LES DAMES DE SAINTE-CATHERINE

Entre Annecy et Vieugy s'ouvre le vallon de Sainte-Catherine que le Semnoz domine de toute sa splendide majesté. Un paysage si pittoresque devait présenter des attraits irrésistibles aux âmes éprises de la belle nature, et une communauté religieuse devait y trouver le calme que recherchent ces institutions. La princesse l>éatrix, fille de Vuillerme comte de Genevois, y jeta les premiers fondements d'un monastère où elle appela des religieuses de l'abbaye de Bonlieu, et qu'elle mît sous le patronage de sainte Catherine. Mais la règle ne tarda pas à se relâcher d'une manière désolante, et l'on en vint bientôt à se livrer, dans ce couvent, qui était entouré de bois et n'avait que des haies pour clôture, à des abus si extraordinaires que saint François de Sales fut impuissant à les réprimer.

Quoique la règle du couvent de Sainte-Catherine fut très anodine, on la trouvait encore gê-

fiante, et Ton invoquait des immunités étranges, des privilèges imaginaires, des excuses de toute sorte pour se soustraire aux pratiques de l'ordre et pour témoigner aux directeurs spirituels que leurs réprimandes tombaient à faux.

C'est à cette époque que saint François de Sales jugea utile de fonder l'ordre de la Visitation, preuve incontestable que les ordres existant alors laissaient quelque chose à désirer. En ^fîet, le saint apôtre écrivait à quelqu'un de ses amis, à propos du couvent de Sainte-Catherine <et du monastère de Bonlieu : t Les portes des re- « ligieuses de Citeaux sont ouvertes à qui que ce « soit : aux religieuses pour sortir, aux hommes a pour entrer... »

Il faut croire que, déjà alors, l'illustre évêque de Genève était plus considéré comme un saint que comme un homme, car ni son autorité ni son prestige ne purent lui ouvrir ces portes faciles. Le saint prélat était en correspondance avec €inq religieuses qui étaient restées fidèles à la règle et qui le pressaient d'user de ses pouvoirs pour réformer les déplorables écarts que

se permettait le gros de la communauté. Il répondit à Tune d'elles : « Ma chère fille, la rét forme se fera, et Dieu y fera coopérer les € hommes lorsqu'on y pensera le moins. » Le hasard — est-ce bien le hasard? — ayant fait tomber ce billet entre les mains de l'abbesse, elle réunit le chapitre et lui fit décider que les portes du couvent seraient fermées à révoque et que les religieuses ee pourraient plus lui écrire sans soumettre leurs lettres à l'abbesse.

Informé de cette décision un peu bien cavalière pour des nonnes, saint François répondit : « Si « on me ferme la porte du monastère, on ne « pourra me fermer celle de l'église; c'est là que « j'irai et que nous parlerons ensemble. » En môme temps, il fit dire aux cinq religieuses qu'elles pouvaient lui écrire comme auparavant, l'abbè général de Citeaux lui ayant délégué tous ses pou- \oirs pour faire rentrer le couvent dans l'ordre.

Mais la vie était devenue impossible pour cea cinq religieuses, et elles allèrent fonder un pensionnat à Rumilly, avec l'approbation épiscopale.

Le couvent survécut à saint François de Sales*

^t l'anarchie y régnait à ce point qu'au mois de décembre 1736, le roi Charles-Emmanuel ordonna au président du Sénat de signifier son mécontentement aux religieuses.

En 1772, le roi Victor-Amédée, pour mettre un terme à ce scandale, ordonna la fermeture du couvent de Sainte-Catherine et la translation des religieuses au monastère de Bonlieu, à Annecy, afin qu'elles fussent placées directement sous les yeux de l'évêque.

Mais les religieuses défuntes et ensevelies dans le cimetière du couvent n'ont pas suivi leurs sœurs dans leur nouvelle retraite ; elles sont restées sous la froide pierre du sépulcre, et quelques-unes déplorent encore à cette heure les égarements de leur vie. On dit que le soir, dès que la nuit est descendue dans la Prairie, on voit des ombres errer sur V Allée des Dames, le long de la montagne et jusque sur le chemin des Bdlmelles, et on essaierait en vain de dissuader les gens de Vovray que ce ne sont pas les Dames de Sainte-Catherine qui sortent de leur tombeau pour racheter leurs péchés.