si solide, il faisait oublier en lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que l'homme aimalile. La source de cet enjouement si naturel était une âme pure, libre de passions, contente d'elle-même et tous les jours en jouissance de quelque vérité nouvelle, qui venait de récompenser et de couronner son travail.

La sérénité de Mairan et aoD humeur douce et riante avaient les mêmes causes et le même principe. L'âge avait fait pour lui ce que la nature avait fait pour d'Alembert, Il avait tempéré tous les mouvements de son âme, et ce qu'il lui avait laissé de chaleur n'était plus qu'en vivacité dans un esprit gascon, mais rassis, juste et sage, d'un tour original et d'un sel doux et fin '.

Marivaux aurait bien voulu avoir aussi cette humeur enjouée*; mais il avait dans la tête une affaire qui le préoccupait sans cesse et lui donnait l'air soucieux. Comme il avait acquis par ses ouvrages la réputation d'esprit subtil et raffiné, il se croyait obligé d'avoir toujours de cet esprit-là et il était continuellement à l'afTât des idées susceptibles d'opposition ou d'analyse, pour les faire jouer ensemble ou pour les mettre à l'alambic. Ce travail d'attention était laborieux pour lui, souvent pénible pour les autres; mais il en résultait parfois d'heureux aperçus et de brillants traits de lumière. Cependant, à l'inquiétude de ses regards on voyait qu'il était en peine du succès qu'il avait eu ou qu'il allait avoir. Il n'y eut jamais, je crois, d'amour-propre plus délicat, plus chatouilleux et plus craintif; mais, comme il ménageait soigneusement celui des autres, on respectait le sien, et seulement on le plaignait de ne pouvoir point se résoudre à êtresimple et naturel.

pli;ai<ri«ia du xviit- giàck. Il fut à de thëdtrc, dont 1* mt^illeure est Les

In fois d« l'AciidËmie des Sciences leux dt If Amour tt du Hasard. Sa

et de l'Acaddniie Franfaise. graeauDpeumaniJnkielsarceherrhc

t. Marivaux vaut mieux ([uc^id<.^! ud peu subtile des nuanees gîtant

qu'indemne Mamiontel. Il<>erivitdeB de grandes qualités . On a appelé ma-

romanB remarquables par le taleut rlvaudage la préciosité du atylc.

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Chasiellux, dont l'esprit ne s'ëclaircissaît jamais assez, mais qui en avait beaucoup et en qui des lueurs très vives perçaient de temps en temps la légèi-e vapeur répandue sur ses pensées, Chastellux apportait dans eette société le caractère le plus liant el la candeur la plus aimable... L'abbé Morellel', avec plus d'ordre et de clarté, dans un 1res riche magasin de connaissances de toute espèce, était pour la conversation une source d'idées saines, pures, profondes, qui, sans jamais tarir, ne débordait jamais. 11 se montrait à nos dtners avec une âme ouverte, un esprit juste et ferme et dans le cœur autant de droiture que dans l'esprit. L'un de ses talents, et le plus distinctir, était un tour de plaisanterie finement ironique, dont Swift avait eu seul le secret avant lui. Avec cette facilité d'être mordani, s'il avait voulu l'étiv, jamais homme ne le fut moins.

Saint-Lambert ', avec une politesse délicate, quoique un peu froide, avait dans la conversation le tour d'esprit élégant et fin qu'on remarque dans ses ouvrages. Sans être naturellement gai, il s'animait de la gaieté des autres ; et dans un entretien philosophique ou littéraire personne ne causait avec une raison plus saine et un goût plus exquis. Ce goAt était celui de la petite cour de Lunéville, oh a avait vécu et dont il conservait le ton".

Helvétius *, préoccupé de son ambition de célébrité littéraire, nous arrivait la tèle encore fumante de son travail de la matinée. Rîen ne ressemble moins à l'ingénuité de son caractère et de sa vie habituelle que la singularité préméditée et factice de ses écrits ; et cette dissemblance se trouvera toujours entre les mœurs et les opinions de ceux qui se fatiguent à penser des choses

•lii. Sea .Vémù

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226 I.ECTUHES StiH LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

étranges. Helvétius avait dans l'âme tout le contraire de ce qu'il a dit. 11 n'y avait pas un meilleur homme ; libéral, généreux sans faste et bienfaisant, parce qu'il était bon, il imagina de calomnier tous les gens de bien et lui-même, pour ne donner aux actions morales d'autre mobile que l'intérêt ; mais, en faisant abstraction de ses écrits, on l'aimait, lui, tel qu'il était.

Un homme encore plus passionné que lui pour la gloire, c'était Thomas ' ; mais plus d'accord avec luiroéme, celui-ci n'attendait ses succès que du rare talent qu'il avait d'exprimer ses sentiments et ses idées, sûr de donner à des sujets communs l'originalité d'une haute éloquence, et à des vérités connues des développements nouveaux et beaucoup d'ampleur et d'éclat. Pour nos dîners, il y faisait nombre ; et ce n'était que par réflexion sur son mérite littéraire et sur ses qualités morales qu'il y était considéré. Thomas sacrifia toujours à la vertu, à la vérité, à la gloire, jamais aux grâces ; et il a vécu dans un siècle où, sans l'influence et la faveur des grâces, il n'y avait point en littérature de brillante réputation.

A propos de grâces, parlons d'une personne qui ea avait tous les dons dans l'esprit et dans le langage, et qu" était la seule femme que Madame Geoffrin eût admise à son diner de gens de lettres; c'était l'amie de d'Alembert, Mademoiselle Lespinasse ; étonnant composé de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, l'âme la plus ardente, l'imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho. Ce feu, qui circulait dans ses veines et dans ses nerfs et qui donnait à son esprit tant d'activité, de brillant et de charme, l'a consumée avant le temps.

Soit qu'il fût entré dans le plan de Madame Geoffrin d'attirer chez elle les plus considérables des étrangers qui venaient à Paris et de rendre par là sa maison célèbre dans toute l'Europe ; soit que ce fût la suite et l'effet

1. Thomns, qu'on ne lit plus, a Grand, U Pélriidc, et des Eloges écrit on poème «piquo sur Pierre le d'un stjln ampoulé et erophutlquo.

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naturel de l'agrément et de l'éclat que donnait à cette maison la société des gens de lettres, il n'arrivait d'aucun pays ni prince, ni ministre, ni hommes ou femmes de nom, qui, en allant voir Madame Geoffrin, n'eussent l'ambition d'être invités à l'un de nos diners et ne se fissent un grand plaisir de nous voir réunis à table. C'était singulièrement ces jours-là que Madame Geoffrin déployait tous les charmes de son esprit et nous disait : a Soyons aimables ! »...

Parmi ceux de nos étrangers qui venaient faire à Paris leur résidence ou quelque long séjour, elle faisait un chois des plus instruits, des plus aimables, et ils éuient admis dans le nombre de ses convives. L'un d'eux, l'abbé Galiani, était, de sa personne, le plus joli petit arlequin qu'eût produit l'Italie ; mais, sur les épaules de cet arlequin, était la tête de Machiavel. Epicurien dans sa philosophie et avec une âme mélancolique, ayant tout vu du côté ridicule, il n'y avait rien, ni en politique, ni en morale, à propos de quoi il n'eût quelque bon conte à faire ; et ces «untes avaient toujours la justesse de l'à-propos et le sel d'une allusion imprévue et ingénieuse. Figurez-vous avec cela, dans sa manière de conter et dans sa gesticulation, la gentillesse la plus naïve ; et voyez quel plaisir devait nous faire le contraste du sens profond que présentait le conte avec l'air badin du conteur. Je n'exagère point en disant qu'on oubliait tout pour l'enlendre quelquefois des heures entières. Mais son rôle joué, il n'était plus de rien dans la société, et, triste et muet dans son coin, il avait l'air d'attendre impatiemment le mol du guet pour rentrer sur la scène...

A son dîner du lundi, je n'étais pas moins bien

accueilli qu'à son diner de gens de lettres. Les artistes m'aimaient parce qu'en même temps curieux et docile, je leur parlais sans cesse de ce qu'ils savaient mieux que moi. En leur laissant l'avantage et l'amusement de m'ins- Iruire, j'avais à leurs yeux le mérite de me plaire à les écouter et à recueillir leurs leçons. Je n'avais pas eu de

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