LE CLOCHER D'ALBY

Les Normands n'ont pas seulement conquis l'Angleterre, — car c'est là le dernier de leurs exploits, — ils avaient plus d'une fois mis le siège devant Paris, et les preux chevaliers de cette patrie avaient poussé leurs conquêtes jusqu'aux pieds du Vésuve et de l'Etna.

Mais il n'était pas donné à chacun de ces aventuriers de réussir également dans leurs audacieuses tentatives, et plus d'un revenait bredouille. Or, on gausse en Normandie comme et même plus qu'ailleurs. Certain pourfendeur de pays inconnus revenait les mains vides. Il fallut expliquer et justifier ce phénomène aux yeux et aux oreilles de ses compatriotes. Voici ce qu'il leur raconta. Je traduis la chronique (TAshvérus, pour le plus grand bien de mes lecteurs

qui peuvent bien n'être pas très forts dans la parcheminologie.

« J'étais monté sur un baudet, dit-il, un baudet de bonna race, issu d'une ânesse qui avait eu l'honneur de s'incliner devant Charles III, le dernier des rois francs, -— car il ne faut plus parler de ces rois-là depuis que Rollon le grand s'est établi sur les bords fleuris qu'arrose la Seine. — Je n'avais pas de suite, mon épée composait toute mon avant-garde et les pas de ma monture mesuraient mes conquêtes.

< J'allai bien loin, bien loin; je passai un pont d'une seule arche, si audacieux qu'on jurerait que c'est un Normand qui en fut l'architecte. Seulement, vous aurez peine à me croire, la terre était couverte de neige, et Ton était en plein mois d'août. Quand j'eus passé le pont, je me mis en devoir d'héberger ma bête, sans oublier son cavalier. Je mis pied, non à terre mais à neige, j'attachai mon baudet à un pieu qui se dressait devant moi, et je me lançai à la découverte d'une auberge. Après des recherches sans fin, je vis briller dans le lointain une faible lu-

mière, et, comme dans îes contes de fées, j'allai demander asile au bûcheron. La chaumière était habitée, et par des gens, Dieu me pardonne ! qui ressemblent assez à cette belle race du nord à laquelle nous sommes tous, vous et moi, si heureux d'appartenir. Mais tout le monde dormait. Je me crus à la représentation de Robert le Diable. Faute de rameau béni, je criai à tuetête : — Holà 1 la maison !

« Les indigènes s'éveillèrent, s\Houillèrent comme de simples Cauchoises, et le maître de céans vint me tendre la main. Aussitôt, le même saisit une hachette et fit mine de vouloir m'en frapper, mais je fis un léger crochet qui lui permit de s'approcher d'un meuble sur lequel il fit tomber sa fureur. Du premier coup de son arme, il abattit... un morceau de pain, et du second une tablette de vin. Tout cela n'était si bien gelé que parce qu'on ne peut conserver des provisions qu'à l'état de glace, dans ce pays-là.

« Après avoir soupe, on me coucha, et, autant que je puis m'en souvenir, je crois qu'on bassina mon lit. Le lendemain matin, mon hôte vint

m'éveiller, il m'apportait en même temps une tasse de café que M. Moka n'eût pas reniée, et il meprévintque nous allions assister au grandévénement de la débâcle. Il paraît que ça se fait à jour fixe, comme dans le pays qu'arrose la Newa. « Je mis le nez à la fenêtre, non pas une lucarne, s'il vous plaîl. La première chose qui frappa mes regards, c'est mon pauvre baudet qui gigottait dans l'air à trente pieds du sol, pendu à la flèche du clocher, que j'avais prise pour un pieu. La neige avait fondu aux premières lueurs de l'aurore, et je me trouvais dans un pays où il ne manque que des pommes pour ressembler à la Normandie, Mais il y a tant et tant d'échoppes de cordonniers que je vis bientôt que l'agriculture régnait en sous ordre dans cette région, et que le gniaffre en était le véritable roi. Gela ne faisait pas mon affaire; il ne vaut pas la peine de venir de si loin pour s'annexer des cordonniers. Je remis mon baudet sur ses jambes, et je revins au pays pour me reposer quelques jours avant d'entreprendre de nouvelles conquêtes.

« J'ai su que le pays à la débâcle s'appelait Alby ; la blancheur de la neige sous laquelle oa y passe la vie lui a valu sou nom, et je le recommanderai aux Malle* Brun de l'avenir. »

Voilà ce que dit le parchemin ; mais il faut bien croire que la qualité de parchemin ne suffit pas pour donner à ce qu'il porte celle d'article de foi.