LÉGENDE ÉPIQUE

Le petit Lez Breis est encore chez sa mère; il a dix ans à peine ; ses mains sont faibles, son front blanc ne saurait porter un casque ; mais il a rencontré, dans les allées de la forêt, un chevalier qui revenait de la guerre, et il dit chaque jour qu'il s'en veut aller courir le monde, l'épée à la main, pour guerroyer contre les Francs. Sa mère le conjure de rester auprès d'elle.

« Tu es trop jeune, mon enfant, dit-elle, tu es trop jeune encore pour combattre ; le premier Franc que tu rencontreras fera jaillir ton sang sous sa framée ; il brisera ta tête du fer de sa lance, etje resterai seule au manoir sans fils et sans consolations.

— Ma sœur restera auprès de vous, ma mère, disait l'enfant, ma sœur Loïza qui rit dans son berceau ; elle saura bientôt tenir un fuseau à vos côtés et vous parler comme parlent les jeunes filles. Les hommes sont faits pour la guerre et pour aller au loin quérir de la gloire. Quand je reviendrai, ma mère, vous serez

n LEZ BREIS

contente; vous baiserez mes blessures, et, si elles saignent encore, elles se fermeront sous vos lèvres. »

La mère a baisé les petits bras blancs de son enfant; elle n'a point de hâte d'essayer la vertu de ses caresses pour guérir les blessures.

En vain les femmes pleurent, en vain les mères veulent retenir auprès d'elles Faiglon qui bat des ailes prêt à quitter le nid paisible : Lez Breis est parti un matin avant l'aube; il a pris le petit poulain rouge; il l'a sellé lui-même; il a attaché devant la selle la grande épée de Ronan, son père, tué naguère par ses ennemis au pays de France ; le glaive est encore trop lourd pour les mains débiles de l'enfant, il serait trop long pour le suspendre à son côté; le petit Lez Breis a pris un poignard, et il presse du talon le poulain rouge. Il est parti avant que la dame ait connu son dessein, il galope au loin quand elle se lève et qu'elle regarde par la fenêtre, s'étonnant des flots de poussière qui s'élèvent de si grand matin sur le chemin.

« C'est sans doute un troupeau de bœufs qu'on mène au pâturage ?

— Non, madame, c'est monseigneur votre fils qui est parti pour se battre contre les Francs. »

Les années se sont écoulées et Lez Breis n'est pas revenu ; il y avait dix ans qu'il guerroyait au loin et il était devenu célèbre entre tous, mais le bruit de ses exploits n'était pas arrivé jusqu'au manoir solitaire. Le vaillant chevalier pressait le pas de son cheval : il était revenu pour défendre sa patrie que les Francs menaçaient de toutes parts. Avant d'aller combattre, il veut encore une fois revoir sa mère ; il entre dans la cour du manoir, mais il est bien surpris en voyant pousser les ronces et l'ortie au seuil de la maison, et les murs à demi ruinés et couverts de lierre. Il frappe à la porte du pommeau de son épée : une vieille femme vient lui ouvrir ; elle est aveugle et s'appuie d'une main tremblante contre le chambranle.

« Dites-moi, ma grand'mère, peut-on me donner l'hospitalité pour la nuit ?

LEZ BREIS 73

— On vous donnera assez volontiers l'hospitalité, seigneur, mais elle ne sera pas des plus brillantes. Notre maison est allée à sa perte depuis que l'enfanl l'a quittée, il y a dix ans, pour faire à sa tête. y>

Une jeune demoiselle a paru sur le seuil ; elle n'est pas aveugle comme la vieille servante ; ses yeux brillent comme des diamants sous ses paupières, sa quenouille chargée de lin est moins blonde que ses cheveux ; clic regarde le chevalier et elle se met à pleurer ; les larmes coulent sur ses joues. Lez Breis est surpris de cette douleur.

« Dites-moi, jeune fille, qu'avez-vous à pleurer ?

— Seigneur chevalier, j'avais un frère, un frère de votre âge; il est parti, il y a dix ans, pour mener la vie de guerrier, et quand je vois un homme armé de toutes pièces, je pleure en pensant à mon pauvre petit frère !

— Ma belle enfant, dites-moi, vous n'avez donc point d'autres frères? et votre mère, ne l'avez-vous pas?

— D'autre frère! je n'en ai point sur la terre; dans le ciel, je ne dis pas. Ma pauvre mère aussi, elle y est montée : elle s'en alla de chagrin quand mon frère est parti pour devenir chevalier. Yoilà encore son lit de l'autre côté de la porte, son fauteuil est près du foyer, et je n'ai de consolation qu'en sa croix bénite, moi qui reste seule ici avec ma nourrice. »

Le chevalier a poussé un gémissement, il a couvert son visage de ses deux mains gantées de fer ; la jeune fille fait un pas vers lui : « Votre mère, l'auriez-vous aussi perdue?

— Oui, dit Lez Breis, j'ai perdu ma mère, je l'ai perdue, car je l'ai tuée, et elle ne me pardonnera qu'en paradis. Je suis Lez Breis, fils de Konan, et vous, Loïza, vous êtes ma sœur. y>

La jeune fille est restée un moment interdite, regardant le chevalier dont elle cherche à reconnaître les traits ; puis elle se jette dans ses bras, elle a passé ses mains autour de son cou, elle l'embrasse, elle pleure, mais elle rit en même temps :

« Dieu t'avait éloigné, mon frère, mais il t'a ramené, il a eu pitié de moi ! »

74 LEZ RIIEIS

El Lez Breis essuie du revers de sa main ses yeux qui n'ont jamais pleuré !

Lez Breis est reparti, laissant au manoir sa sœur Loïza ; mais il lui a donné de l'argent pour acheter de belles robes et pour réparer le château en ruines :

« C'est l'argent que j'ai gagné avec mon épée sur les Francs, et que je rapportais à ma mère, »

11 a promis de revenir bientôt, et il murmure tout bas à l'oreille de la jeune fille :

« Si je trouve un chevalier vaillant et de bonne mine qui n'ait pas encore donné la bague de mariage, je l'amènerai céans pour voir ma sœur. »

Loïza a rougi et le chevalier a sauté en selle.

Le roi des Francs est sur la frontière ; il presse les seigneurs bretons; chaque jour on combat dans quelque rencontre, chaque jour les épées boivent le sang; et le roi dit à ses chevaliers :

« Celui-là me rendra un service signalé qui me délivrera de Lez Breis; il est tout jeune, il n'a que vingt ans, mais il est si bon guerrier que nul ne le peut vaincre, et il me fait du mal chaque jour dans les combats. »

Les seigneurs se sont regardés : nul n'a envie de combattre Lez Breis en champ clos et à armes égales; le géant qui se tient à côté du roi a seul relevé la tête ; c'est un Maure d'Afrique au teint basané, aux larges épaules, aux regards de flamme ; il dépasse de la tête tous les guerriers francs, et ceux-ci sont déjà plus grands que les Bretons :

« Si Lez Breis me veut combattre, je suis prêt à l'écraser d'un seul coup de ma hache, à le percer d'un seul coup de mon épée, à le mettre à bas de son cheval d'un clioc de ma lance. »

Le roi a dit : « Mon brave Maure m'a déjà servi ; s'il tue Lez Breis, nul ne sera plus grand que lui à ma cour. »

Le Maure se redresse, il regarde tous les chevaliers qui l'entourent et jettent sur lui des yeux d'envie. « Je suis déjà le plus grand, » dit-il en ricanant.

On est venu rapporter à Lez Breis le discours du Maure ; son

LEZ BREIS 75

jeune écuyer tout tremblant entre dans la maison où dort son maître.

« Seigneur Lez Breis, dit-il, le Maure veut vous défier, »

Lez Breis reposait, la tête sur une pierre ; il se lève tout armé et saisit son épée.

« Ne laissons pas à ce misérable païen l'bonncur du défi, dit-il, soyons le premier pour l'appeler à la bataille. »

Et il allait sortir sans rompre le pain, mais son écuyer l'a retenu :

« Messire, le Maure n'est pas seulement un païen, un maudit qui nie la sainte Trinité et blasphème le nom de Jésus-Christ, mais c'est encore un enclianteur habile en maléfices, et voilà pourquoi personne n'a jamais pu le vaincre.

— J'irai à lui au nom de la très-sainte Trinité, » dit le chevalier, et il repoussa son écuyer pour courir au combat.

« Le Maure est mûri dans le métier des armes; toute sa force, il la possède ; vous êtes encore jeune, seigneur, et vous serez lassé dans le combat.

— Le Seigneur du ciel qu'insulte le Maure enverra madame sainte Anne pour me protéger, répond encore le chevalier ; selle-moi le cheval bai, et suis-moi au combat : tu n'approcheras pas du Maure, je te le défends; que dirait ta mère si l'on rapportait ton corps mort au manoir?

— Où vous irez, j'irai, seigneur, a dit l'écuyer ; mais ne prenez pas le cheval blanc, ne prenez pas non plus le cheval bai ; prenez le cheval noir; il a été bien dressé parle Maure lui-même, auquel vous l'avez enlevé dans la dernière bataille. Quand vous entrerez pour combattre, le Maure jettera son manteau à terre, ne jetez pas le vôtre à côté, donnez-le-moi et je le tiendrai ; si vos habits touchaient les siens, vous perdriez votre vigueur dans le combat, et tâchez de le frapper à cheval sans le faire tomber à terie, ses forces renaîtraient en mettant le pied ou la main sur le sable. Avec vos deux bras et la très-sainte Trinité, vous saurez peut-être encore vaincre le païen. »

Les deux guerriers sont entrés en lice; tous les chevaliers

76 LEZ nr.Eis

francs sont assemblés à l'cntour; ils sont jaloux du Maure, mais ils détestent encore plus Lez Breis cjui défend contre eux l'entrée de la Bretagne. Le Breton s'est avancé sur son adversaire, et trois fois, du fer de sa lance, il a fait en l'air le signe de la croix; le Maure a frémi de rage, et il blasphème le nom de Jésus-Christ. Lez Breis ne lui laisse pas le temps d'achever ses paroles impies; il s'élance sur lui sans que le fer de sa lance se rompe, il l'a consacré à la Trmité. Trois fois, il a frappé le Maure sans que le païen ait seulement pu l'atteindre; les coursiers ont fléchi les genoux sous le choc et les deux chevaliers roulent à terre. En louchant le sol, le Maure a repris des forces nouvelles, mais Lez Breis est armé d'une vigueur supérieure à la sienne : madame sainte Anne est venue à son aide. En se relevant, le Breton a couru sur l'ennemi encore ébranlé de sa chute; les mains nerveuses du Maure serrent à peine son épée que déjà Lez Breis lui a porté deux coups. Le païen a repris son aplomb, il s'avance sur ses jambes énormes, il soulève son glaive ; Lez Breis va périr, mais comme le Maure a levé le bras, le jeune chevalier aperçoit le défaut de la cuirasse et il enfonce son épée dans le sein de l'infidèle. Le glaive du Maure est retombé sans force sur le casque de Lez Breis, le géant agite en l'air ses longs bras, il chancelle un instant, puis il tombe comme un chêne frappé de la hache du bûcheron. Le sol retentit sous son poids. Lez Breis lui a posé le pied sur la poitrine. « Te rends-tu ? » a-t-il crié; mais un sang noir s'échappe des lèvres du Maure; en ce monde, il ne prononcera plus une parole. Lez Breis a brandi son épée. « Meurs, misérable païen! s'écrie-t-il ; honte aux chrétiens baptisés qui se font servir et défendre par des infidèles ! » Il a coupé la tète de son ennemi ; les dents blanches se détachent sur le teint basané, les yeux du Maure sont restés ouverts dans l'angoisse de la mort ; les petits enfants poussent des cris d'effroi lorsqu'ils aperçoivent le seigneur Lez Breis qui galope à travers la campagne avec la tête du mécréant attachée à sa selle. Il a laissé son épée sur le champ de bataille. « Je ne toucherai plus le fer qu'a souillé le sang d'un païen! » a-t-il dit, et le roi des Francs a

Lez Breis a coupé la tète de son ennemi.

LEZ BREIS 70

rougi décolère. Les seigneurs francs ont laissé passer Lez Brcis; « maintenant que le Maure est tué, se disent-ils, le roi ne confiera plus sa cause aux infidèles. » Personne n'a ramassé le corps du Maure, personne ne l'a enseveli ; peut-être le pleure-t-on dans la lointaine Afrique, mais les femmes bretonnes ont ri dans leurs maisons. « Au nom de la Sainte Trinité, Lez Brcis a vaincu aujourd'hui le géant Maure auquel le roi se confiait, » ont-elles dit, et les petits enfants s'avancent timidement pour regarder le bon chevalier qui a vengé l'honneur du nom de Jésus-Christ.

LES

LEGENDE BRETONNE

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LÉGENDE BRETONNE

Sur son établi était assis un pauvre tailleur, dans le bourg de Coucarneau, en Bretagne. Contre l'habitude de ses pareils, il travaillait au logis et ne voyageait pas de village en village, de ferme en ferme, raccommodant les vieux habits, taillant et coupant les habits neufs, racontant en même temps les commérages, négociant les marchés et les mariages. Alain Eliant avait eu du malheur : quand il était jeune et qu'il grandissait encore, avant qu'il eût de la barbe au menton, il s'était cassé une jambe, et le rebouteur la lui avait remise de travers; il boitait tout bas et ne pouvait marcher, sinon pour aller le dimanche à l'église. Il ne saurait même comment envoyer l'ouvrage achevé chez ses pratiques, si le pauvre tailleur n'avait eu le bonheur de rencontrer une orpheline plus délaissée et plus abandonnée que lui. La petite Tina était chez son oncle, le riche fermier d'iïuelgoat; elle n'avait plus ni père ni mère; en mourant, tous les deux la

lui avaient recommandée; il avait promis d'être bon pour elle, mais la pauvre enfant gardait les porcs sur la lande et couchait la nuit dans leur étable; elle n'avait pas tous les jours du pain noir à manger; le tailleur avait pris pitié d'elle et lui avait demandé de prendre pitié de lui. Dans ses rêves déjeune fille, Tina n'avait jamais songé h épouser un tailleur. « Il en faut neuf pour faire un homme, » dit-on en Bretagne, et bien souvent ils ne se marient pas, continuant à mener jusqu'à la vieillesse leur vie errante. Mais Tina était malheureuse, elle avait lu dans les yeux d'Alain la bonté et la patience, elle lui donna sa main sans hésiter, et quand tous les deux eurent été devant le prêtre, malgré la colère de son oncle, la jeune épousée suivit volontiers son mari dans la pauvre maison qu'il possédait au coin des trois routes qui se croisaient à l'entrée du bourg. Alors commença une vie de travail et de privations, une vie laborieuse et rude. Le tailleur avait toujours suffi sans peine à ses besoins, il était sobre et son appétit n'était pas grand; mais Tina avait souffert des épreuves de sa vie passée, elle était souvent malade et son mari aurait voulu la nourrir plus délicatement qu'il n'était lui-même accoutumé de vivre. Deux petits enfants avaient passé l'un après l'autre dans la froide maison du coin des routes; ils avaient ouvert les yeux à ce monde de misère et les avaient bientôt refermés pour contempler en paix le soleil éternel. Tina ne pouvait se consoler de leur perte. Alain avait cru en l'amenant à son logis qu'elle ne pouvait maigrir et pâlir davantage, il avait espéré voir les couleurs renaître sur ses joues et l'embonpoint de la jeunesse ranimer ses membres effilés ; mais il lui semblait, en la contemplant quatre ans après son mariage, comme elle cousait à côté de lui, qu'elle n'était plus que l'ombre de la petite Tina qu'il avait rencontrée naguère dans la lande auprès de la ferme de Iluelgoat, les pieds nus et les cheveux au vent, pleurant parce que ses porcs s'étaient sauvés et qu'elle ne pouvait les ramener. Tina cependant tirait son aiguille sans relâche, elle leva sur son mari des yeux confiants et doux; toutes les difticultôs de leur existence n'avaient pas détruit dans l'âme de la

petite Bretonne sa profonde reconnaissance envers l'homme qui avait alourdi son fardeau sur la terre dans l'espoir de la décharger du sien. « Voilà les braies de Peronick achevées, dit-elle; si tu as fini le gilet, je porterai le paquet à la ferme des Finneglas, car c'est demain qu'il part pour s'en aller aux fêtes des noces de son frère. — Que Dieu et monseigneur saint Michel veuillent faire qu'on te donne un peu d'ouvrage par le chemin ! dit le tailleur, en jetant à sa femme le gilet de drap brodé auquel il cousait le dernier bouton d'argent; car nous n'avons plus un point à coudre, ni un sou à gagner. Tu rapporteras sans doute du blé noir et de la farine, car les gens des Finneglas payent toujours comptant. — Avec du blé noir dans le coffre et de la farine dans la huche nous irons encore quelques jours, mon homme; » et Tina ss penchait pour embrasser son mari; « il ne faut jamais désespérer de la miséricorde du bon Dieu. Ne m'a-t-il pas tirée d'auprès des porcs où j'étais comme l'enfant prodigue, à ce que m'a raconté M. le recteur quand j'ai été à confesse avant notre mariage? » Alain n'avait pas le courage de refuser les caresses de sa femme, mais il secouait la tête d'un air sombre : il commençait à douter dans son cœur des bontés de Dieu.

Tina avait porté les habits de Peronick à la ferme des Finneglas, où on lui avait donné à boire un verre de lait; elle avait mangé un morceau de pain ; elle revenait courbée sous le poids d'un sac de farine : la fermière avait largement payé sa dette. Lorsque Tina, soulevant le fardeau d'une main, avait regardé la brave femme avec étonnement, celle-ci avait ri avec un peu d'embarras. « J'ai mis là dedans la part de Dieu et de monseigneur saint Michel avec la vôtre, » avait-elle dit. Tina devait revenir le lendemain matin chercher une veste de drap blanc à broder pour le fils aîné de la ferme. « Les jeunes gens aiment à se faire braves, » avait dit la mère d'un air significatif, et Tina marchant lentement sous son fardeau, à travers la lande, se demandait si Konan allait se marier. Elle approchait cependant de la maison du coin des routes; une lueur inattendue frappa ses regards. Il faisait déjà sombre; Alain avait allumé les deux chandelles :

avaii-il rerii de rouvrngc? Le bonheur avec l'activité l'attendaitil au seuil de cette demeure qu'elle avait quittée, deux heures auparavant, le cœur si triste, malgré son courage et sa confiance en Dieu? Tina pressa le pas.

Alain était assis sur son établi; une planche sur ses genoux, il (aillait une veste; un amas de beau drap était à ses pieds, il avait l'air joyeux et affairé et, sans relever la tête lorsqu'il entendit le pas de sa femme, il s'écria : « Vite, Tina, mets la farine dans la huche et viens coudre ce que j'ai déjà coupé; les gens du manoir ont besoin d'habits de deuil, car la dame de Belen est morte en lointain pays et elle était la belle-mère du seigneur d'ici. » Tina avait posé son sac, elle s'était arrêtée au milieu de la chambre, stupéfaite d'étonnement. « Et pourquoi n'ont-ils pas fait venir comme de coutume le grand tailleur de la ville? demandait-elle, commençant cependant à coudre. — Dieu, sais-je? s'écria Alain, je n'ai pas fait de question; c'est seulement pour les serviteurs que nous avons à travailler. » Tina poussa un soupir de satisfaction. Elle n'eût pas osé s'attaquer aux riches habits du seigneur; le drap noir des serviteurs, tout fin qu'il était, ne l'effrayait pas si fort. Les deux aiguilles volaient en silence, la nuit s'avançait; le tailleur et sa femme épuisés par la fatigue et par leurs longues privations s'endormaient en cousant; Tina se leva enfin. «. Il est minuit, dit-elle, j'ai entendu sonner l'horloge de l'église; si nous ne dormons à cette heure où les korigans, les poulpikans et les follets courent la lande, nous aurons domain les membres sans force pour continuer le travail. » Le tailleur ronflaitdéjà, la tête sur les habits qu'il avait coupés d'avance. Tina eut grand'peine à le réveiller pour réciter les prières avant de se coucher.

Le mari et la femme avaient dormi quelques heures du lourd sommeil de la fatigue. Tina se levait à la lueur naissante du jour d'automne, elle recula de surprise en s'approchant de l'établi ; les plis épais du drap noir avaient disparu ; pas un fragment, pas un morceau d'étoffe ne déparait l'ordre de la petite chambre. La ménagère était trop lasse la veille pour balayer le pavé, des mains

invisibles l'avaient remplacée dans sa lâche; elles avaient fait plus encore : une pile de vestes, de gilets et de braies s'élevaient sur la longue table du tailleur. Le cri d'étonnement que poussa Tina réveilla son mari; il sauta à bas du lit. « Que dis-tu? » s'écriait-il. Il s'arrêta saisi d'épouvante : l'ouvrage était fait, tout l'ouvrage apporté la veille, l'ouvrage de trois jours de labeur assidu! Quelle était la puissance secourable qui avait eu pitié du pauvre tailleur et de sa femme?

Comme Alain examinait encore les coutures des ouvriers nocturnes, la fermière des Finneglas frappait à la porte; son fils était pressé d'avoir sa veste, dit-elle, et aile avait apporté le drap pour hâter les affaires. Le tailleur pressa vivement le bras de sa femme : dans sa naïve franchise, Tina allait raconter la bonne chance qui leur permettait de se mettre sur-le-champ à l'œuvre pour Konan ; il laissa admirer les beaux habits des serviteurs du manoir et promit la veste pour le lendemain. Sa femme allait se récrier; pour la première fois depuis quatre ans, le tailleur prit un ton d'autorité qui lui imposa silence. La fermière, enchantée de l'empressement d'Alain, promit de lui faire faire les braies et le gilet de noces de son fils.

« Tu allais trahir un secret qui fera peut-être notre fortune, dit Alain à Tina, qui revenait tout essoufflée après avoir escorté la fermière des Finneglas; les hommes noirs ne reviennent plus quand on a parlé de leurs services. » Elle le regardait avec une stupéfaction croissante. « Crois-tu, demanda-t-elle en hésitant, que ce soient eux qui... ? — Bien sûr, ils sont presque toujours disposés à venir en aide aux bons chrétiens... — Ainsi, nous ne risquerons pas notre salut en acceptant leurs services?... » Le tailleur haussa les épaules, a Ils sont créatures de Dieu comme nous..., dit-il hardiment. — Ils n'ont pas reçu l'eau du baptême! s'écria vivement Tina. — Ce n'est pas leur faute, » dit son mari d'un ton qui mettait fm à la discussion. Il était occupé à tailler la veste de Konan et à tracer sur les côtés les beaux dessins qui devaient parer le jeune paysan de Concarneau aux yeux de sa lointaine amoureuse. Alain eut grand'peine à faire coucher sa

femme, elle voulait veiller pour guetter les bienfaisants travailleurs. « Tu les eflrayerais et ils ne reviendraient .plus, » dit son mari, et il eut soin de fermer lui-même la porte qui séparait le lit de bois de la petite cuisine. La curiosité de Tina ne connaissait plus de bornes.

Elle dormit cependant, et le lendemain matin, au petit jour, la veste de Konan était faite et brodée; jamais les couleurs n'avaient été plus vives, jamais elles ne s'étaient détachées avec plus d'éclat dans un mélange plus harmonieux sur les teintes mates du beau drap blanc. Tina contemplait l'ouvrage mystérieux, les mains jointes; elle murmurait à voix basse : « Je les verrai, dussé-je en mourir! » Alain était déjà sorti pour rapporter les habits au manoir.

Lorsqu'il revint, il rapportait de nouvelles commandes; les travailleurs invisibles avaient légèrement modifié la forme des patrons coupés par le pauvre tailleur du village ; tous les serviteurs étaient enchantés de leurs vêtements neufs, et le seigneur avait donné l'ordre qu'on confiât désormais à Alain les habits de messieurs ses enfants. C'était sur de la soie et du velours que s'escrimaient les ciseaux de l'heureux ouvrier; mais lorsque le soir vint et que Tina fut couchée, la porte de son lit se referma sur elle comme la veille; le tailleur avait aclieté un cadenas.

Les mois s'écoulaient; une aisance inconnue s'était établie dans le ménage : Tina portait une jupe et une casaque neuves; Alain avait un costume de beau drap brun, et tous ses boutons étaient d'argent ciselé ; une vache paissait sur la lande devant la cabane au coin des trois routes, et Tina rougissait de bonheur en pensant que si Dieu lui donnait encore un enfant, il ne pâtirait pas comme les autres de froid et de misère. Les petits ouvriers mystérieux ne pouvaient pas toujours achever le travail que leur préparait Alain ; les voisins et les rivaux s'étonnaient de la prospérité du tailleur et de sa femme. « Eux qui buvaient de l'eau d'amertume et qui mangeaient du pain d'angoisse pas plus tard que l'an passé, les voilà riches et heureux, disait-on, et Tina a des joues fraîches comme si elle avait seize ans. » « A seize ans je

Tina contemplait l'ouvrage.

gardais les porcs et je mourais de faim! » disait Tina en riant lorsqu'on lui faisait compliment. Tous les paysans des environs donnaient leurs babils neufs à faire cbez Alain Éliant, le tailleur de Concarneau.

Depuis deux jours Tina était dans son lit, beureuse etfière, un petit garçon dans les bras. Son mari s'était endormi par terre, épuisé de fatigue autant que de bonbeur. La lueur du feu éclairait seule la cbambrc, mais Alain avait oublié de fermer la porte du lit. En se réveillant, Tina aperçut par une fente la flamme rouge qui jouait sur les plancbes inégales de l'établi, sur les piles de drap entassées à côté des vêtements taillés et en face de l'ouvrage préparé, tirant leur aiguille avec une vivacité merveilleuse, deux petits hommes noirs, complètement nus, bauts tout au plus comme un enfant d'un an, et si complètement absorbés par leur travail, qu'ils ne relevaient même pas la tète. Parfois l'un d'eux se laissait glisser de l'établi, s'accrocbant comme un singe aux ais qui le soutenaient; il courait à la cbeminée, prenait un des fers de tailleui' qui chauffaient devant l'àtre et s'en servait avec adresse pour aplanir toutes les coutures du drap, puis il remontait à sa place et reprenait son ouvrage en silence. Au premier chant du coq, tous deux disparurent; le travail était achevé; Tina contemplait encore le lieu où elle les avait vus assis.

Elle garda son secret tant qu'elle fut encore faible et souffrante; mais lorsqu'elle eut repris ses habitudes de ménagère, lorsqu'elle vit son enfant rire et grandir dans son berceau et la fortune de la maison devenir chaque jour plus prospère, ehe dit à son mari : « J'ai vu une nuit les petits hommes noirs quand Léonnik n'avait encore vu lever le jour qu'une seule fois. » Il la regarda avec étonnement. « Tu les as vus et ils sont revenus, dit-il enfin lentement. — Je n'en ai parlé qu'à l'enfant fraîchement baptisé, s'écria-t-elle ; mais je te dirai une chose : ils sont nus et voici un an et plus qu'ils travaillent pour nous. L'hiver vient, ils ont froid : taille-leur à chacun un petit habit, nous le ferons nousmêmes et nous le mettrons à leur place, sans leur donner cette fois d'autre ouvrage. » Le mari hésitait, mais la taille de ses

bienfiiitoiirs le décida : il ne fallait pas beaucoup de drap pour les habiller.

Le lendemain, le tailleur et sa femme guettaient tous les deux par la fente du vieux lit; au coup de minuit les deux petits visiteurs parurent. La porte ne s'était pas ouverte ; ils s'approchèrent d'abord du feu pour placer leurs fers à repasser, ils chauffèrent leurs petits pieds poilus et leurs petites mains aux ongles aigus, puis ils sautèrent sur la table pour se mettre à l'œuvre. Rien n'était taillé, les piles de drap, de toile et de cotonnade étaient intactes à côté des ciseaux; mais devant les petits travailleurs s'étalait un costnme complet, veste, gilet et braies, chemise, chausses et petits souliers. Les nains tournaient et retournaient les habits avec étonnement ; enfin, riant aigrement et comme en hésitant, ils enfilèrent les chausses et les souliers et dansèrent ainsi un moment sans s'aventurer davantage. Les braies vinrent ensuite, puis la chemise, le gilet, la veste : alors la joie des petits hommes noirs ne connut plus de bornes, ils couraient pai la chambre comme des fous, se saluant réciproquement et s'embrassant en criant. Tina se bouchait les oreilles dans son coin, tant leur voix était discordante. Alain avait bien de la peine à s'empêcher de rire aussi.

La nuit était bien avancée ; le tailleur et sa femme s'attendaient à voir disparaître leurs petits visiteurs, mais tous deux s'élancèrent à la fois vers la table, y grimpèrent en un clin d'œil et coururent aux piles d'étoffes. Ils avaient pris les grands ciseaux et les maniaient si adroitement dans leurs griffes que le tailleur se reprochait d'avoir pris jusqu'alors la peine de tailler les habits. Alain était inquiet cependant, car à travers la petite fente il voyait que les nains s'attaquaient exclusivement au drap le plus blanc, au lin le plus fin ; les vêtements qu'ils taillaient étaient petits. Tina commençait à comprendre. « Il travaillent pour Léonnik, » dit-elle tout bas. Au même instant le coq chantait; les ouvriers mystérieux coupaient leur dernier fil; sur l'établi, à la place où reposaient naguère les vêtements que leur avaient faits le tailleur et sa femme, on voyait une pile de petites chemises, de

fines jupes, de bonnets piqués, et tout en haut, comme une espérance et une promesse, les braies et la veste brodée d'un petit garçon de trois ou quatre ans. Les nains avaient disparu.

Alain et Tina ne revirent jamais leurs mystérieux bienfaiteurs. « Ils avaient froid et ils travaillaient sans cesse à se faire des habits, disait le tailleur; du moment que nous les avons vêtus, ils se sont tenus pour contents. » Tina soupirait. « Je voudrais les revoir pour leur montrer Léonnik, disait-elle, mais ils nous savent heureux et ont porté ailleurs le secours. » La misère et la maladie ne pénétraient plus dans la maison du coin des routes; le tailleur avait pris des ouvriers, il criait souvent après eux, et se lamentait de l'absence des nains lorsqu'il se trouvait seul avec sa femme en présence de l'ouvrage qu'il fallait rendre à jour dit. « Si les petits hommes noirs nous voulaient seulement aider! » disait-il; mais Tina riait en disant : « Quand Léonnik et la petite Hélène sei'ont grands, ils nous aideront mieux que tous les nains. » Son mari hochait la tête, mais il regardait tendrement les enfants endormis.