LECTURES SVK LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

il avait bien raison ! La plus digne des femmes, lapins intéressante, la plus aimable, dans son état, c'était ma tendre mère. Je n'ai jamais conçu comment, avec la simple éducation de notre petit couvent de Borl, elle s'était donné et tant d'agrément dans l'esprit, et tant d'élévation dans l'ime, et singulièrement dans le tangage et dans le style ce sentiment des convenances si juste, si délicat, si fin, qui semblait être en elle le pur instinct du goût.

Mon père avait pour elle autant de vénération que d'amour. 11 ne lui reprochait que son faible pour moi, et ce faible avait son excuse : j'étais le seul de ses enfants qu'elle avait nourri de son lait ; sa trop frêle santé ne lui avait plus permis de remplir un devoir si doux. Sa mère ne m'aimait pas moins. Je crois la voir encore, cette bonne petite vieille; le charmant naturel I la douce et riante gaieté ! Econome de la maison, elle présidait au ménage et nous donnait à tous l'exemple de la tendresse filiale; car elle avait aussi sa mère et la mère de son mari, dont elle avait le plus grand soin. Je date d'un peu loin en parlant de mes bisaïeules ; mais je me souviens bien qu'à l'âge de quatre-vingts ans elles vivaient encore, buvant au coin du feu le petit coup de vin, et se rappelant le vieux temps, dont elles nous faisaient des contes merveilleux.

Ajoutez au ménage trois sœurs de mon aïeule et la sœurde ma mère, cette tante qui m'est restée. C'était au milieu de ces femmes et d'un essaim d'enfants que mon père se trouvait seul ; avec très peu de bien, tout cela subsistait. L'ordre, l'économie, le travail, un petit commerce et, surtout, la frugalité nous entretenaient dans l'aisance. Le petit jardin produisait presque assez de légumes pour les besoins de la maison ; l'enclos nous donnait des fruits, et nos coings, nos pommes, nos poires, confits au miel de nos abeilles, étaient, durant l'hiver, pour les enfants et pour les bonnes vieilles les déjeuners les plus exquis. Le troupeau de la bergerie de Saint-Thomas habillait de sa laine tantôt les femmes et tantôt les enfants ;

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mes tantes la filaient ; elles filaient aussi le chanvre du champ qui nous donnait du linge ; et les soirées où, à la lueur d'une lampe qu'alimentait l'huile de nos noyers, la jeunesse du voisinage venait teiller avec noua ce beau chanvre, formaient un tableau ravissant. La récolte des grains de la petite métairie assurait notre subsistance; la cire et le miel des abeilles, que l'une de mes tantes cultivait avec soin, était un revenu qui coûtait peu de frais ; l'huile, exprimée de nos noix encore fraîches, avait une saveur, une odeur, que nous préférions au goût et au parfum de l'olive. Nos galettes de sarrasin, humectées, toutes brûlantes, de ce bon beurre de Monl-Dore, étaient pour nous le plus friand régal. Je ne sais pas quel mets nous eût paru meilleur que nos raves et nos châtaignes ; et en hiver, lorsque ces belles raves grillaient le soir h l'entour du foyer, ou que nous entendions bouillonner l'eau du vase où cuisaient ces châtaignes, si savoureuses et si douces, le cœur nous palpitait de joie. Je me souviens au«si du parfum qu'exhalait un beau coing rôti sous la cendre et du plaisir qu'avait notre grand'mère à le partager avec nous. La plus sobre des femmes nous rendait tous gourmands. Ainsi, dans UB ménage où rien n'était perdu, de petits objets réunis «nti^tenaient une sorte d'aisance et laissaient peu de dépense à faire pour suffire à tous nos besoins. Le bois mort dans tes forêts voisines était en abondance et pres- .qu'en non-valeur. L'excellent beurre de la montagne et les fromages les plus délicats étaient communs et coûtaient peu ; le vin n'était pas cher, et mon père luimême en usait sobrement.

(MiiHMONTEL. Mémoirtt d'un pèrr, liv. I.)

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La gronde propriété et rabsentéisme.

Le territoire d'un canton ne saurait être trop divisé ; c'est cette répartition, cette difTérence du tien au mien^ principe de tous les tnaus, disaient antrefois les poètes, qui fait la vivilication d'un Etat.

Je me promenais un jour sur une terrasse rustique ; deuK voyageurs passaient au bait dans le chemin : « Je parie, dit l'un d'eux, regardant un enclos qui était audessous, que ce bien appartient au seig;neur. — Oui, monsieur, se hâta de dire un paysan, qui, peut-être, de sa, vie n'avait trouvé occasion d'enseigner que cela. — Je m'en étais bien douté, reprit le voyageur, à le volr couvert de runces et d'épines, n — Je fus un peu honteux ; car j'étais ce seigneur-lù. Mais je me corrigeai en subdivisant mon enclos à plusieurs paysans, qui y devini^nt laborieux, déracinèrent les épines, y ont bien fait leurs affaires et doublé mon fonds.

Les gros brochets dépeuplent les étangs, les grands pi^priétaires étouffent les petits. Qu'une terre, dans une province éloignée, tombe par héritage dans une grosse maison, toute une famille de gens de condition y vivait honnéieioent, élevait ses enfants, les poussait au service, entretenait maisons et jardins et consommait le revenu dans le pays. Au lieu de cela, c'est une goutte d'eau dans la rivière ; à peine l'agent a-l-il de quoi s'entretenir ; les chouettes s'emparent du donjon, les colimaçons, du jardin ; on coupe les bois, et le nouveau seigneur n'en e«t pas plus riche.

Quand, dans un Etal, il arrive que, par quelque exception fondée sur la stérilité naturelle du sol ou sur l'éloigné ment du séjour des grands propriétaires, les terres se trouvent réparties en différents petits héritages, chaque ménage tire du sien des ressources qui le font vivre de ce qui ne serait pas même fumier dans un grand. Les

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fruits réeU payent les charges de l'Etat ; l'iadustrie et réconomie font vivre le propriétaire -cultivateur, qui croit devoir la subsistance à son champ et qui l'en estime davantage. Mais, au contraire, plus ces petits héritages, engloutis, pour ainsi dire, dans les grands, perdent de cette fertilité que leur donnaient la présence et l'attention continuelle du maître, plus la subvention due à l'Etat devient à charge au propriétaire, déjà dévoré par tous les sousordres du luxe et de la paresse ; plus en conséquence la valeur des terres baisse dans l'estime publique et particulière. Or, s'il est vrai que plus nous prisons une chose, plus nous y donnons de soins, s'il l'est encore que la terre ne peut valoir que par nos soins et notre travail, qu'on juge quel vice c'est dans l'Etat que la diminution de la valeur des terres dans l'estime publique.

La première cause de cet engourdissement, qui éloigne les capitaux de la terre, c'est le prodigieuxgonflement de U capitale. Tout l'argent y vient. L'homme suit le métal, comme le poisson suit le courant de l'eau, et tout vient à Paris. Les délices et les préjugés de la capitale tendent à établir la mollesse et l'éloignement du travail pour qui peut s'en passer. Les terres demandent des soins et quelque résidence, du moins passagère; on ne veut point de cela. Les campagnards sont si rebutants ! quelle société ! les parcs de nos pères sont si raboteux I point d'arbres en boule, ni de treillage en bois dans les dehors ; moins encore d'entresols, d'appartements, de bains et de lieux à l'anglaise dans les maisons. Que faire sans tout cela? Il s'agit donc de ce qu'une terre rend franc et quitte à Paris. L'ancien possesseur mettait toutà profit, connaissait son monde, organisait sa besogne. Le riche qui lui succède, attend qu'on le vienne chercher, qu'on ait payé son portier et ses valets pour avoir audience de Monseigneur et obtenir la ferme à bas prix. Ce ne sera pas un économe et honnête laboureur qui se donnera ces mouvements-là; la ville l'effraie, et l'insolence des sous-ordres 1-e rebute. Voilà donc un intrigant et souvent un fripon Gabquet. Lectures. 15

devenu fermier et chargé en oulre de la confiance du malire. Il fait la portion de l'intendant, il envoie des pâtés au maître d'hàtel et du fromage au suisse ; tout chante ses louanges dans la maison. De son côté, il saitoù reprendre tous ses frais ; il vexe les habitants, excite des refus et des procédures qui produisent des non-valeurs, article le plus rapportant de son compte. D'autre part, comme on s'en fie à lui et qu'on n'y vient jamais, il arrive malheurs Bur malheurs, cas fortuits, réparations, et le maître ne trouve au bout de l'an que du papier en recettes et dépenses. Voilà pour les terres éloignées.

Celles qui sont à portée ont l'honneur de voir le patron. Il arrive ; l'avenue est trop étroite et, de côté, il faut en mai'quer une autre, deux contre-allées de trente toises de largeur, et autant que la vue peut s'étendre. Le terrain d'une bonne métairie devient avenue et le produit

Le parc, les charmilles, le quinconce, le labyrinthe, les arbres en boule, autre zéro. Trois cents arpents en ce genre ne sont pas trop. Le potager était trop étroit, il faut des à-dos, des murs de partage, une pompe pour amener des eaus, des serres chaudes, une orangerie. Les terrasses sablées, les élagueurs, tondeurs, l'entretien de ces potagers, dont il arrive quelques primeurs à la ville, le soin d'entretenir et ratisser toutes les allées du parc, de maintenir les pompes, etc., si tout cela ne coûte que dix mille livres, ce n'est pas trop. Dans la maison, les meubles, les vernis demandent un concierge. Si ce pauvre homme, sa famille et les frais d'entretien ne coûtent que cent pistoles, c'est bon marché. La terre valait quîtiKe mille livres de rente, elle revient à quatre cent mille livres avec les frais. On y en a dépensé soixante pour la rendre digne du mahre; le terrain, mis en décoration, a diminué la ferme de quatre mille livres ; il en coûte onze d'entretien. Reste à rien pour Monseigneur.

Autre cause de discrédit des terres : jamais il n'y eut entre les propriétaires et les cultivateurs moins de ces

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rapports d'intérêts et d'honnêteté qui forment l'union et établissent la confiance, il est certain que, les seigneurs d'autrefois demeurant en leurs terres, ceux qui vexaient leurs habitants, les vexaient en personne et non par procureur, ce qui certainement vaut mieux; qu'ils consommaient sur les lieux le fruit de leurs prétendues extorsions et ne souffraient pas que d'autres qu'eux les vexassent. Ceux au contraire d'un esprit solide et d'un caractère bienfaisant, ayant moins d'occasions de besoins superflus et plus d'objets de commisération devant les yeux, soutenaient, protégeaient, encourageaient les habitants de la campagne. Les pauvres, tes malades étaient secourus au château,' les orphelins y trouvaient leur subsistance et devenaient domestiques. 11 y avait, en un mot, un rapport direct du seigneur à son sujet et, par conséquent, plus de liens et moins de lésion de part et d'autre, sans celle du tiers.

Ne fût-ce qu'en faisant travailler des pauvres gens, les seigneurs dans leurs terres faisaient des biens infinis. On sait à quel point était l'habitude, et, pour ainsi dire, la manie des présents continuels que les habitants faisaient à leurs seigneurs. J'ai vu de mon temps cette habitude cesser presque partout, et à bon droit; car tout bienfait doit être respectif ici-bas; et si la balance peut l'emporter, le s'în^oids doit être naturellement du côté du plus fort. Les seigneurs ne leur sont plus bons à rien; il est tout simple qu'ils en soient oubliés, comme ils les oublient. Les vestiges de la tyrannie de nos pères prouvent au moins que les paysans connaissaient leurs seigneurs et en étaient connus. Or, quoi qu'on dise de la malice des hommes, c'est un axiome reçu et démontré par l'expérience, que ceux qui nous connaissent et ont quelque habitude avec nous, nous traitent moins mal que ceux pour qui nous sommes entièrement étrangers. Il s'ensuit de là que, personne ne connaissant plus le seigneur dans ses terres, tout le monde le pille, et c'est bien fait.