LE VERRE D'EAU-DE-VIE DE BERTHOLLET

On se rappelle l'histoire des pavots de Tarquin. Il est en effet des époques où la vérité n'est pas à la mode, où la précision est compromettante, où la parole même la plus circonspecte donne lieu à des commentaires dangereux pour celui qui la profère. Dans ces temps-là. si c'était faire preuve de courage que de répondre au moyen d'une mimique ingénieuse à une insidieuse question, qu'était-ce donc que de répondre par une affirmation ou une négation nette et précise à l'interrogation d'un homme qui faisait trembler la France? Et c'est ce que fit Berthollet.

Berlhotlet était plus qu'un chimiste, c'était un philosophe; plus qu'un inventeur de procédés

de teinture, c'était un apôtre. Pour soutenir ses dires il n'eût point reculé devant le jugement de Dieu, et quand il s'était prononcé, c'était en telle connaissance de cause, qu'il assumait toutes les conséquences de son jugement.

Robespierre était un homme élégant, un petit-maître, un muscadin, on a peine à le croire aujourd'hui; mais il n'en était pas moins capable de faire tomber une tête quand bon lui semblait, et l'on dit que ce bon lui semblait souvent. Il avait inventé l'Etre suprême, mais cela ne l'empêchait pas d'exercer un pouvoir sans limite, car si la peur enfanta les dieux, la crainte engendra les tyrans.

Quelque temps avant le 9 thermidor, on avait découvert au fond d'une barrique d'eau-de-vie destinée à l'armée, un dépôt d'une matière sablonneuse que l'on s'imagina être du poison. Le comité de Salut public ne fit aucun doute à cet égard; il déclara que Ton avait tenté d'empoisonner l'armée au moyen du liquide introduit dans cette barrique. L'expéditeur fut mis en accusation et Ton fit son procès.

Quelque expéditiveque soit ia justice en semblables conjonctures, les avocats ont toujours conservé leurs droits. L'avocat du prévenu demanda une expertise. Cette opération fut confiée à Berthollet. Notre éminent compatriote analysa la substance soupçonnée de contenir du poison, il acquit la certitude qu'elle était inoffensive et affirma le résultat de ses recherches.

— Comment ! lui dit Robespierre, tu oses soutenir que cette eau-de-vie que tu vois si trouble ne contient pas de poison ?

Pour toute réponse Berthollet en avala un verre.

— Tu as bien du co urage ! s'exclama le dictateur étonné.

— II m'en a fallu bien davantage pour écrire mon rapport, répliqua Berthollet.

Cette scène est rappelée par l'un des bas- reliefs de la statue du célèbre chimiste qui décore le jardin public d'Annecy.