PÊCHE DE LA BALEINE

Les naturalistes distinguent plusieurs espèces de baleines : la buleine australe et la baleine arctique ou baleine franrhe, qui est la plus grande. Elle peut atteindre, à ce qu’on dit, jusqu’à 300 pieds de long et en mesure fréquemment 150 à 180, On estime à 150,000 livres le poids de celles de moyenne grandeur. Les Norvégiens donnent à cette espèce le nom de nord-coper, parce qu'elle abondaiït autrefois entre le Cap-Nord et le Spitzberg. Le finn back, ou baleine à dos lisse des pêcheurs septentrionaux, n’est peut être aussi qu’une variété de la baleine arctique. Il y a encore d’autres espèces de grands cétacés à dorsale courte et anguleuse, que les naturalistes ont clussés parmi les Üuleinoptères et que les pêcheurs désignent sous le nom de buleines américaines, parce qu’on les rencontre le plus souvent sur les côtes du nouveau continent. Toutes ces espèces ne sont prs à dédaigner, et les pêcheurs haleiniers en font leur cupture lorsqu'elles se présentent, mais elles donnent bien moins d'huile que la baleine franche. La tête de celle-ci égale à peu près le quart de sa lonsueur totale ; sa bouche est extrêmement larse, et sa mâchoire supérieure est garnie de chaque côté de 4 à 500 fanons ou lames cornées et flexibles, connues dans le commerce et employées dans différents arts sous le nom de “ baleines. ” Ces lames ta pissent le fond du palais et débordent de la mâchoire comme de monstrueuses moustaches. Les plus lonz'cs, c’est à dire, celles du centre ont 8 à 10 pds. La longueur de la langue de la baleine varie

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de 12 à 25 pieds, et sa largeur de 7 à 12, suivant la grosseur ‘le l'animal. Cet organe se charge d’assez de graisse pour fournir jusqu’à 6 tonneaux d'huile. La baleine avale les nliments san+ mustication, et ne se nourrit que de plantes marines, de fucus, de petits poissons et surtout de mollusques. La nature a doté ce cétacé de nageoires puissantes et proportionnées à sa masse ; tine queue gigantesque, disposée horisontalement, vient compléter l’appareil locomoteur.

L'épaisse couche de graisse, qui enveloppe ce corps monstrueux, doit le rendre presque insensible aux variations les plus extrêmes de température dans l'élément où il vit, et c-tte remarque explique la présence des baleines dans des régions maritimes soumises aux influences de climats très différents. Le lard a 5 ou 6 pouces d’épaisseur sur le dos et sous le ventre ; près des nageoires, sur les flancs, il atteint quelquefois à plus d'un pied, et sous la mâchoire, il forme une espèce de collet qui a souvent 3 pieds d'épaisseur. On tire ordinairement 70 à 80 quintaux d’huile d’une baleine ordinaire. Deux canaux ou évenés qui partent du fond de li boucheet se rendent au sommet du crâne, servent à la baleine pour respirer et pour rejeter l’eau entrée dans sa gueule lorsqu’elle plonge. On aperçoit de fort loin en mer cette double colonne qui s’élève souvent à plus de 20 pieds de hauteur.

Chaque bâtiment destiné à la pêche de la baleine est pourvu de 6 à 7 pirogues baleinières, et chacune de ces embarcations légères, commandée par un chef, est monté par un harponneur habile et 5 vigoureux rameurs. Dès qne le navire a pris la mer, on prépare les pirouges qui sont pourvues de tout l’attirail nécessaire à la pêche, tel que des lignes et menus cordages, harpons, lances, pelles tranchantes, hachoirs, couteaux d’embarcation, ete. Les pirogues baleinières doivent être tonjours prêtes à être lan. cées à la mer avec eut leur équipement, car c’est sur elles que l’on compte pour le succès de l’entre-

prise. Ces pirogues sont très allongées, étroites et fort basses ; le chef les dirige avec un aviron en guise de gouvernail. La place du harponneur est naturellement à l’avant ; le harpon avec lequel il attaque la baleine est un dard en fer dont les côtés sont touchants et très affilés. Cette arme terrible est enchâssée dans un manche en bois qui sert à la lancer.

Dès que le navire a atteint les parages où l’on peut rencontrer des baleines, on observe l’horison de toutes parts pour tâcher de découvrir au loin la proie que chacun convoite. Des matelots placés en vigie se succèdent sans interruption, et le cri de baleine ! est répété par acclamation aussitôt qu’une heureuse rencontre fait espérer une capture prochaine. Les pirogues sont lancées à la mer, et c’est à qui arrivera le premier. Une fois que l’embarcation a joint la baleine en vue, le harponneur lui lance son dard, et l’animal, blessé à mort, fuit avec vitesse, entraînant après lui la baleinière victorieuse, car le harpon est attaché à une longue ligne qui file en remorquant la pirogue. La baleine plonge et remonte tour à tour à la surface de la mer, mais bientôt épuisée, haletante, elle ne reparaîit plus que pour mourir : la pirogue l’:ccoste par la poupe, et l’officier l’'achève en lui plongeant le fer d’une longue lance dans la partie du corps qui correspond aux poumons, ayant soin toutefois de faire pousser au large, car les deruières convulsions de la baleine pourraient être dangereuses pour la frèle embarcation. Après avoir lancé des flots de sang uvec le dernier souffle de vie, la baleine roule sa lourde masse comme la carène d’un vaisseau naufiagé. 11 ne reste plus qu’à la remorquer jusqu’au navire, et toutes les pirogues se réunissent pour cette opération. Arrivée à bord, elle est allongée et amarrée le long du bâtiment pour être dépécée. On lui enlève successivement des bandes de lard qu'on tranche avec des pelles et qu’on hisse à bord à mesure, jusqu’à ce qu’elle soit entièrement dépouillée ; puis on procède

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à l'enlèvement des fanons, et son corps est abandonné aux requins et aux oiseaux de proie. Le lard est ensuite fondu dans des chaudières établies au pied du mât de misaine, et l’on choisit ordinairement la nuit pour cette opération. Après la fonte, on remplit les barils d'huile, qu’on dépose dans la cale. La capture ‘e 15 à 18 baleines, suivunt leur grosseur, est nécessaire pour pouvoir compléter un chargement. Ainsi, à chaque prise, ce sont les inêmes travaux, les mêmes fatigues et les mêmes dangers.