LECTURES BUR LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

seul homme et où l'on n'a jamais le temps d'approfondir, qu'on est obligé de diriger et de diacnter toutes les parties d'exécution. Les ministres auraient dû sentir qu'en ramenant à eux une multitude d'affaires, au-dessus de l'attention, des forces et de la mesure du temps d'un seul homme, ce ne sont pas eux qui gouvernent, ce sont leurs -commis; et ces mêmes commis, ravis de leur influence, ne manquent jamais de persuader au ministre qu'il ne peut se détacher de commander un seul détail, qu'il ne peut laisser une seule volonté libre, -sans renoncer à ses prérogatives et diminuer sa consistance.

Cet ouvrage imparfait et successif de l'administration française présente partout des obstacles. Qui peut les vaincre et les surmonter le plus facilement ? est-ce un seul homme ? est-ce un corps d'administration ? C'est un homme seul sans doute, si vous réunissez en lui les qualités nécessaires. Rien n'est plus efficace que l'action du pouvoir dans une seule main ; mais, en même temps que je crois autant qu'un autre à la puissance active d'un seul homme qui réunit au génie la fermeté, la sagesse et la vertu, je sais combien de tels hommes sont épars dans le monde ; combien, lorsqu'ils existent, il est accidentel qu'on les rencontre, et combien il est rare qu'ils se trouvent dans le petit circuit où l'on est obligé de prendre les intendants de province. L'expérience et la théorie indiquent également que ce n'est pas avec des hommes supérieurs, mais avec le plus grand nombre de ceux qu'on connaît et qu'on a connus, qu'il est juste de composer une administration provinciale, et alors toute la préférence demeurera à cette dernière. Dans une commission permanente, composée des principaux propriétaires d'une province, la réunion des connaissances, la succession des idées donnent à la médiocrité même une consistance ; la publicité des débats force à l'honnêteté ; si le bien arrive avec lenteur, il arrive du moins, et une fois obtenu, il est à l'abri du caprice ; tandis qu'un intendant, le plus rempli de zèle et de connaissances, est bientôt suivi par un autre

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tjui dérange ou abandonne les projets de son prédécesseur. Dans l'espace de dix à douze ans, on les voit aller de Limoges en Roussillon, du Roussillon en Hainaut, du Hainaut en Lorraine, et, à cliaque variation, ils perdent le fruit des connaissances locales qu'ils peuvent avoir acquises.

(Necker. Mémoire au roi, en 1778.)

La première disgrâce de Necker.

(Mai 1781)

Ce n'est que le dimanche matin, 20 de ce mois, que l'on fut instruit à Paris de la démission donnée la veîUe par M. Necker, On y avait été préparé depuis longtemps par les bruits de la ville et de la Cour, par l'impunité des libelles les plus injurieux et par l'espèce de protection accordée à ceux qui avaient eu le front de les avouer, par toutes les démarches ouvertes ou cachées d'un parti puissant et redoutable. Cependant l'on eût dit, à voir l'étonnement universel, que jamais nouvelle n'avait été plus imprévue ; la consternation etaïf peinte sur tous les visages ; ceux qui éprouvaient un sentiment contraire étaient en petit nombre , ils auraient rougi de le moutrer. Les promenades, les cafés, tous les beux publics étaient remplis de monde, mais il régnait un silence extraordinaire. On se regardait, on se serrait tnalement la main, je dirais comme à la vue d'une calamité publique, si ces premiers moments de trouble n'eussent ressemblé davantage à la douleur d'une famille désolée, qui vient de perdre l'objet et le soutien de ses espérances.

On donnait ce même soir, à la Comédie française, une représentation de la Partie de chasse tic Henri If. J'ai vu souvent au spectacle, à Paris, des allusions aux cir-

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constances du moment saisies avec beaucoup) de finesse ; mais je n'en ai point vu qui l'aient été avec un intérêt aussi sensible, aussi g;énéi'al. Chaque applaudissement, quand il s'agissait de Sully, semblait, pour ainsi dire, porter un caractère particulier, une nuance propre au sentiment dont on était pénétré : c'était tour à tour celui des regrets et de la tristesse, de la reconnaissance et du respect ; tous ces mouvements étaient si vrais, si justes, si bien marqués, que la parole même n'aurait pu leur donner une expression plus vive et plus intéressante. Rien de ce qui pouvait sans effort s'appliquer au sentirofnt du public pour M. Necker ne fut négligé ; souvent les applaudissements venaient interrompre l'acteur, au moment où l'on prévoyait que la suite du discours ne serait plus susceptible d'une application aussi pure, aussi flatteuse, aussi naturelle. Enfin nous osons croire qu'il ■ est peu d'exemples d'un concert d'opinion plus sensible, plus délicat, et, s'il est permis de s'exprimer ainsi, plus involontairement unanime. Les comédiens ont été s'excuser auprès de M. le Lieutenant de police d'avoir donné lieu à une scène, si louchante, mais dont on ne pouvait leur savoir mauvais gré. Ils ont jusliGé leur innocence, en prouvant que la pièce était sur le répertoire depuis huit jours. On leur a pardonné, et l'on s'est contenté de défendre, à cette occasion, aux journalistes de parler à l'avenir de M. Necker, ni en bien ni en mal.

Si jamais ministre n'emporta dans sa retraite une gloire plus pure et plus intègre que M. Necker, jamais ministre aussi ne reçut plus de témoignages de la bienveillance et de l'admiration publiques. Il y eut, le premier jour, sur le chemin qui conduit à sa maison de campagne, à Saint- Ouen, à deux lieues de Paris, une procession de carrosses presque continuelle. Des hommes de toutes les classes et de toutes les conditions s'empressèrent à lui porter l'hommage de leurs regrets et de leur sensibilité ; et dans ce nombre o*. j)! compter les personnes les plus respectables de la Ville et de la Cour, les prélats les plus

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distingués par leur naissance et par leur piété, M, l'Archevêque de Paris à la tête, les Biron, les Beauvau, les Richelieu, les Choiseul, les Noailles, les Luxembourg, enfin les noms les plus respectés de la France, sans oublier celui du successeur même de M. Necker, qui n'a pas cru pouvoir mieux rassurer les esprits sur les principes de son administration qu'en donnant lui-même les plus grands éloges à celle de M. Necker, et en se félicitant de n'avoir qu'à suivre -une route qu'il trouvait si heureusement tracée.

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L'étiquette de Cour et Harie-Antoinette.

L'habillement de la princesse était un chef-d'œuvre d'étiquette; tout y était réglé. La dame d'honneur et la dame d'atours, toutes deux si elles s'y trouvaient ensemble, aidées delà première femme et de deux femmes ordinaires, faisaient le service principal ; mais il y avait entre elles des distinctions. La dame d'atours passait le jupon, présentait la robe. La dame d'honneur versaitl'eau pour laver les mains et passait la chemise. Lorsqu'une princesse de la famille royale se trouvait à l'habillement, la dame d'honneur lui cédait cette dernière fonction, mais ne la cédait pas directement auxprincesses du sang ; dans ce cas, la dame d'honneur remettait la chemise à la première femme, qui la présentait à la princesse du sang. Chacune de ces dames observait scrupuleusement ces usages, comme tenant à ses droits. Un jour d'hiver, il arriva que la reine, déjà toute déshabillée, était aumomeni de passer sa chemise; je la tenais toute dépliée; la dame d'honneur entre, se hâte d'ôter ses gants et prend la chemise. On gratte à la porte, off ouvre ; c'est Madame la

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