LE TRESOR DE LA LECHERE

C'était il y a vingt ans.

Deux individus de D... arrivent à minuit à Evian — qui ne s'appelait pas encore Evian-lesftains. — Ils descendent chez un riche propriétaire de la ville avec lequel ils sont en connaissance, et aussitôt le jour venu , ils se font présenter par lui à l'autorité municipale. Admis en présence du syndic, ils lui demandent l'autorisation de pratiquer des fouilles dans une partie du territoire de la commune qu'ils ne peuvent pas désigner avant de l'avoir parcouru et examiné. Les indications qu'ils apportent avec eux en décideront. Ils doivent y trouver un trésor.

L'autorisation ne se fit pas attendre, mais en la délivrant, le syndic semblait prendre en

pitié les pauvres d'esprits qui étaient venus la solliciter, et il les fit accompagner par un homme de confiance.

Les voilà à l'œuvre. D'abord ils cherchent les points de repère qui leur ^ont fournis; un oratoire et un châtaignier dont la base porte la trace d'un coup de sabre, désignent remplacement mystérieux; aussitôt on y met la pioche. Au premier coup, celle-ci met à découvert uner cassette de ferblanc dont les charnières usée& par la rouille laissent échapper un petit portefeuille en assez bon état de conservation. Plus de doute, le trésor est là. Mais à qui appartient le terrain ? A la commune, à l'hôpital, ou à un particulier? Or, ici surgit la question départage dans les proportions déterminées par la loi, entre l'inventeur du trésor et le propriétaire du sol.

L'homme de confiance que le syndic avait chargé d'assister les chercheurs est délégué pour aller consulter la mappe locale. Il revient bientôt avec l'énorme rouleau sous le bras, niaisles chercheurs avaient disparu, emportant leur secret, et peut-être le trésor.

Quinze jours se passent. Les mystificateurs étaient oubliés, — car on avait cru à une mystification, — lorsqu'un étranger se présente et demande au syndic l'autorisation de pratiquer des fouilles sur un point de la commune qu'il ne peut indiquer autrement qu'en exhibant une note accompagnée d'une sorte de plan informe tracé par lui-même sons la révélation d'une somnambule extra-lucide. Ces révélations lui avaient été faites il y avait déjà longtemps, mais il n'avait pas eu plus tôt le loisir de les mettre à profit.

L'étonuement du syndic fut grand en entendant ces explications, mais le magistrat fut bien, autrement surpris quand il vit le nouveau chercheur planter sa pioche exactement sur le môme point que les individus de D... rivaient exploré,

Le dernier venu ne trouva rien et en éprouva* une cruelle déception. Est-ce que les autres* avaient tout emporté? Ils restent fortement soupçonnés d'avoir été heureux dans leurs recherches.

En retournant à ses minutes, — j'avais omis

de dire que le chercheur déçu était un notaire très estimé, de résidence dans une ville voisine, — le notaire garda sa confiance dans la lucidité de la révélatrice, seulement il se reprocha d'avoir méconnu la sagesse de ce précepte : — Ne renvoie jamais au lendemain ce que tu peux faire la veille. — - Le retard qu'il avait mis à profiter des révélations de la somnambule avait suffi pour que le trésor lui fût soufflé par des indiscrets.

Mais où donc ceux-ci avaienl-ils pris leurs renseignements? Etait-ce aussi une somnambule qui leur avait révélé le trésor ? Voici ce qu'on raconte à cet égard.

La jeunesse est expansive et ses intempérances de langue produisent parfois les plus bizarres effets. On ne sait jamais où peut tomber un mot lancé imprudemment, comme une pierre par la main d'un enfant. Or, il se trouvait dans un café de Paris trois étudiants autour d'une table; deux provinciaux occupaient la table voisine.

— Ton oncle est donc mort ? disait un des pre-

— i£3 — i»iers à l'un de ses camarades. Le pauvre cher homme! Mais au moins, il t'a fait son héritier?

— Certainement, répondit le neveu, mais ce n'était point un oncle d'Amérique et ce qu'il laisse après sa mort ne me suffît pas pour me consoler de son départ de ce monde.

— Mais, reprit le troisième, ton oncle était bien âgé, car c'était un des derniers survivants des gloires du premier Empire?

—-En effet, en 1815 il était chirwrgien-major d'un des plus beaux régiments. Et le cher homme n'a jamais cessé d'être un vieux soldat; il me racontait ses campagnes au moins trois fois par semaine, mais il évitait assez heureusement la monotonie, car il s'entendait à introduire chaque jour de légères variantes au récit de la veille.

— C'est une manière aux neveux, reprit l'autre, de payer la gloire des oncles, en écoutant ceux-ci et surtout en faisant tout leur possible pour les croire. Ce n'en était pas moins un brave et digne homme...

— Qui m'a rendu facile la tâche de publier

ma thèse, mais qui, sur les derniers jours de sa vie, s'était laissé envahir l'intelligence par je ne* sais quel rêve de trésor caché. Et je crois que le plus net de l'héritage qu'il me laisse consiste dans cette note qu'il m'a fallu rédiger sous sa dictée et à laquelle je me garderais bien d'ajouter foi.

Et là-dessus, le neveu extrait de son portefeuille un morceau de papier plié en quatre» sur lequel on pouvait voir des lignes grossièrement pratiquées et sensées représenter un plaD topographique avec tenants et aboutissants et accompagné de ce que les géomètres appellent la légende.

Les consommateurs delà table voisine prêtaient l'oreille, s'éearquillaient les yeux; en regardant indiscrètement à travers leurs doigts, ils purent lire très clairement ces mots :

A Evian. Un oratoire, un châtaignier entaillé à un mètre au-dessus du sol par un coup de sabre ; tirer une ligne de Vun à Vautre, au milieu de la ligne vous trouverez un trésor.

Les jeunes gens partirent d'un éclat de rire

et le neveu réintégra son papier dans son portefeuille. Les consommateurs de la table voisine étaient sortis de l'établissement sans avoir appelé l'attention des rieurs.

Le lendemain arrivaient à D 5 petite localité savoisienne, deux individus originaires de cette commune, établis à Paris depuis quelques années. Aussitôt arrivés, et avant que leur retour fût signalé, ils font appeler secrètement leurs deux frères qu'ils mettent dans la confidence du trésor, et tous ensemble conviennent d'aller dès le lendemain s'informer de ce qu'il en est de cette affaire.

En attendant, les nouveaux arrivés vont se coucher. Mais les deux autres partent aussitôt pour Evian ; à la pointe du jour ils présentent leur requête au syndic et demi-heure après ils disparaissent avec la cassette et le mot de l'énigme.

Ceux qui avaient surpris le secret à Paris se l'étaient laissé voler à D,..., et c'est le troisième larron qui s'empara du... trésor.

Or, il est de notoriété publique que la caisse

d'un régiment autrichien qui traversait Evian en 1815 avait été volée, et que. bien que les Autrichiens aient subi cette perte sans en tirer vengeance, il était grand broit dans la contrée que ce bon tour avait été joué à l'ennemi par trois Français, parmi lesquels un chirurgie» militaire, qui se trouvaient à Evian.

Ce chirurgien n'était-il pas l'oncle de l'étudiant trop bavard, la somnambule a-t-elle fait autre chose que confirmer par sa révélation €elle du vieux chirurgien, et le notaire n'a-t-il pas lieu de regretter d'être venu trop tard ?