LA PIEIIRE AUX TRESORS

(le Plouhinnec dccouviironl. ces jours-ci. Par l'éliible do saint Joseph, s'il avait l'iierbe de la croix et le trèfle à cinq feuilles, ça ])Ourrait lui servir à quelque chose quand elles iront Loire à l'Intel. Mais il ne rentre pas, il n'en saura rien, et ra n'arrive qu'une l'ois tous les cent ans.

— Avec ça, reprit le bœuf, que s'il ne se trouvait pas de ces côtés-là un chrétien baptisé qui donnât sa vie pour la sienne, il serait écrasé par les pierres quand elles reviendronl. Après tout, il ne voudrait jamais laisser tuer quelqu'un pour lui, et le bon Dieu lui enverra quelque autre moyen de devenir riclic pour épouser Mariennik. S'il était là, comme je parle, je crois que je me tairais, »

L'Ane s'était endormi, l'étable rentra dans le silence. Scriven seul était éveillé, une tentation terrible lui mordait le cœur : ce trésor dont l'existence venait de lui être révélée d'une façon si étrange, pourquoi n'en profiterait-il pas? Il était las de mendier ; ce n'était plus un bon métier comme autrefois, les temps étaient durs, et bien que les bonnes gens donnassent encore au mendiant la meilleure place au coin du feu et le plus gros morceau de pain, les mauvaises gens le laissaient souvent attendre à la porte et lui jetaient ensuite une croûte durcie. Il savait bien où trouver les herbes magiques, en remontant du côté de la mer, vers le pays où il ne gèle jamais, où les myrtes sont en fleur en hiver, et les violettes ouvertes en février dans les bois. Mais Scriven s'arrêtait dans ses pensées lorsqu'il arrivait à la dernière condition de la grande entreprise : où trouver un chrétien baptisé qui voulût donner sa vie pour sauver la sienne? II n'osait pas encore se demander tout haut comment il pourrait tromper quel- ([u'un et l'enlraîner à la mort; mais le diable lui suggérait déjà de sombres projets, les trésors brillaient aux regards avides du pauvre Scriven: il croyait voir de l'orparpoignées, des diamants, de gros sacs d'argent, et il se laissait aller à ces dangereux rêves, moitié endormi, moitié éveillé; il dormait tout à fait lorsque le maître et la maîti-esse rentrèrent de l'église, avec leurs enfants et leurs serviteurs. En se réveillant au matin, il vit Beneadik qui

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diangeail lalitiri-c des animaux ; il no le connaissait pas, mais les caresses qu"il donnait de temps à autre au bœuf, comme les paroles qu'il échangeait bien bas avec Mariennik qui aidait sa mère dans la cuisine lui firent examiner avec soin le valet. Le mal avait l'ait dos progrès dans l'àme de Scrivcn ; lorsqu'il quitta la métairie vers midi, sa besace était bien garnie, mais il regardait en avant du côté des pierres de Plouhinnec qui s'élevaient au-dessus de la neige, irrégulières et clair-semées, comme une troupe de soldats restés debout sur le champ de bataille. Il contempla un instant, se retourna pour jeter encoie un coup d'œil sur Beneadik et s'enfonra dans la lande, marchant du côté de la mer.

La moitié d'une semaine s'était écoulée ; le jour court de l'hiver commençait à tomber, la neige couvrait le sol, le bœuf ruminait doucement à retable, bénissant le ciel qui avait enveloppé la terre d'un blanc linceul; on ne pouvait labourer, et Beneadik, sifflant gaiement malgré l'obscurité naissante, frappait d'un ciseau et d'un marteau la plus grande des pierres de Plouhinnec. Il n'était pas gai cependant, le pauvre valet! car la maîtresse qui s'était aperçue du plaisir que prenait Mariennik à causer avec lui, avait prévenu son mari, qui avait donné congé au garçon de Pluvigné. Lorsque Beneadik avait demandi' la raison de ce brusque renvoi, le maître avait dit : « Un gars qui n'a pas vingt blancs dans sa poche ne songe pas à épouser nos filles, » et Beneadik avait baissé la tête, car il n'avait pas plus de douze blancs, bien qu"il eût reçu ses gages à la Noël, mais il avait payé les souliers qu'il avait achetés à l'automne pour danser au Grand Pardon, et il avait mis son offrande sur l'autel et dans la bourso du prêtre comme un bon chrétien; c'était pour se consoler à l'idée de s'éloigner de Mariennik qu'il s'était mis à taillader la pierre lorsqu'il tressaillit en entendant une voix tout près de lui.

(( Que fais-tu donc? » demandait le mendiant Scriven, et Beneadik se retourna; il sembkait que l'autre fût subitement sorti de terre. « Est-ce que le maître te paye pour faire des dessins sur les pierres?

LA PIERRE AUX TRESORS iZ

— Le maître me renvoie, voilà ce qu'il fait, repartit Beneadik dont le cœur était gros et qui s'étonnait du ton audacieux du mendiant; je vais avoir mon temps à moi plus que je ne voudrais, et en attendant que je trouve de l'ouvrage ; je marque cette pierre du signe de mon salut ; on dit qu'elles ont vu autrefois couler le sang des hommes pour le service du diable, cela ne lui fera pas de mal de porter maintenant la croix ; )i et Beneadik achevait doucement son ouvrage, perfectionnant la croix qu'il venait de tracer sur la pierre.

« Écoute, dit le mendiant d'une voix sourde, que me donnerais-tu si je te faisais si riche que tu pourrais épouser demain Mariennik si bon te semblait, et même chercher plus haut et ailleurs si le cœur t'en disait? »

Beneadik laissa tomber ses outils. « Riche ! dit-il d'une voix étouffée, Mariennik! » L'émotion lui coupait la parole, ses yeux interrogeaient le mendiant.

« Je sais, dit Scriven, que les pierres que voici, et il touchait la grande pierre que Beneadik venait de consacrer à Dieu par le signe de la croix, doivent cette nuit s'arracher du sol qui les porte pour aller boire à la rivière de l'Intel; à leur pied est caché un trésor tel que nul homme n'en a jamais vu de semblable. Seul, on ne pourrait suffire à s'en emparer avant que les pierres revinssent garder leurs richesses; veux-tu m'aider, et par ton saint patron, tu n'auras plus besoin de baisser la tête devant personne? »

Beneadik avait saisi les mains du mendiant, il ne s'aperçut pas qu'elles tremblaient.

« Si tu me fais seulement assez riche pour obtenir Mariennik de son père, s'écria-t-il, tu peux emporter tout le reste ; pardessus le marché tu auras ma reconnaissance et mon service, le jour et la nuit, par le beau temps ou par la'neige ; sauf Mariennik et ma part de paradis, je ne te refuserai rien de ce que tu me demanderas. »

Scriven sourit; mais la nuit était tout à fait tombée et Beneadik était d'ailleurs trop joyeux et trop confiant pour comprendre l'ex-