LECTURES SUR LA SOCIÉTÉ KRANÇAISB

combiDaison la plus exquise de tous les perfectionnements de l'esprit, et surtout du goût. J.es hardiesses de la philosophie, devenues plus tard des instruments de destruction, n'étaient alors que des stimulants pour la pensée. Voltaire, dont notre Révolution eût fait le désespoir (car jamais esprit ne fut à la fois plus aristocratique et plus libéral), exi^itait ses disciples de Cour à mêler aux discussions httéraires l'examen de l'état social de leur époque. Ce puissant intérêt, tout nouveau pour des esprits légers, les élevait à leurs propres yeux, en même temps qu'il ouvrait à leur curieuse ardeur on champ inconnu et sans bornes. Quel charme dans ces réunions du commencement de notre terrible Révolution, où les intelligences distinguées, les âmes généreuses de toutes les classes se réunissaient dans le désir du bien ) J'ai toujours pensé qu'un homme de génie, arrivant aux affaires, eût tiré le plus magnifique parti de tous les éléments qui fermentaient alors. Si Napoléon eût été à la place de l'archevêque de Sens, il eût recommencé, en 1789, les conquêtes de Louis XIV, ou réalisé les rêves de nos meilleurs princes. Que de beaux faits d'armes n'eussent pas illustré cette jeune noblesse,, qui rourut en Amérique malgré son roi 1 que de talents, perdus dans nos premières assemblées, auraient réformé l'administration ou relevé la magistrature! Cette première époque de notre Révolution e-t celle d'une grande injustice envers la haute classe. On s'obstine encore aujourd'hui à la représenter sous des traits qu'elle n'avait plus, et on la calomnie malgré l'évidence des faits. La philosophie n'avait pas d'apôtres plus bienveillants que les grands seigneurs. L'horreur des abus,, le mépris des distinctions héréditaires, tous ces sentiments dont les classes inférieures se sont emparées dans leur intérêt, ont dû leur premier éclat à l'enthousiasme des grands, et les élèves de Rousseau et de Voltaii^ les plus ardents et les plus actifs étaient plus encore les courtisans que les gens de lettres, L'esaltation chez quelques-uns allait jusqu'à

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l'aveuglement. Les imaginations vives se tlaHaîent de voir réaliser les plus belles chimères'; on se dépouillait avec satisfaction de ce qu'on croyait abusif, pensant naïvement s'élever ainsi à une hauteur morale que iea masses auraient la générosité de comprendre et de respecter. Enfin, comme l'Astrologue de la fable, on tombait dans , un puits en regardant les astres.

En attendant la catastrophe, la société était délicieuse ; la diversité des manières de voir, la vivacité des espérances ou des inquiétudes, la nouveauté des objets d'intérêt, y imprimaient un mouvement sans exemple. (Vicomtesse de Noailles.

VieiU la Princesse de Poix, née Beauvau.)

Esprit nouveau de la noblesse française à la veille de la Révolutitm.

La honte attachée à la léthargie royale, à cette décadence politique, à cette dégradation monarchique blessa et réveilla la fierté française. On se fit, d'un bout du royaume à l'autre, un point d'honneur de l'opposition; elle parut un devoir aux esprits élevés, une vertu aux hommes généreux, une arme utile aux philosophes pour recouvrer la liberté, enfin un moyen de briller, et pour ainsi dire une mode que la jeunesse saisit avec ardeur.

Les Parlements firent des remontrances, les prêtres des sermons, les philosophes des livres, les jeunes courtisans des épigrammes. Chacun, sentant le gouvernail tenu par des mains malhabiles, brava un gouvernement qui n'inspirait plus de confiance ni de respect; et les barrières du pouvoir usées, froissées, n'opposant plus d'obstacle solide aux ambitions privées, celles-ci prirent chacune leur essor, et coururent, sans s'entendre, au même but avec des idées différentes.

Les vieux seigneurs, honteux d'être asservis par une

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maîtresse subalterne et par des ministres sans g\oi regrettaient le temps de la féodalité et leur puis abattue par Richelieu. Le clergé se rappelait avec amertume son inQuence sous le règne de madame de Maistenon. Les grands corps de la magistrature opposaient au pouvoir arbitraire et à la dilapidation des finances une résistance qui les rendait populaires.

Personne ne songeait à une révolution, quoiqu'elle se fît dans les opinions avec rapidité. Montesquieu avait rendu à la clarté du jour les titres des anciens droits du peuple, si longtemps enfouis dans les ténèbres. Les kommes mûrs étudiaient et enviaient les lois de l'Angleterre. Les jeunes gens n' aimaient plus que les chevaux, les jockeys, les bottes et les fracs anglais.

Le vieil édifice social était totalement miné dans ses bases profondes, sans qu'à la superficie aucun symptôme frappant annonçât sa chute prochaine. Le changement des mteurs était inaperçu, parce qu'il avait été graduel; l'étiquette était la même à la Cour; on y voyait le même trône, les mêmes noms, les mêmes distinctions de rang, les mêmes formes.

La Ville suivait l'exemple de la Cour. L'antique usage laissait entre la noblesse et la bourgeoisie un immense intervalle, que les talents seuls les plus distingués franchissaient, moins en réalité qu'en apparence; il y avait plus de familianté que d'égalité.

Pour nous, jeune noblesse française, sans regret pour le passé, sans inquiétude pour l'avenir, nous marchions gaiement sur un tapis de fleurs qui nous cachait un abîme. Riants frondeurs des modes anciennes, de l'orgueil féodal de nos pères et de leurs graves étiquettes, tout ce qui était antique nous paraissait gênant et ridicule. La gravité des anciennes doctrines nous pesait. La philosophie riante de Voltaire nous entraînait en nous amusant. Sans appro' fondir celle des écrivains plus graves, nous l'admirions comme empreinte de courage et de résistance au pouvoir arbitraire.

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L'usage nouveau des cabrjolets, des fracs, la simplicité des coutumes anglaises, nous charmaient, en nous permettant de dérober à un éclat gênant tous les détails ' de notre vie privée. Consacrant tout notre temps à la société, aux fêtes, aux plaisirs, aux devoirs peu assujettissants de la Cour et des garnisons, nous jouissions à la fois, avec incurie, et des avantages que nous avaient transmis les anciennes institutions et de la liberté que nous apportaient les nouvelles mœurs. Ainsi ces deux régimes flattaient également, l'un notre vanité, l'autre nos penchants pour le plaisir.

Entravés dans cette marche légère par l'ancienne morgue de la vieille Cour, par les ennuyeuses étiquettes du vieux régime, par la sévérité de l'ancien clergé, par l'éloigneraent de nos pères pour nos modes nouvelles, pour nos costumes favorables à l'égalité, nous nous sentions disposés à suivre avec enthousiasme les doctrines philosophiques que professaient des littérateurs spirituels et hardis. Voltaire entraînait nos esprits; Rousseau touchait nos cœurs ; nous sentions un secret plaisir à les voir attaquer le vieil échafaudage, qui nous semblait gothique et ridicule. Ainsi, quoiquece fussent nos rangs, nos privilèges, les débris de notre ancienne puissance qu'on minait sous nos pas, cette petite guerre nous plaisait ; nous n'en éprouvions pas les atteintes, nous n'en avions que le spectacle. Ce n'étaient que des combats de plume et de paroles, qui ne nous paraissaient pas pouvoir faire aucun dommage à la supériorité d'existence dont nous jouissions et qu'une possession de plusieurs siècles nous faisait croire inébranlable.

Les formes de l'édifice restant intactes, noua ne voyions pas qu'on le minait en dedans ; nous riions des graves alarmes de la vieille Cour et du clergé, qui tonnaient contre cetespril d'innovation. Nous applaudissions les scènes républicaines de nos théâtres, les discours philosophiques de nos académies, les ouvrages hardis de nos littérateurs, et nous nous sentions encouragés dans