LA PIERRE AUX TRÉSORS

répétait une prière. Beneadik était un peu inquiet de ce qu'il allait faire, et il se recommandait à Dieu, à la sainte Vierge et à son ange gardien, afin d'être préservé des ruses du diable qui avait sans doute caché naguère les trésors que gardaient les pierres do Plouliinnec. Scriven finit par imposer silence à son compagnon. « Tais-toi donc, dit-il tout bas, on ne sait pas qui pourrait t'entendre. » Mais Beneadik redoubla de prières silencieuses, il lui semblait que tous les esprits et les nains de la lande venaient danser autour de lui.

Minuit sonna enfin. L'église était éloignée, mais dans le silence de la nuit les douze coups retentirent nettement à travers les longs espaces dépouillés et le champ do neige. Scriven s'était levé et il avait brusquement attiré son compagnon hors de l'ombre des pierres; au douzième coup elles s'ébranlèrent, arrachant leur })ied de terre comme par un violent effort, elles s'entrechoquaient et s'appuyaient l'une contre l'autre, dans une sorte d'ivresse, puis, prenant un élan désordonné, elles passèrent toutes ensemble, bondissant sur le sol durci, courant dans la direction do la rivière et brisant sur leur passage comme un fétu de paille les maigres bouleaux de la lande et les grandes touffes des ajoncs.

Scriven avait saisi le bras de Beneadik ; on ne reconnaissait plus sa voix, tant elle était rauque. « imitons ! » dit-il, et tous deux coururent au lieu que les pierres avaient abandonné. Le sol était labouré comme par les bombes d'un champ de bataille, mais à chaque fente laissée dans la terre par les pierres on découvrait les reflets de For, de l'argent, des pierres précieuses. Beneadik ébloui s'arrêtait pour legarder. Scriven le courba vers la terre d'un bras vigoureux. « Ramasse, dit-il à derai-voix, elles vont revenir! » Tout en parlant, il remplissait les sacs vides qu'il avait apportés dans sa sacoche de mendiant. Beneadik fourrait l'or dans ses poches, il en avait les deux mains pleines, lorsqu'un bruit sourd, terrible, le fit redresser tout h coup.

« Les pierres ! » s'écria-t-il.

Elles accouraient en effet, plus vite encore qu'elles ne s'étaient

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éloignées, comme si elles se balaient de reprendre la garde et de veiller sur leurs trésors, mais en revenant elles formaient un cercle immense ; d'un coup d'œil Beneadik vit qu'ils étaient enveloppés. « Nous sommes perdus ! s'écria-t-il.

— Pas moi ! » et le mendiant tirait de son sein l'herbe de la croix et le trèfle à cinq fouilles qu'il avait trouvés avec tant de peine du côté de la mer. « Les pierres de Ploubinnec ne foront jamais de mal à celui qui porte cela. Il me fallait un chrétien baptisé pour rester céans après que j'aurais pris le trésor, et j'ai jugé que tu forais mon affaire. » Il riait d'un rire diabolique, car les pierres s'écartaient à mesure qu'il leur présentait les herbes magiques. Elles s'étaient reformées en colonne derrière la plus grande de toutes qui s'avançait tout droit vers Beneadik, tombé à genoux, glacé d'horreur et d'effroi. Le mendiant avait fermé ses sacs et se préparait à fuir.

En moins de temps qu'il n'en a fallu pour le dire, le terrible bataillon était arrivé jusqu'au garçon de Pluvigné ; mais à sa vue la grosse pierre s'arrêta, elle portait le signe de la croix et ne pouvait plus faire de mal à un chrétien. Beneadik était toujours prosterné, murmurant confusément ses prières, mêlées au nom de Mariennik; mois la pierre s'était placée devant lui comme un rempart, le protégeant de sa masse énorme : ses compagnes se séparaient et couraient à leur place, les trésors étaient recouverts, les diamants et l'or avaient disparu aux regards téméraires qui les avaient contemplés un instant ; ce que Scriven avait enlevé pesait lourdement sur ses épaules, il avait jeté ses sacs dans l'espoir de les venir chercher plus tard, il ne songeait plus qu'à sauver sa vie. La grande pierre avait achevé son œuvre de protection, à son tour elle retournait à sa place ; le mendiant se trouvait devant elle, il présentait d'une main tremblante les herbes magiques, mais les enchantements du diable n'avaient plus de prise sur la pierre qui portait la croix ; elle passa, laissant derrière elle le malheureux écrasé sous son poids.

Lorsque Beneadik se présenta le lendemain matin à la ferme, il était chargé d'or, et chancelait sous le poids des sacs qu'il avait

Les pierres accouraient.