LE COMMANDANT DE SAINT-JULIEN

Une histoire de commandant de place entre mille.

Il y avait à Saint-Julien un ancien serviteur ûe l'Empire, ayant une jambe de moins que la plupart des mortels, mais possédant une petite maisonnette entourée d'un verger microscopique. Une paire de peupliers décoraient l'entrée de ce verger ; leur ombre parcimonieuse s'étendait sur un banc de bois où l'invalide aimait à fumer sa pipe et plus encore à raconter ses campagnes. Les auditeurs ne manquaient pas; faute d'autres, les enfants du quartier ne sont-ils pas là?

L'invalide avait pour ami de chopine ce fonctionnaire mi partie civil et militaire qu'on appelait l'ordonnance du commandant, et qui,

pour tout signe distinctif, portait constamment une petite canne, — le bâton du constable. — Ges fonctionnaires étaient plus connus sous le nom de brocca que sous celui d'ordonnance. Or, l'invalide et le brocca vivaient en parfaite amitié. L'invalide ne quittait guère son banc que pour aller vider une picholetle, et l'ordonnance se serait bien gardé de ne pas l'accompagner, de crainte que son camarade ne fût réduit â trinquer avec ia bouteille.

Un jour que l'auditoire était plus nombreux que de coutume, et que l'invalide avait plus d'une fois frisé l'éloquence , tout le monde était ému. Il mettait tant de feu dans ses récits que les auditeurs gagnaient peu à peu l'agitation du conteur. C'était à qui se trémoussait le plus vivement, et le brocca n'était pas le dernier à témoigner bruyamment de l'intérêt qu'il prenait à l'histoire. Tout à coup un craquement interrompt l'invalide... Le banc s'était rompu, et tout le monde, y compris lebrocca, avait fait la culbute dans la boue du chemin.

Pour être l'homme de confiance du comman-

dant, on n'en est pas à l'abri du ridicule, et \& sort voulut que tout le ridicule de la circonstance retombât sur le brocca. Les quolibets lui pleuvaient dessus en telle quantité qu'il en perdit la lêle. Il se Ogura que l'invalide lui avait ménagé cette mauvaise plaisanterie et que l'accident rentraitdans la catégorie des délits commis avec préméditation, délits qu'il était chargé de dénoncer pour les réprimer.

Le commandant lit mander l'invalide, et c'est le brocca lui-même qui vint notifier à son exami l'ordre de comparaître.

— Que c'est vous qu'il avez cassé le banc où mon ordonnance il était assis? demanda le haut fonctionnaire.

— Pardon, mon commandant, je vais vous, expliquer

— Taisez-vô! vous êtes un raisonneur. Je vous demande si c'est vô qu'il avez cassé le banc; répondez !

— Non, mon commandant, c'est la vétusté...

— Qui il est la vétusté? C'est-il votre femme ©u votre fille?

— Je veux dire, mon commandant, qu'il était vermoulu...

— Que le commandant il était vermoulu?... Vous disez... Al croûton ! al croûton I...

Et l'invalide fut mis au violon ; il y resta vingt-quatre heures, mais il en a ri jusqu'à la fin de ses jours.