LECTURES SUR LA SOCIÉTÉ FHANÇAISE

ce penchant par la disposition des Parlements à fronder l'autorité et par les nobles écrits d'hommes tels que Ttirgotet Malesherbes, qui ne voulaient que de salutaires, d'indispensables réformes, mais dont nous confondions la sagesse réparatrice avec la témérité de ceux qui voulaient plutôt tout changer que tout corriger. La liberté, <]uel que fût son langage, nous plaisait par son courage; l'égalité, par sa commodité. On trouve du plaisir à descendre, tant qu'on croit pouvoir remonter dès que l'on veut ; et, sans prévoyance, nous goûtions tout à la fois

-les avantages du patriciat et les douceurs d'une philosophie plébéienne.

..... Ce fut à Spa que j'appris, pour la première fois, les événements qui annonçaient en Amérique une prochaine et grande révolution. Le premier théâtre de cette lutte sanglante entre la Grande-Bretagne et ses colonies fut la ville de Boston. Le premier coup de canon tirédans ce nouvel hémisphère pour défendre l'étendard de la liberté retentit dans toute l'Europe avec la rapidité de la foudre. L'insurrection américaine prit partout comme une mode. Le savant jeu anglais, le whist, se vit tout à coup remplacé dans tous les salonsparun jeu non moins grave, qu'on nomma le boston. Ce mouvement, quoiqu'il semble

■ bien léger, était un notable présage des grandes convulsions auxquelles le monde entier ne tarda pas à être livré, et j'étais bien loin d'être le seul dont le coeur alors palpitât aubruitdu réveil naissant de la liberté, cherchant k secouer le joug du pouvoir arbitraire.

Gomment, d'ailleurs, les gouvernements monarchiques de l'Europe pouvaient-ils s'étonner de voir éclater l'amour de la liberté dans les esprits ardents d'une jeunesse que, partout, on élevait dans l'admiration des héros de la Grèce et de Rome, dans laquelle on avait constamment loué avec enthousiasme l'affranchissement de la Suisse et de la Hollande, et qui n'apprenait à lire et à penser qu'eu étudiant sans cesse les ouvrages des républicains les plus célèbres dans l'antiquité. Mais tel élail

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l'aveug^lement des princes et des grands : ils avaient favorisé les progrès des lumières et voulaient une obéissance passive, qui ne peut exister qu'avec les ténèbres. Ils prétendaient jouir de tout le luxe des arts et de la civilisation san>; permettre aux savants, aux artistes, à tous les plébéiens éclairés, de sortir d'une condition presque servile. Enfin ils pensaient, chose impossible, que les lumières de la raison pouvaient briller et s'étendre sans dissiper les nuages des préjugés nés dans les siècles de la bar-

Cependant, malgré cet amour de la liberté qui se manifestait en France, l'inégalité existait encore tout entière par les lois, parles privilèges; mais de fait elle s'atténuait chaque jour ; les institutions étaient monarchiques et les mœurs républicaines. Les charges, les fonctions publiques continuaient à être le partage de certaines classes; mais, hors de l'exercice de ces fonctions, l'égalité commençait à régner dans les sociétés ; les titres littéraires avaient même en beaucoup d'occasions la préférence sur les titres de noblesse, et ce n'était pas seulement aux hommes de génie qu'on rendait des hommages qui faisaient disparaître pour eux toute trace d'infériorité : car on voyaitfréquemmeut, dans le monde, des hommes de lettres du second et du troisième ordre être accueillis et traités avec des égards que n'obtenaient pas les nobles de province.

Ces communications fréquentes des divers étages de la société, ces liaisons mutuelles, ces égards réciproques, ces échanges de pensées accroissaient la richesse de notre civilisation, et, dans les rapports nouveaus, les nobles acquéraient les connaissances et les lumières de tout genre dont ils étaient auparavant privés, tandis que les hommes éclairés des classes inférieures y jouissaient des leçons de ce goût lin, de ce tact délicat, de cette grâce élégante, fleur légère, mais charmante, qu'on ne trouve qu'au sein d'une Cour polie

Quoique jeune encore et, par conséquent, entraîné par

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l'esprit de mon temps, ce tourbillon ne fermait pas totalement mes yeux sur les bizarreries de nos inconséquences. Je me souviens toujours de l'étonnement avec lequel j'entendis toute la Cour, dans la salle de spectacle du château de Versailles, applaudir avec enthousiasme Briiius, tragédie de Voltaire, et particulièrement ces deux

La liberli^ gravée et les rois en horreur.

Quand les premières classes d'une monarchie se fanatisent à ce point pour tes maximes les plus outrées des républicains, une révolution ne doit être ni éloignée ni imprévue ; mais aujourd'hui cependant les plus ardents ennemis de toute liberté et les plus zélés défenseurs de l'antique état social ont oublié complètement à quel point ils avaient eux-mêmes poussé le peuple sur la pente rapide où il ne fut hicntdl plus possible de l'arrêter.

{Comte DE SÉCUR. Memoirei.)

Aphorismes et anecdotes contre la noblesse et ta société de la Qn du XVIII^ siècle.

M. C..., Provençal, qui a des idées assez plaisantes, me disait, à propos des rois et même des ministres, que, la machine étant bien montée, le choix des uns et des autres était indifférent, ii Ce sont, disait-il, des chiens dans un tournehroche ; il suffit qu'ils remuent les pattes pour que tout aille bien. Que le chien soit beau, qu'il ait de l'intelligence ou du nez, ou rien de tout cela, la broche tourne et le souper sera toujours à peu près bon. n

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Le comte d'Artois, le jour de ses noces, prêt àae mettre à table et environné de tous ses grands officiers et de ceux de Madame la comtesse d'Artois, dit à sa femme, de façon que plusieurs personnes l'enlendirent : « Tout ce monde que vous voyez, ce sont nos gens. » Ce mot a couru, mais c'est le millième, et cent mille autres pareils n'empêcheront jamais la noblesse française de briguer en foule les emplois où l'on fait exactement la fonction de

Le baron de Breteuil, après son départ du ministère, en 1788, blâmait la conduite de l'archevêque de Sens *. Il le qualifiait de despote et disait: « Moi, je veux que la puissance royale ne dégénère point en despotisme, et je veux qu'elle se renferme dans les limites où elle était resserrée sous Louis XIV. » Il croyait, en tenant ce discours, faire acte de citoyen et risquer de se perdre à la Cour.

Un homme d'esprit définissait Versailles un pays c en descendant, il faut toujours paraître monter, c'est dire s'honorer de fréquenter ce qu'on méprise.

En parcourant les mémoires et monuments du siècle de Louis XIV, on trouve, même dans la mauvaise compagnie de ce temps-là, quelque chose qui manque à la bonne d'aujourd'hui.

Amitié de Cour, foi de renards et société de loups.

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Le titre le plus respectable de la noblesse française, (l'est de descendre in)m<5diatciDent de quelques-uns de ces trente mille hommes casqués, cuirassés, brassardés, cuissardes, qui, sur de grands chevaux bardés de fer, foulaient aux pieds huit ou neuf millions d'hommes nus, qui sont les ancêtres de la nation actuelle. Voilà un droit bien avéré i l'amour et au respect de leurs descendants. Et, pour achever de rendre cette noblesse respectable, elle se recrute et se régénère par l'adoption de ces hommes qui ont accru leur fortune en dépouillant la cabane du pauvre, hors d'état de payer les impositions. Misérables institutions humaines, qui, faites pour inspirer le mépris et l'horreur, exigent qu'on les respecte et qu'on les vénère !

La nécessité d'être gentilhomme pour être capitaine de vaisseau est tout aussi raisonnable que celle d'être secrétaire du roi pour être matelot ou mousse.

Cette impossibilité d'arriver aux grandes places à moins que d'être gentilhomme, est une des absurdités les plus funestes dans presque tous les pays. Il me semble voir des ânes défendre les carrousels et les tournois aux ■chevaus.

La nature, pour l'aire un homme vertueux ou un homme de génie, ne va pas consulter Chérin '.

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AUX XVIl' ET XVlir SIUCLBS

En France, le mérite et la réputation ne donnent p plus le droit aux places que le chapeau de rosière donne k une villageoise le droit d'être présentée à

11 n'y a d'histoire digne d'attention que celle des peuples libres ; l'histoire des peuples soumis au despotisme n'est qu'un recueil d'anecdotes.

Les Anglais sont le seul peuple qui ait trouvé le moyen de limiter la puissance d'un homme dont la figure est sur un petit écu.

fCHAMtORT. Caractère et porlraita. Maxiaus et pennées.)

Les prétentions et les rancunes du Tiers Etat.

Les fonctions. publiques peuvent, dans l'état actuel, se ranger sous quatre dénominations connues : l'Epée, la Robe, l'Eglise et l'Administration. 11 serait superflu de les pai-courir en détail pour faire voir que le Tiers Etat y forme partout les dix-neuf vingtièmes, avec cette différence qu'il est chargé de tout ce qu'il y a de vraiment pénible, de tous les soins que l'ordre privilégié refuse d'y remplir. Les places lucratives et honorifiques seules y sont occupées par des membres de l'ordre privilégié. Lui en ferons-nous un mérite ? 11 faudrait pour cela, ou que le Tiers refusât de remplir ces places, ou qu'il fût moins en état d'en exercer les fonctions. On sait ce qui en est. Cependant on a osé frapper l'ordre du Tiers d'interdiction. On lui a dit: « Quels que soient tes ser-

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vices, quels que soient tes talents, tu iras jusque-là; lu ne passeras pas outre. Il n'est pas bon que tu sois honoré. » De rares exceptions, senties comme elles doivent l'être, ne sont qu'une dérision, et le langage qu'on se permet dans ces occasions, une Insulte de plus.

Qui donc oserait dire que le Tiers Etal n'a pas en lui tout ce qu'il faut pour former une nation complète? Il est l'homme fort et robuste dont un bras est encore enchaîné. Si l'on Alait l'ordre privilégié, la nation ne serait pas quelque chose de moins, mais quelque chose de plus. Ainsi qu'est le Tiers ? Tout, mais un tout entravé et opprimé. Que serait-il sans l'ordre privilégié ? Tout, mais un tout libre et florissant. Rien ne peut aller sans lui; tout irait infiniment mieux sans les autres.

Que si les aristocrates entreprennent, au prix même de cette liberté dont ils se montreraient indignes, de retenir le peuple dans l'oppression, il osera demander à quel litre. Si l'on répond : A titre de conquête ; il faut en convenir, ce sera vouloir remonter un peu haut. Mais le Tiers ne doit pas craindre de remonter dans les temps passés. Il se reportera à l'année qui a précédé la conquête i et, puisqu'il est aujourd'hui assez fort pour ne pas se laisser conquérir, sa résistance sans doute sera plus efficace. Pourquoi ne renverrait-il pas dans les forêts de la Franconie toutes ces familles qui conser\-ent la folle prétention d'être issues de la race des conquérants et d'avoir succédé à des droits de conquête ?

La nation, alors épurée, poutra se consoler, je pense, d'être réduite à ne se plus croire composée que des descendants des Gaulois et des Romains. En vérité, si l'on tient tant à vouloir distinguer naissance et naissance, ne pourrait-on pas révéler à nos pauvres concitoyens que celle qu'on tire des Gaulois et des Romains vaut au moin>' autant que celle qui viendrait des Sicambres, des Welches et autres sauvages sortis des bois et des marais de l'ancienne Germanie? Oui, dira-t-on; mais la conquête a dérangé tous les rapports ; ei la noblesse de naissance

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a passé du c6té des conquérants. Eli bien I il faut la faire repasser de l'autre côté ; le Tiers redeviendra noble en devenant conquérant à sou tour.

Convient-il à la noble^^se d'aujourd'hui de garder le langage et l'attitude qu'elle avait dans les siècles gothiques? Et convient-il au Tiers Etat de languir à la fin du xviiL^ siècle dans les mceurs tristes et lâches de l'ancienne servitude ? Si le Tiers Etat sait se reconnaître et se fespecter, certes les autres le respecteront aussi. Qu'on songe que l'ancien rapport entre les ordres est changé de deux côtes à la fois. Le Tiers, qui avait été réduit à rien, a réacquis, par son industrie, une partie de ce que l'injure du plus fort lui avait ravi. Au lieu de redemander ses droits, il a consenti à les payer ; on ne les lui a pas restitués, on les lui a vendus ; il s'est soumis à les acheter. Mais enfin, d'une manière ou d'autre, il peut s'en mettre en possession. II ne doit pas ignorer qu'il est aujourd'hui la réalité nationale, dont il n'était autrefois que l'ombre ; que, pendant ce long changement, la noblesse a cessé d'être cette monstrueuse réalité féodale qui pouvait opprimer impunément ; qu'elle n'en est plus que l'ombre, et que vainement cette ombre cherche- t-elle à épouvanter une nation entière, à ràoins que cette nation ne veuille être regardée comme la plus vile du globe.

Tous les impôts particuliers au Tiers seront abolis ; il n'en faut pas douter. C'est un étrange pays que celui où les citoyens qui jirofilaienl le plus de la chose publique y contribuaient le moins ! où il existait des impôts qu'il était honteux de supporter et que le législateur lui-même taxait d'être avilissants. A ne consulter que des idées saines, quelle société que celle où le travail fait déroger, où il est honorable de consommer et liumilianl de produire, où les professions pénibles sont dites viles, comme s'il pouvait y avoir autre chose de vil que le vice, et comme si c'était dans les classes laborieuses qu'il y a le plus de celte vilité, la seule réelle !

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