LES LAVANDIERES DE MIT

quand Uiri la quitlail tout ie jour pour aller s'amuser; selon la coutume des mères normandes, elle s'était dévouée sans réserve à SCS enfants, mais elle ne leur avait pas fait comprendre que l'abnégation doit éveiller l'abnégation, et que les parents comme les enfants doivent également leur obéissance au Maître divin. Riri allait chaque dimanche à l'église, mais elle pensait à l'assemblée qui suivait la messe, aux rubans de son bonnet, aux boucles de ses souliers, et elle n'entendait même pas la voix du prêtre. Tous les jeunes gens s'empressaient autour de Riri, mais les parents hochaient la lête. « Elle est bien jolie, mais ce ne sera pas une bonne femme, disait-on, elle est trop étourdie. » Bien des mères soupiraient en parlant ainsi : leurs fdles n'étaient pas plus raisonnables que Riri, et peu étaient aussi jolies qu'elle.

C'était le matin delà Saint- Loup, et les petits chemins creux, si calmes et si solitaires à l'accoutumée, qui conduisaient au bourg de Crèvecœur, étaient remplis de paysans endimanchés, leur parapluie rouge à la main, choisissant soigneusement leurs pas au milieu des ornières et des flaques d'eau. En dépit de la longue sécheresse, la boue régnait encore en souveraine maîtresse dans ces sentiers ombragés et profonds, servant souvent de lit à un petit ruisseau; les femmes se pressaient contre les grandes haies pour éviter d'être éclaboussées par les pieds des chevaux, qui portaient quelque riche herbager avec sa femme, un marchand de bœufs et sa fille, dont le grand bonnet garni de dentelles et de rubans s'élevait au-dessus du chapeau à larges bords, de la blouse brodée et des grandes bottes de son compagnon. Tout le inonde se rendait gaiement à la Saint-Loup; nul n'était plus joyeux que Riri ; elle avait trait la vache, soigné les poulets, préparé la soupe de sa mère ; tout ce qu'elle imaginait en f;iit de devoirs était accompli, et à chaque soubresaut de la monture elle serrait entre ses bras la taille robuste de son parrain, riant de son effroi et bavardant sans relâche ; le vieux fermier qui la conduisait ne prêtait pas plus d'attention à son gai babil qu'au chant des oiseaux dans la haie ; mais Riri parlait toute seule. « N'avez-vous pas eu bien peur, hier au soir, mon parrain, quand