LEGENDE NORMANDE

LES

LÉGENDE BRETONNE

Il y avait une fois dans le pays de Vannes une veuve et ses deux fils qui demeuraient ensemble ; la veuve était vieille et méchante, ses fils étaient des hommes faits, mais elle ne leur témoignait ni douceur ni amitié. Elle était honteuse, elle qui marchait encore droite malgré ses soixante ans, d'avoir mis au monde deux fils contrefaits; Perr et Guilcher étaient tous deux bossus.

La mauvaise humeur régnait donc dans la pauvre maison, surtout lorsque Perr, qui était tailleur, se trouvait en tournée, voyageant de paroisse en paroisse pour faire les habits de noces, réparer les justaucorps de drap des femmes et raconter les nouvelles dans tout le pays. Lorsque Perr sortait de chez lui, il quittait son air sombre, car il était bon et doux ; mais l'humeur revêche de sa mère et de son frère lui imposait silence lorsqu'il se trouvait dans la chaumière, car Perr n'avait pas oublié les commandements de Dieu : il honorait sa mère et la traitait toujours comme

la maîti'psse de la maison, bien qu'il en fût vraiment possesseur, coinnie tlls aîné de son père auquel appai'tenait naguère le bien. Guilcher et sa mère ne s'entendaient que pour une seule chose, et c'était pour faire enrager Perr.

Le petit bossu voyageait donc au loin, son sac sur l'épaule, un peu de côté; sa bosse repoussait le fardeau ; il était tard, car il avait taillé du drap à grande mesure dans la ferme où le riche Alain devait bientôt amener la jolie Rosennik. Des gens charitables eussent engagé le pauvre tailleur à souper et à coucher une fois sa journée finie; mais Alain était dur, et il économisait d'avance pour les dépenses de son mariage. Perr était attendu le lendemain dans une métairie éloignée; il était minuit lorsqu'il arriva au bord de la lande qu'il devait traverser.

Perr était inquiet, car au milieu des bruyères s'élevait devant lui le palais de pierre des Korrigans, reste, disait-on, du temple des faux dieux, où les esprits maudits avaient choisi leur demeure. C'était là que les petits hommes noirs venaient danser toutes les nuits. Perr avait peur d'être entraîné dans leur ronde magique, il fit le signe de la croix et s'avança hardiment; les grandes pierres blanches jetaient une ombre noirâtre sous les rayons de la lune, et le tailleur espérait passer inaperçu.

Il avait compté sans les yeux des Korrigans ; ils étaient là, les petits hommes noirs, dansant et sautant en rond, criant quelques paroles, toujours les mêmes, qu'ils se renvoyaient mutuellement d'un côté à l'autre; mais Perr n'écoutait pas ce qu'ils disaient; il marchait dans l'ombre, lorsque les chants s'arrêtèrent tout à coup et les nains se précipitèrent à la fois sur lui. Ils n'avaient rien dit, mais ils l'avaient entraîné dans leur danse magique, et Perr savait que l'homme qui saute avec les Korrigans tombe bientôt d'épuisement sur l'herbe courte de la lande.

Il n'avait cependant pas perdu la tête, le brave petit tailleur : il ne manquait de courage qu'à la maison et devant la colère de sa mère ; il écoutait ce que disaient les nains, qui avaient repris leur chanson. Ils sautaient d'abord sur le pied droit, puis sur le pied gauche, répétant en chœur les mêmes paroles, celles qu'ils

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chantaient avant d'avoir arrêté Perr, et le tailleur reconnut bientôt des noms accoutumés : « Lundi, Mardi, Mercredi ! » criaient Il 'S nains qui tenaient le captif par les deux mains, et ceux qui étaient en face reprenaient aussitôt : a Lundi, Mardi, Mercredi! » tout en sautant de plus belle.

Une idée traversa l'esprit de Perr : il avait jusqu'alors suivi le mouvement de la ronde, mais sans danser comme les Korrigans, alternativement sur l'un ou l'autre pied ; il avait laissé les petites pattes noires frapper la terre en cadence, et ses gros sabots n'avaient pas marqué la mesure; mais lorsqu'il eût dit dans son cœur un petit mot de prière au bon Dieu, sans essayer d'arracher ses mains aux griffes de ses voisins, il se mit à bondir comme eux d'un pied sur l'autre, criant de toute sa force avec les Korrigans : « Lundi, Mardi, Mercredi ; » puis, comme les hommes noirs de l'autre côté du cercle répétaient le refrain, Perr continua résolument et très-haut : « Jeudi, Vendredi, Samedi ! » Et les nains, enchantés, crièrent après lui : v( Jeudi, Vendredi, Samedi ! » La ronde devenait de plus en plus furieuse, on tournait plus vite, le tailleur commençait à être étourdi, et il recommandait son âme à Dieu, lorsque tout à coup la danse s'arrêta, les Korrigans se répandirent sur la lande, répétant encore le chant nouveau qui les avait ravis, sautant et cabriolant entre les pierres blanches ; puis ils revinrent en masse autour de Perr qui commençait à reprendre haleine et se préparait à s'enfuir. « Demande-nous ce que tu voudras, criaient-ils tous ensemble; veux-tu beauté ou richesse, en échange du plaisir que tu nous as fait ? »

Perr était bien pauvre, il gagnait son pain et celui de sa mère à la sueur de son front, à la fatigue de sonpetit corps contrefait, à la peine de chaque jour, et le travail de bien des nuits; mais le tailleur n'était pas paresseux, et il était plus malheureux de sa laideur que de sa misère. Ce n'était pas qu'aucune fdle n'eût voulu l'épouser : Perr n'avait jamais proposé le mariage à personne, mais il lui semblait que sa mère serait plus douce pour lui s'il n'était plus bossu. Il n'iiésita donc pas un instant, et il cria aussi fort que les Korrigans : « Si vous me délivrez de ma

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bosse, je louerai le bon Dieu toute ma vie de m'avoir amené cette nuit sur la lande ! »

Les Korrigans s'écartèrent un instant : ils craignent le grand Dieu du ciel, mais ils ne Taiment pas, et ils ne sont pas accoutumés à l'appeler le bon Dieu. Cependant la reconnaissance l'emporta : ils s'élancèrent sur Perr et, le lardant tous à la fois de leurs petits couteaux, sans que le tailleur ressentît aucune douleur, sans qu'il s'échappât de la blessure une goutte de sang, ils enlevèrent sa bosse et passèrent leurs mains crochues sur la cicatrice si doucement que leur attouchement semblait une caresse. Lorsque Perr se trouva seul sur la bruyère, le jour commençait à paraître à l'orient ; on enl<^ndait dans le lointain le chant des oiseaux au lieu de la voix rauque des hommes noirs, et le tailleur marchait droit, les épaules effacées et la tête haute comme s'il avait été dressé par un sergent aux gardes ; son sac pendait au milieu de son dos et les gens de la métairie, où il allait travailler, ne voulaient pas le reconnaître, disant qu'on attendait Perr le bossu. Il eut grand'peine à faire accepter son histoire, personne ne voulait croire ce qu'il racontait. Il ne disait pas toute la vérité : il n'avait pas parlé de la ronde magique, il racontait seulement qu'il s'était endormi de fatigue près du palais des Korrigans, ce qui faisait signer toutes les bonnes femmes, et qu'il s'était trouvé au matin droit comme on le voyait. « C'est la première fois que les petits hommes noirs font du bien à un chrétien sans y être forcés, disait la vieille grand'mère ; ils sont reconnaissants et servent quelquefois ceux qui leur ont fait plaisir, mais nul ne les a jamais vus chercher l'occasion d'être bons à une créature baptisée qui ne leur avait rien demandé. » Perr se taisait et tirait son aiguille.

Il était au bout de sa tournée, et bien qu'on l'eût presse cette fois de passer la nuit dans la grange, il reprit le chemin de sa demeure, pressé de voir sur sa mère TelTet du changement qui s'était opéré en lui. Il arriva à la porte ; la nuit était tombée, mais la lune était aussi brillante que la veille aux Pierres -Blanches et la veuve était encore sur le seuil ; elle avait attaché la vache à un

piquet de peur qu'elle ne vînt à s'égarer dans le lieu ouverl et que les poulpikans ne pussent la traire. Elle se retourna au bruit des pas et recula d'étonnement; c'était Perr et ce n'était pas lui ! Non-seulement sa bosse avait disparu, mais le tailleur semblait grandi, les traits grossiers de son visage étaient devenus plus fins et })lus réguliers, ses yeux avaient acquis une expression ferme et joyeuse ; les nains avaient bien fait les choses; Perr avait méprisé les richesses, il avait reçu le don de la beauté ; sa mère ne le reconnaissait plus. Le tailleur se baissa pour embrasser sa mère; il n'avait pas besoin de paroles, jamais elle ne l'avait regardé comme elle le regardait maintenant, et ce fut appuyée sur le bras de Perr que la veuve rentra dans la chaumière. Avant même de savoir l'histoire étrange de son fils, la femme vaniteuse, ulcérée dans son orgueil maternel, avait pardonné à Perr les chagrins que lui avait causés sa bosse ; elle était prête maintenant à l'accepter pour son fils.

On entendait au fond de la maison la voix aiguë de Guilcher qui criait : « Allez-vous bientôt fermer la porte, ma mère? le vent siffle sur la lande, et il vient jusqu'ici me glacer les jambes ! » Mais lorsqu'il releva à son tour la tète en entendant parler son frère, une expression de colère et de maligne jalousie passa sur son visage. Guilcher était comme sa mère, il ne savait encore rien des aventures de Perr, mais il voyait que son frère n'était plus bossu et il n'avait pas besoin de passer la main sur son dos pour s'assurer qu'il l'était encore. Jusqu'alors Guilcher s'était contenté de mépriser Perr, il commençait déjà à le détester.

Perr raconta son histoire, assis à côté de sa mère, sur un escabeau à trois pieds, la main de sa mère dans les siennes, et lorsqu'il dit la peur qu'il avait eue en se sentant entraîné dans la ronde magique, elle le regarda avec des yeux humides ; les Korrigans avaient donné à Perr une taille droite et la douce beauté du visage, mais Dieu lui avait fait trouver un don plus précieux: il lui avait rendu le cœur de sa mère.

Guilcher était couché sous sa soupente : il n'y avait qu'une chambre à lit dans la petite maison, et elle appartenait de droit à

la mère. « C'est là que nous sommes nés tous les deux, » avait dil PeiT après la mort de son père, lorsqu'il était devenu le maître du logis, « et ma mère y couchera jusqu'à sa mort si bon lui semble. » Elle dormait donc sous les courtines de serge verte, le cœur plus léger qu'elle n'avait dormi depuis la naissance de ses fils bossus, et les deux frères étaient étendus sur leur couche de paille aux deux bouts du grenier, séparés par un amas de planches que Guilcher avait naguère entassées là, « pour ne pas voir ton vilain visage au clair de la lune quand tu dors, » avait-il dit alors à son frère. Au travers des planches il lui semblait voir le visage de son frère qui n'était plus vilain.

Guilcher réfléchissait profondément au récit que venait de faire Perr, une idée lui était venue à l'esprit. Lorsque tout bruit eut cessé dans la chaumière, et que la respiration régulière de son frère annonça le sommeil, avant que le premier cri du coq vînt troubler les esprits follets et les nains qui couraient la campagne, Guilcher se laissa glisser par la petite fenêtre de la soupente le long de la corde par laquelle on descendait la paille et le foin, et il courut, au clair de la lune et d'une seule haleine à la lande où s'élevait le palais des Korrigans.

Quelque hâte qu'il piit faire, minuit était passé lorsqu'il arriva, et les petits hommes noirs étaient déjà occupés de leur plaisir favori. Ils dansaient à perdre le souffle, tournant à donner le vertige, et criant de leur voix siflante: « Lundi, Mardi, Mercredi, Jeudi, Vendredi, Samedi ! » En prononçant les noms nouveaux, ils éclataient tous de rire ; on aurait cru une armée de scies grinçant à la fois contre la pierre.

Toujours courant, Guilcher s'en vint tout droit aux nains; la jalousie lui avait donné du courage, il rompit le cercle magique sans hésiter et saisissant les griffes de deux Korrigans stupéfaits, il se mit à tourner avec eux, tapant de ses pieds nus sur la terre, car il n'avait pas pris le temps de mettre ses sabots, et criant plus haut que les hommes noirs : « Lundi, Mardi, Mercredi, Jeudi, Vendredi, Samedi ! » Puis, s'arrêtant un instant comme pour reprendre haleine, il cria nlus fort encore : « Dimanche ! » et s'ar-

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Perr le relrouva évanoui.

LES UELX BOSSUS 113

rèta dans sa ronde désordonnée pour voir l'efleL de sa révélation.

Les hommes noirs s'arrêtèrent aussi. Avaient-ils trouvé le vers trop court et choquait-il leurs idées d'harmonie, ou le souvenir du saint jour où Jésus-Christ remonta de la tomhe après avoir écrasé la tète de Satan trouhlait-il dans leurs plaisirs les esprits qui n'avaient point départ à sa rédemption? Nul ne le sait, ni ne le saura jamais. Toujours est-il que la gaîté folle qui entraînait la danse cessa tout à coup. Les Korrigans se rapprochèrent de Guilcher; moqueurs et menaçants, ils criaient tous ensemble: « Que veux.-tu que nous te fassions? Perr a choisi la beauté, nous t'offrons comme à lui beauté et richesse ! » Mais les petits hommes commençaient à piétiner autour de l'imprudent, leurs griffes s'approchaient de son visage et Guilchcr commençait à avoir peur. « Je choisis ce que Perr a laissé ! » murmura-il d'une voix faible.

Un éclat de rire aigu lui répondit ; les nains couraient derrière les pierres; Guilchcr pensa qu'ils allaient chercher le trésor promis. Une troupe revint portant en triomphe un fardeau d'une forme étrange ; avant que le malheureux jaloux eût eu le temps de se reconnaître, il était étendu à terre, vingt Korrigans lui avaient appliqué sur la poitrine une seconde bosse, et la douleur de leurs petites aiguilles passant et repassant dans sa chair se mêlait à l'angoisse qu'inspiraient à Guilcher les paroles moqueuses qu'il entendait retentir à ses oreilles : « Tu as maintenant ce que Perr a laissé, tu es bossu par derrière et par devant ! »

Lorsque Guilcher revint à lui, il était couché dans le lit de sa mère. Perr l'avait cherché deux jours entiers avant de le retrouver évanoui entre les Pierres-Blanches ; le bon frère l'avait rapporté au logis sur ses épaules sans s'apercevoir du terrible accident survenu au jaloux, mais la veuve l'avait reconnu au premier coup d'œil. « Hélas, s'écria-t-elle avec les bons senlimenls qui venaient de s'éveiller dans son cœur, mon pauvre fils aura porté son envie parmi les petits hommes noirs et il en a été puni, comme ils t'ont récompensé de ta bonté et de ta patience envers moi, mon Perr. »

m LES DEUX BOSSUS

PeiT rougit ; il n'était pas encore accoutumé aux douces paroles, mais il prodiguait ses soins au pauvre Guilcher. Jamais le malheureux ne voulut franchir le seuil de sa demeure, jamais il ne voulut exposer aux yeux des hommes l'horrible difformité que lui avaient attirée son avidité et son envie; jamais non plus Perr ne se relâcha dans sa tendresse et sa patience. Guilcher n'était pas devenu meilleur dans son malheur; mais, lorsque la mère mourut après avoir secondé Perr dans son œuvre d'affection et de dévouement, Perr ne posa qu'une seule condition à la jolie Tinlia qui lui avait promis de l'épouser : « Vous serez toujours bonne pour Guilcher, » avait-il dit. Tinha le promit et tint parole. Quand le malheureux bossu mourut à son tour, il avait courbé la tète sous le châtiment, sentant qu'il avait mérité son malheur, et il s'endormit en paix, pardonné de Dieu.

LÉGENDE BRETONNE

La vieille Barbaïk est riche : elle a des vaches et des moutons, des champs à labourer, du blé blanc et noir à battre dans l'aire; mais elle est avare, elle a peur d'être volée, et elle n'a jamais voulu loger sous son toit ni serviteur ni servante; chaque soir les ouvriers qui ont travaillé pour elle s'en retournent lassés dans leurs chaumières, leurs outils sur l'épaule; Barbaïk reste seule avec sa nièce Fanchonnik.

Elle n'a tiuère de repos, la pauvre Fanchonnik; elle n'a pas le loisir d'arrangx'r ses cheveux comme les autres jeunes filles, ni de coudre des rubans à son corsage; le soir, à minuit, elle est encore debout, pour baratter le lait de la journée; elle ne mange guère, car sa tante réserve la bouillie épaisse et les crêpes de sarrasin pour les ouvriers auxquels elle doit un salaire; la plus maigre part suffit à l'orpheline qu'elle a recueillie contre sa volonté et de peur que la paroisse ne se soulevât contre elle si

elle avait laissé sa chair et son sant> à la charité des honnes âmes. Fanchonnik pleure souvent; ses larmes se mêlent au lait qui coule des larges mamelles des vaches : « Je voudrais être morte! dit-elle. Bien sûr ma tante a été baptisée de l'eau destinée aux garçons; elle a de la barbe au menton comme un homme, et il n'y a pas dans tout le pays, même un lépreux, qui soit si méchant qu'elle ! »

Barbaïk n'était pas devenue meilleure, et Fanchonnik travaillait toujours au delà de ses forces; mais elle ne pleurait plus, elle chantait même parfois à son ouvrage ; elle hâtait le pas en revenant des champs, son seau sur la tête, les branches de houx à demi baignées dans les flots blancs du lait; car, au coin du vieux four en ruines, l'attendait le laboureur Stevan. Fanchonnik trouvait désormais le temps d'attacher ses cheveux avec un ruban, mais elle cachait sa parure inusitée lorsqu'elle rentrait à la ferme. Barbaïk n'eût pas manqué de lui demander d'où venaient de semblables affiquets, et la jeune fille n'osait pas dire que Stevan lui avaitapporté le ruban rose, la bague de cuivre et la croix d'argent de la foire Saint- Jean, au pays de Yannes.

Stevan était beau, il était fort; il était aussi instruit, non qu'il sût lire dans les livres, mais il avait été élevé par un vieux prêtre qui lui avait raconté l'histoire de la création du monde et celle du saint Fils de Dieu sur la terre ; il avait été bercé par sa mère des vieilles légendes de la Bretagne, et il les redisait à Fanchonnik pendant qu'ils étaient cachés derrière le four. Elle aimait à l'entendre chanter : « Le cœur que m'avais donné, ô ma douce belle, à garder, je l'ai mêlé avec le mien; quel est le mien? quel est le tien? » Mais pendant que Stevan chantait à demi-voix, pour n'être entendu que de son amie, les durs accents de la vieille fermière retentissaient au loin : « Fanchonnik, paresseuse, que fais-tu au pâturage? les agneaux sont à la porte, ils veulent être conduits à leurs mères; » et Fanchonnik, toute tremblante, reprenait son seau de lait et s'enfuyait sans oser regarder derrière elle.

]Jn matin , elle lavait à la fontaine : sa tante l'avait appelée

avant l'aube; à peine les nuances rosées de l'aurore avaient rougi les nuages flottants dans le ciel, l'herbe était encore humide de rosée, les petits oiseaux soulevaient leur tête endormie dans leurs nids de mousse, et Fanehonnik pensait tristement qu'à l'heure accoutumée, Stevan attendrait en vain derrière le vieux mur. Le paquet de linge était si gros, que les bras de la jeune fille étaient déjà las avant d'en avoir seulement lavé la moitié : « S'il y en a peu, elle n'en fera pas davantage, se disait Barbaïk; s'il y en a beaucoup, elle sera bien obligée d'en venir à bout. »

Tout à coup, comme Fanehonnik relevait les yeux, appuyant sur le battoir ses mains fatiguées, elle aperçut devant elle une vieille femme, le bâton à la main, les pieds chargés de poussière et mouillés par la rosée, la besace sur les épaules; des cheveux gris s'échappaient de son bonnet, elle paraissait bien vieille et bien faible pour courir ainsi les chemins. Fanehonnik se leva, laissant tomber le drap qu'elle venait de laver : « Asseyez-vous, ma mère, dit-elle en poussant vers la vieille son bahot de hnge; ce n'est pas aux pieds chancelants et aux blancs cheveux qu'il convient de marcher de si grand matin. — Hélas ! ma fille, dit la mendiante en se laissant lourdement tomber sur le siège improvisé, quand on n'a ni enfants pour vous nourrir, ni toit pour abriter sa tête, il faut bien se confier en la Trinité et devenir chercheur de pain. » Deux petites larmes tremblaient aux cils de la vieille femme, sans tomber cependant; la source des pleurs est épuisée chez les vieillards quand ils ont perdu tout ce qu'ils aimaient.

Fanehonnik avait fouillé dans son panier; sa tante avait coupé un morceau de pain noir, elle l'avait frotté de lard, mais sans donner la viande à la jeune fille; celle-ci ne devait pas rentrer au logis pour déjeuner : « Mangez, ma mère, dit-elle en tendant le pain à la mendiante; je n'ai pas faim ce matin. J'ai plus envie de pleurer que de mettre la dent à la nourriture, ajouta-t-elle tout bas; Stevan sera fâché contre moi. »

La vieille femme avait rompu le pain, mais elle regardait Fan-

chonnik : « Le jeûne est bon pour le corps, et la charité fait du bien à rame, dit-elle à demi-voix; mais les larmes des jeunes filles ne coulent pas sans cause : pourquoi le cœur de mon enfant est-il si gros? — Je ne verrai pas Stevan aujourd'hui, » balbutiait Fanchonnik.

A dix lieues à la ronde, Barhaïk était connue : la mendiante n'avait pas besoin de demander pourquoi la jeune fille était écrasée d'ouvrage, au point de ne pouvoir donner un instant à son ami. Elle détacha de son corsage une grosse épingle : « Tenez, dit-elle, quand vous mettrez ceci à votre fichu, votre tante aura tout à coup envie de compter ses choux dans le jardin, et vous pourrez à voti'e aise causer avec Stevan, sans craindre qu'elle vous appelle; ce sera seulement quand vous ôtercz l'épingle qu'elle se lassera de compter. »

Fanchonnik avait repris courage; la vieille avait mangé son pain et s'était lentement remise en route ; la jeune fille frottait, battait, tordait avec tant de zèle, que l'amas de linge disparaissait comme par enchantement sous ses mains. A midi, comme les ouvriers étaient à table, mangeant en silence le pain noir et la soupe aux haricots, Barbaïk, qui comptait du bout de la table chaque morceau de pain et chaque verre de cidre, se leva tout à coup et sortit par la porte de derrière de la ferme. Les journaliers, étonnés, levèrent les yeux ; ils n'avaient pas coutume d'être abandonnés à eux-mêmes : « La maîtresse serait-elle malade? » murmura d'un air narquois le tailleur, qui se trouvait ce jour-là à la ferme, raccommodant des habits si vieux, si usés, que le tissu se déchirait sous l'aiguille. Personne ne répondit; la porte du chemin s'ouvrit lentement; Fanchonnik apparut chancelante sous son fardeau; les draps, alourdis par l'eau, reposaient sur ses épaules et sur son cou; elle releva cependant la tête et jeta un rapide coup d'œil autour de la cuisine : « Ta tante n'y est pas, sois tranquille, dirent à la fois deux ou trois vieux ouvriers; elle est partie tout à l'heure du côté du jardin comme si le diable l'avait emportée. » Fanchonnik rougit violemment et porta la main à son fichu; l'épingle était là, cachée dans les plis; la jeune

fille (l<''po>a vivement le lin,Qe et sortit. Baibaïk comptait les choux; elle allait de carré en carré, recommençant sans cesse ses calculs, essuyant les feuilles, redressant les tiges; Fanchonnik et Stevan causaient à leur aise derrière le four.

Le malin, à midi, le soir, les deux jeunes i^^ens se rencontrèrent désormais sans crainte d'être surpris; la puissance de l'épingle était irrésistible. Mais si un charme secret entraînait la vieille fermière dans son jardin, le même attrait ne retenait plus le jeune laboureur auprès de Fanchonnik; il avait pris plaisir à contrecarrer sa maîtresse pour faire la cour à la jeune fille ; mais Fanchonnik n'était pas bien jolie, elle était pauvrement vêtue; elle écoutait les douces paroles de Stevan sans savoir lui répondre autrement cjue par ses regards; lorsqu'il restait muet, elle levait sur lui des yeux tristes; parfois elle pleurait, mais sans jamais se plaindre. Bientôt Stevan ne fut plus exact et Fanchonnik détournait la tête lorsqu'elle passait près du vieux mur en revenant de l'ouvrage : personne ne l'attendait plus.

La jeune fille était retournée à la fontaine; elle était à genoux au bord de l'eau; elle pleurait si amèrement, qu'elle n'entendait point le bruit des pas. Une main se posa sur son épaule, et la vieille chercheuse de pain dit à. son oreille : « Pourquoi ma fille pleure-t-elle, quand elle est jeune et qu'elle peut voir son fiancé? » Fanchonnik baissa la tête : « Pour le voir il faut qu'il vienne, murmura-t-elle, et pour le retenir quand il est venu il faudrait avoir de l'esprit comme lui. » La vieille femme souj-iait tristement : « Tes yeux bleus ne suffisent-ils pas? dit-elle à demi-voix; tiens! » et elle souffla en l'air, une petite plume blanche voltigea un instant au dessus de la tête de la jeune fille et se posa sur ses cheveux comme si un oiseau l'eût laissée tomber de son aile : « Tu auras maintenant assez d'esprit pour plaire à tous les clercs d'ici jusqu'à Vannes. » Fanchonnik secoua gaiement la tête, une intelligence nouvelle brillait dans ses yeux : « Je ne me soucie de plaire qu'cà un laboureur, » dit-elle, et, le soir arrivé, Stevan étant venu par hasard au rendez-vous que Fanchonnik ne négligeait jamais, il ne fut pas pressé de

s'éloigner; jamais il ne s'était tant amusé dans sa vie^ disait-il en riant : « Jamais je n'aurais cru qu'une femme pût avoir tant d'esprit, » murmurait-il encore quand il rentra dans sa chaumière, repassant dans sa mémoire les récits touchants, les réponses piquantes, les joyeuses chansons de Fanchonnik.

Pendant quelques jours, le bonheur de Fanchonnik ne connut plus de bornes; elle avait reconquis son ami, et elle ne se lassait pas do voir Tadmii-ation qui brillait dans les yeux du laboureur, accoutumé naguère à étonner Fanchonnik de son esprit et de ses connaissances, et qui n'avait plus maintenant qu'à écouter. Mais les journées s'écoulaient, les rendez-vous succédaient aux rendez-vous, et Stevan recommençait à arriver plus tard, sinon à s'en aller aussi vite que par le passé. Peu à peu, il se lassait d'être amusé, il regrettait le temps où Fanchonnik l'écoutait sans répondre, dans une muette satisfaction : « Ce sera difficile de se faire obéir par une femme aussi fme, se disait-il ; elle aura toujours le dernier mot, et on n'aura pas souvent raison avec elle. » Fanchonnik, d'ailleurs, n'ôtait pas toujours sa plume de ses cheveux ni l'épingle de son fichu lorsqu'elle quittait Stevan. Sa tante comptait ses choux pendant que la jeune fille tenait tête aux ouvriers, au tailleur, au recteur lui-même, ripostant, plaisantant, disputant avec tant d'esprit et de verve, qu'on parlait d'elle dans toutes les maisons de la paroisse : « On ne sait pas sur quelle herbe a marché Fanchonnik, disaient les jeunes gens, piqués de se trouver vaincus dans ce combat de paroles; elle n'avait autrefois pas un mot à jeter à un chien, et maintenant nul ne saurait avoir le dernier quand elle est céans. >> Stevan avait appris depuis quelques jours le chemin de la ferme des Goudraies, où la jolie Lizsenn l'écoutait les yeux baissés, sans répondre encore à ses propos aimables, mais aussi sans le repousser. Fanchonnik pleurait seule; la plume dans ses cheveux, la liberté que lui valait l'épingle ne la consolaient pas de la froideur de Stevan.

Les feuilles qui bourgeonnaient sur les arbres la première fois que la jeune fille avait rencontré la vieille mendiante auprès de

la fontaine pâlissaient dans leur éclat sous le soleil d'août lorsque la chercheuse de pain parut dans l'aire. Barbaïk y était venue la veille, pour voir si tout était en ordre pour larécolte nouvelle, et, à son grand regret, elle avait reconnu que les cailloux sortaient de toutes parts, que le rouleau se heurterait à chaque pas aux inégalités du terrain, et qu'il fallait faire une aire neuve. Ce n'était point du tout l'affaire de la vieille avare ; si les voisins aidaient à construire l'aire en apportant de la terre dans leurs charrettes, il fallait fournira manger à tous venans, débonder un tonneau de cidre, et donner encore des rubans pour les prix. Cette dépense faisait d'avance soupirer Barbaïk, mais comment s'y soustraire? « Va à l'aire, avait-elle dit à sa nièce, emporte une masse et vois s'il n'y aurait pas moyen de faire rentrer les cailloux; je n'y veux point envoyer un garçon : il achèverait de dégarnir les pierres pour assurer la fête. » Barbaïk grondait sans cesse Fanchonnik, mais elle avait cependant confiance en elle ; la vieille fermière ne savait pas combien de fois par jour sa nièce l'envoyait compter ses choux, au grand détriment de son ouvrage.

Fanchonnik, haletante, était appuyée sur sa masse; elle n'avait pas mis sa plume dans ses cheveux, mais son cœur n'avait pas besoin de lumières surnaturelles pour lui dire que Stevan était repoussé par l'esprit de sa fiancée au moins autant qu'il était attiré : « Si la chercheuse de pain m'avait fait belle, au lieu de me donner de l'esprit, Stevan ne se serait pas lassé de me regarder, » se disait-elle. Elle parlait encore lorsque la vieille femme parut devant elle, toujours courbée sur son bâton, toujours mal vêtue et les cheveux en désordre; mais Fanchonnik connaissait maintenant sa puissance ; elle n'aurait plus osé lui offrir son pain noir, et elle tremblait devant elle. Du fond de la poche d'une jupe déguenillée, la vieille tira une chaîne d'or, amincie parle temps, noircie par la fumée, elle la jeta sur le cou de la jeune fille. «Sois belle ! » lui dit-elle, et elle disparut.

Fanchonnik avait attendu de se trouver avec Stevan pour mettre dans ses cheveux la plume qui devait lui donner de l'esprit; elle n'avait voulu pour la première fois se servir deTépingle

vu LA FILLE AUX TALISMANS

qu'à l'houre où Stcvan était, libre de causer avec elle, mais elle n'attendit pas un instant pour s'assurer de sa beauté. Laissant sa masse sur le sol inégal de l'aire, elle courut au ruisseau voisin, et se pencha sur l'onde limpide. C'était bien elle, Fanchonnik et non pas une autre ; ses yeux s'étaient agrandis sans rien perdre de leur douceur caressante ; ses cils noirs se recourbaient sur des joues roses , dégagées de toute tache de rousseur ; son nez retroussé était devenu plus fin, ses dents étaient plus blanches, ses lèvres rouges comme deux cerises, ses cheveux s'étaient échappés de sa coiffe et flottaient en masses épaissessur ses épaules. Fanchonnik rougissait de plaisir en contemplant son image; mais elle rajusta la plume dans ses cheveux en les relevant sous le peigne, elle chercha l'épingle attachée à son fichu. Elle ne voulait perdre aucun de ses avantages: ne s'agissait-il pas de conserver, peut-être de regagner l'amitié de Stevan?

Lorsqu'elle rentra à la ferme, la nuit était tombée ; les ouvriers avaient repris le chemin de leurs chaumières. Stevan ne s'était pas arrêté au coin du vieux mur, il hâtait le pas pour aller souper à la ferme des Coudraies comme l'y avait engagé le père de Lizsenn; il était plus assuré que de coutume d'être le bienvenu, car Barbaïk avait pris son parti, et elle avait annoncé «l'aire neuve » pour le jeudi suivant. Le joli visage de Lizsenn s'épanouit de plaisir en apprenant cette nouvelle. « Ne tâcherez -vous pas de gagner les rubans? demanda-t-elle à demi-voix. — Si je les gagne, Pennerez (jeune fille), ils seront pour vous, » dit le galant laboureur qui ne pensait plus à Fanchonnik.

On était bien occupé à la ferme le lendemain. Barbaïk et sa nièce pétrissaient le pain et préparaient les galettes de blé noir; on avait décroché les quartiers de lard de la cheminée, les œufs et le beurre étaient amassés sur le buffet; les hommes allaient et venaient, apportant de la terre, puisant de l'eau dans les barriques qu'ils amoncelaient autour de l'aire. Mais plus d'un ouvrier avait cependant remarqué avec étonnement le visage rougissant de Fanchonnik penché sur la huche à pétrir, h Je n'aurais jamais cru que l'orpheline dût devenir si jolie, murmurait le vieux

paire; on dirait comme d'un miracle qui a tout d'un coup fait reluire son visage. » Stevan n'était pas là: ilavait promis de rester à la ferme des Goudraies pour charger de terre les charrettes que le père de Lizsenn voulait conduire chez Barbaïk.

Minuit approchait ; les ouvriers avaient depuis longtemps quitté les champs ; les moutons dormaient sur la lande; les vaches étaient rassemblées sous les hangards. Si on veillait chez Barbaïk, personne n'en savait rien, car les volets étaient soigneusement fermés : « Les coureurs de nuit n'ont pas besoin de regarder par la fenêtre quand je compte mes écheveaux de fil,» disait la vieille avare. Un murmure contenu se faisait cependant entendre autour de la demeure; le bruit des roues et le pas des chevaux troublaient le silence de la nuit; autour de l'aire arrivaient de nombreuses charrettes, chargées de terre et de barriques d'eau; les charretiers attachaient les chevaux et s'endormaient sur la bruyère. Le nœud de rubans bleus fixé sur le poteau au milieu de l'aire appartenait de droit au premier arrivé : chacun attendait le dernier coup de minuit. L'horloge de l'église retentissait encore que Stevan entrait dans l'aire, conduisant la charrette des Goudraies ; il portait les rubans à la boutonnière de sa large veste brodée, lorsque Lizsenn arriva vers l'aube du jour pour prendre part à la fête.

Toutes les charrettes avaient versé leurfardeau ; l'eau se mélangeait à la terre, et les chevaux ornés de tresses de laine aux couleurs éclatantes foulaient aux pieds le mortier que les hommes égalisaient avec des pelles. De toutes les fermes, de toutes les chaumières environnantes, les femmes arrivaient en foule. Les jeunes filles surtout étaient nombreuses, car les mères étaient retenues au logis par les besoins de la famille. Lizsenn était charmante dans son justaucorps noir, ses cheveux lissés sous sa coiffe; un velours amarante soutenait sa croix d'or. Le sol devenait ferme déjà lorsqu'elle arriva, confiante et sereine, assurée d'être proclamée d'une seule voix reine de l'aire neuve, heureuse d'être assise sur le fauteuil rustique et enlevée sur le trône de planches par les bras vigoureux de Stevan. Lizsenn savait bien qu'à deux

lieues à la ronde il n'y avait pas une lille qui pût lui être comparée : «C'est la vierge Marie et Dieu le père qui m'ontfaite ainsi,» répondait-elle modestement aux compliments qu'on lui adressait, et elle en savait bon gré à son Créateur.

Stevan était en tète des jeunes gens, conduisant maintenant les chevaux de dame Barbaïk; comme Lizsenn entrait dans Taire, il arrêta d'un bras robuste les coursiers bondissants; déjà il s'avançait vers elle, lorsque derrière la blonde fille des Coudraies apparurent les yeux de Fanchonnik brillant d'un nouvel éclat ; la colère, le chagrin, la jalousie avaient coloré le teint de la pauvre délaissée. Elle regardait Stevan et un attrait irrésistible le poussa vers elle.Sedétournantde Lizsenn qui souriait déjà dans son triomphe, il enleva Fanchonnik dans ses bras et la déposa sur le trône rustique en criant : « Fanchonnik est la plus belle ! » Nul de ceux qui l'entouraient n'était disposé à le contredire; Lizsenn ellemême regardait avec étonnement les charmes de sa rivale. « A quelle sorcière a-t-elle demandé des enchantements? se disaitelle tout bas ; je l'avais trouvée laide il y a huit jours ! »

La lutte commençait: les jeunes gens se succédaient sur l'arène, s'épiant, se regardant, se mesurant des yeux, essayant chacune des ruses connues pour faire tomber leur adversaire ; deux fois Stevan était resté victorieux, et deux fois il avait apporté le fruit de sa victoire aux pieds de Fanchonnik.

Le triomphe de la jeune fille était complet; il dépassait nonseulement ses espérances mais son désir. Depuis que la vieille mendiante avait jeté sur son cou la chaîne d'or, tous les jeunes gens de la paroisse s'empressaient sur ses traces. Ce n'était plus Stevan seul qui l'attendait au coin du vieux mur: la ferme était assaillie par les prétendants et Barbaïk comptait sur ses doigts les demandes de mariage. Elle avait branlé la tête aux désirs de plusieurs, mais ses yeux avides avaientbrillé de joie à la demande du meunier de Guelrane ; il était si riche, disait-on, qu'il eût pu moudre de l'or dans son moulin au lieu de farine, et s'il continuait son commerce c'était parce qu'il était aussi avare, aussi avide que la vieille fermière elle-même. Mais Fanchonnik tenait

l)on ; ni le meunier, ni ses rivaux ne pouvaient obtenir un regard d'elle; tout son cœur appartenait à Stevan.Le laboureur était fier et pauvre; il ne s'attardait plus derrière la pojte; il ne voulait pas poursuivre une femme recherchée par tant de gens plus riches que lui. Fanclionnik avait tant d'esprit, que nul ne pouvait s'ennuyer en sa compagnie; elle était jolie à ravir les petits enfants dans leur berceau ; mais elle était pauvre et orpheline ; elle ne pouvait choisir son mari à son gré : « Si au moins j'étais riche ! » se disait-elle en pleurant. Il y avait plus de huit jours que Stevan n'avait paru à. la ferme.

Elle pleurait, et ses larmes roulaient sur son tablier. Dans sa douleur, elle n'avait pas aperçu sa tante ; la vieille femme venait d'entrer. «Jésus! Marie! s'écria-t-elle durement, que faites-vous là, ma belle, à pleurer au milieu du jour, quand l'ouvrage vous attend? vous pleurerez la nuit si le cœur vous en dit. » Enparlant ainsi, Barbaïk avait saisi sa nièce par le bras, et la faisait lever brusquement. Un bruit argentin se fit entendre, des perles loulaient sur le pavé inégal de la cuisine, des larmes jaillissaient des yeux de la jeune fille, de nouvelles perles tombaient à terre. La vieille les ramassa stupéfaite : Fanchonnik pleurait toujours. Stevan entrait dans la chambre : « Elle pleure des perles ! criait la fermière; et dans son avide instinct, elle frappa rudement la pauvre enfant. A chaque nouvelle larme, une perle de l'eau la plus pure était ramassée par Barbaïk, mais Stevan s'était élancé vers elle, entourant Fanchonnik de ses bras. « Quand un boisseau de perles tomberait de ses yeux à chaque fois qu'elle verserait une larme, je ne voudrais pas la voir pleurer pour tous les trésors d'un empire, s'écria-t-il; j'ai trop d'affection pour elle, voyezvous, dame Barbaïk! » et il protégeait de son corps Fanchonnik toute tremblante. La vieille avare avait changé de ton. c Seulement une larme, encore une, disait-elle d'une voix suppliante, pour sa pauvre tante qui l'a nourrie depuis son enfance ! Égoïste que tu es, si je pleurais comme toi je ne voudrais m'arrêter ni la nuit ni le jour, non plus que le ruisseau d'un moulin. »

Fanchonnik n'écoutait pas sa tante; elle ne pleurait plus, et

ses yeux, brillaient d'un leu étrange. Elle appuya ses deux mains sur les épaules du jeune liouime: « Stevan, dit-elle, pour toi j'ai souhaité d'être libre, d'avoir de l'esprit et d'être belle; tu m'as abandonnée bien des fois malgré tous ces dons que m'avaient accordés les saints du paradis ; tu ne veux pas de mes richesses, puisque lu ne veux pas les devoir à mes larmes ; et tu dis que lu es mon ami ! Je serai pour toi une femme tendre et fidèle ! je ne le dis pas que je t'aime aussi; je te l'ai assez prouvé. » En parlant ainsi, elle jetait à ses pieds l'épingle et la chaîne, le vent enlevait déjà la plume, la jeune fdle regardait en face son amoureux. L'attrait factice de la chaîne enchantée s'effaçait peu à peu de son visage, mais une tendre confiance éclairait les yeux bleus et le front innocent de la jeune fille; la maligne intelligence qui animait naguère ses paroles avait fait place à une simplicité douce et grave; les larmes qui coulaient sur ses joues ne se changeaient plus en perles, mais elles ne laissaient derrière elles aucune amertume. Stevan lui frappa dans la main, puis il l'embrassa deux fois sur le front : « A la vie et à la mort ! dit-il ; sans la beauié, sans l'esprit, sans richesses, mais toute à moi, et rien qu'à moi! » Barbaïk voulut crier. « Taisez- vous! ma tante, dit Fanchonnik avec un retour de malice, ou je vous reprends les perles. » La vieille femme ouvrit la main pour contempler son trésor, mais avec le reste de l'enchantement les perles s'étaient évanouies ; quelques petites gouttes d'eau mouillaient les doigts ridés de l'avare. Elle se laissa tomber sur une chaise : « Nous vous servirons pour rien, ma tante, crièrent à la fois les fiancés. — Et je n'aurai pas besoin de nourrir mon neveu comme un homme de journée ! » marmottait la vieille entre ses dents.