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LE .\I.MIU1-GIIAS 10!

Comme l'ouvrier entrait dans sa hutte, les cris des enfants qui se disputaient cessèrent tout à coup ; ils redoutaient la colère de leur père ; les plus jeunes se tapirent sous le manteau de la cheminée ; les grands se jetèrent sur le tas de feuilles sèches qui leur servait de lit et firent semblant de dormir; Séraphine, déguenillée, les yeux roupes, le visage encore meurtri d'un coup que son mari lui avait donné la veille, jeta sur le feu une poignée de broussailles; la flamme qui s'élevait au travers de la fumée révéla le gros sac que Pierre venait de poser à terre ; la femme y porta la main avec un mouvement d'espérance : « Tu as acheté du pain'.' dit-elle d'un air joyeux. — Mieux que ça, fit Pierre qui riait, j'ai trouvé un picot que tu me feras cuire pour mon mardi-gras. — Volé! » dit une voix claire. Le mari et la femme se regardèrent; Pierre croyait avoir malentendu; Séraphine avait pâli. a Où as-tu trouvé le picot? demanda-t-elle. — Dans une haie, dit Pierre, où il n'y avait ni homme ni maison. — Où tu vas me rapporter! » reprit la voix. vSéraphiHe tomba à genoux près du sac; le picot avait parlé. Pierre restait immobile, confondu, effrayé; les gouttes de sueur coulaient sur son front : « Prends-moi sur ton épaule, » dit encore la voix. L'ouvrier obéit sans répondre, tout las qu'il était, sans avoir pris le temps de s'asseoir, de manger un morceau de pain ou de boire un verre de cidre ; il jeta le sac sur son épaule et reprit le chemin qu'il avait parcouru une heure auparavant. Le sac était léger d'abord, mais à chaque pas Pierre trouvait son fardeau plus pesast. « Je ne saurais plus marcher, se disait-il, je suis trop fatigué ! » Bientôt, il laissa échapper une exclamation de colère : « Maudit picot ! » s'écriat-il ; le sac s'alourdit encore sur ses épaules. Au début de sa course, il ne portait pas 10 livres; il n'avait pas marché une demi-heure que 100 livres l'accablaient de leur poids et chaque instant aggravait sa souffrance. Lorsqu'il s'arrêtait pour reprendre haleine, la voix qui le glaçait d'effroi répétait : « Marche ! » et Pierre reprenait son chemin, sans même oser murmurer tout haut , chaque plainte, chaque jurement accroissait le fardeau qui l'écrasait.

Le pas de Pierre se ralentissait insensiblement ; il n'avanrait plus qu'avec peine et par un effort suprême; le malheureux ne songeait plus à la bianche de genêt, au mardi-gras, aux joyeux compagnons qu'il avait espéré rencontrer pendant que la femme et les enfants resteraient au logis, tremblant de faim et de froid; il ne pensait qu'à sa fatigue, à sa peur, à la mauvaise chance (c'est ainsi qu'il appelait son vol), qui avait mis le picot sur son chemin, et de minute en minute il sentait ses jambes fléchir ; sa respiration devenait haletante, tous ses membres étaient baignés de sueur, ses mains tremblantes s'appuyaient contre les arbres du chemin. Enfin, Pierre tomba accablé sous le faix; il était évanoui sur la route, par la nuit noire, mourant de fatigue et d'effroi. Il faisait froid, le vent glacé sifflait dans les branches encore dépouillées ; le malheureux allait expirer sans secours lorsque Marin vint à passer par le sentier ; on l'était venu quérir pour voir sa mère malade. Il releva son camarade et l'emporta sur ses épaules jusqu'à la première chaumière ; la charité donnait au brave paysan des forces que le remords et la peur avaient enlevées à Pierre. Lorsque le malheureux revint à lui, il ouvrit des yeux encore hagards : « le picot ! » murmura-t-il ; personne ne comprenait ce qu'il disait, et lorsqu'on le ramena à son logis, le Normand ne révéla pas à sa femme ce qu'il avait souffert dans cette nuit terrible. Pierre ne devint pas un bon mari, il ne fut jamais un bon père. Les enfants de Marin grandirent et l'entourèrent de soins et d'affection. La famille de Pierre tourna mal et se dispersa de bonne heure, mais le paysan avait au moins appris une leçon salutaire. Quelle que fût sa détresse, quelque séduisante que lui parût la branche de genêt, il ne mit jamais la main sur le bien d'autrui : il entendait toujours retentir à ses oreilles la redoutable voix du picot : « Yolé ! Marche ! »

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