LA CONDAMNATION

Satan fit un geste, et tout rentra dans le silence. On n'entendit plus que le sourd gémissement des flammes grondant comme les dernières fureurs d'un orage qui s'éloigne.

« Ce vieillard sera jeté parmi les jaloux, et ce jeune homme parmi les adultères. Quant à Jeanne, qu'on l'emporte à l'autre extrémité de l'enfer; que jamais on ne prononce le nom de Daniel devant elle; que jamais elle n'apprenne ni quelles souffrances il endure, ni s'il garde un souvenir d'elle.

t Allez ! C'est pour l'éternité ! »

A ces mots terribles prononcés d'une voix forte, et que grossissaient tous les échos de l'ejifer, les trois âmes

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furent levées par les démons et emportées aux lieux assignés pour leur supplice. Kt, durant ce temps, des milliers de voix gémissantes répétaient :

« C'est pour l'éternité ! c'est pour l'éternité ! »

lY

ASRAEL

Parmi les anges réprouvés qui avaient écouté avec le plus d'attention le récit d'Astaroth, il s'en trouvait un qui conservait encore je ne sais quel vestige de sa splendeur déchue. Ses ailes souillées brillaient encore d'un reste d'or et d'azur; son front, flétri par le sceau réprobateur, se penchait sur son épaule gauche avec une rêveuse tristesse, et d'ordinaire il se trouvait en butte aux dérisions des mauvais esprits, qui ne l'avaient entraîné dans leur révolte que par un piégé.

Avant la révolte des anges contre le Très-Haut, Asraêl, ainsi le nommait-on, faisait partie de la légion des chéru< bins. Assis en face du trône de l'Ëternel, il mêlait sa voix aux chœurs ineffables qui célébraient la gloire du Tout- Puissant. Prés de lui se tenait la plus belle de toutes les créatures divines, l'ange Nephta, à laquelle l'unissaient les nœuds mystérieux d'un hymen céleste. Les bras et les ailes enlacés, ils s'enivraient ensemble des béatitudes du paradis; ensemble ils exprimaient les transports et les

extases de Famoiiur divin. Si quelque message :»avoyait Asraêl diriger le coure d'une plaRète o» rétabli^ la divine harmonie qui règle Tunivers, NefribU, nouant apussitôt sa tunique, raccompagnait etraidàit:à «ifyporter les ennuis qu'éprouvent les anges loin de la présence de Dieu. Lorsque la fatigue roidissait les ailes du chérubin, Nephla Tentourait de ses molles étreintes, et, forte d'amour, elle l'emportait parmi les espaces. En échange, lorsque le sommeil venait appesantir les paupières de Nepbta, Nephta n'aurait pu se livrer au. repos, si l'épaule de son Asraêl n'avait reçu sa tète, si son souffle ne s'était mêlé, durant ce repos, au souffle de son Asraêl. Car l'union mystique qdiies'Umssàit Iftm' à l'autre tenait àiâ ftrisidu chaste dévouement d-une sœur et de la tendresse ai^entQ d'un épôiH: C'était oe queYamitiè a^e plus saint, l'hymen de plus sacré,- l'amour de plus passionné. "Jamais dé jalousie, jamais de satiété! Un calme pur et suave; des transports 4sans cesse renaissants, un bonheur tel que peuvent en rêver les imaginations des mortels^ mais comme ils n'en ont jamais goûté. Cap ce besoin d'amour et de bonheur, toujours si impékeux et toujours si déçu chez les bommes, n'est autre chose qu'un reflet de la vie céleste sur la vie de la terre, qu'un instinct qui fait désirer le ciel, qu'un vague parfum qui révèle le paradis, comme le parfum d'une fleur révèle la tige et les ccùrolles de cette fleur.

Tel était le sort des chérubins Asraâi et Nephta, lorsque Satan leva contre Dieu l'étendard de la révolte. Fidèles à leur maître, ils se réfugiaient dans l'enceinte des bons anges, lorsque tout à coup une horde de rebelles se pré^

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cipita sur eui. Le choc de rhorrible mêlée sépara Asraêl et Nephta, et, après le combat, Asraêl seul, les yeux pleins de larmes, appela à grands cris sa compagne. Mais nulle voix ne lui répondit. L'infortuné chérubin se livrait au désespoir lorsqu'un démon s'approcha de lui :

« Asraêl, ne pleure point, lui dit^il, ne pleure point; car je veux te rendre à Nephta. Nephta se trouve parmi nous, Nephta s'est rangée parmi les anges qui combattent contre nos oppresseurs; elle m'a chargé de venir te cons(der et f inviter à la rejoindre.

— Mauvais ange, lui répondit Asraêl, tu me trompes. Nephta est demeurée fidèle à Dieu; Nephta ne saurait être rebelle. Égarée durant le combat, elle s est éloignée du refuge céleste; je veux Ty ramener, je l'y ramènerai... Nephta! Nephta! entaids la voix de ton Asraêl! »

Mais Nephta ne répondait point.

« Ingrat! reprit le démon, puisqu'il te faut des preuves, puisque tu ne veux point m'en croire, moi qui Tiens accomplir en ces .lieux, et parmi les plus grands périls, un message de ta Nephta; ingrat! reconnais donc ce voile qu'elle m'a remis pour toi et qui recouvrait son front et ses épaules. Adieu ! Je vais lui répondre qu 'Asraêl, un lâche sans amour, préfère l'ennuyeux bonheur du ciel aux transports enivrants de la tendresse de Nephta. Adieu ! C'est à moi de la consoler de ton abandon ; c'est à moi de l'aimer désormais et de lui faire oublier ta tendresse par ma tendresse.

— Si tu disais vrai, je n'hésiterais point; mais non, tu mens, tu m'abuses !

— Eh bien! tu en croiras du moins mon serment. Par

ina vie immortelle, par le ciel et par la terre, par l'univers et par le firmament, je jure, que Nephta se trouve parmi les anges qui suivent les étendards de Satan! »

A ce parjure, le premier qui fut prof^è, Asraêl, ne pouvant supposer que l'on osât profaner à ce point la sainteté des serments, Asraêl crut le mauvais ange et le suivit. Mais lorsqu'il se trouva parmi les révoltés et qu'il demanda : u Nephta ! Dites où est ma Nephta! » un groupe d'anges pervertis, l'œfl étincelant de lubricité, entourèrent le beau chérubin et lui dir^t : « NefAila n'est pas ici, mais nous t'akiiaM>ns à sa- place; » et elles l'en^ laçaient de leurs caresses,- elles le couvraient de leurs baisers, elles l'entouraient de mille prestiges enivrants et lascifs. Asraêl, étourdi par leurs séductions, ioBib& dans les bras de l'une d'elles, en lui faisant répéter qu'elle l'aimerait toujours. Le lendemain, sa perfide amante riait des promesses qu'elle lui avait faites, et courait prodiguer à un autre ses transports.

Depuis ce jour fatal, Asraêl, seul des esprits déchus, pleurait avec amertume sur l'horrible existence à laquelle il se trouvait condamné; peu lui importaient l'horreur et les tortures de l'enfer. Ce qu'il regrettait, Je mal qui le consumait, c'était le souvenir de Nephta et de sa tendresse; c'était un isolement insupportable, un vide que des paroles humaines ne sauraient exprimer. Comme jadis au ciel, il ressentait impérieusement le besoin d'aimer, mais, hélas ! il n'avait plus Nephta pour l'aimer, comme au ciel. Parler d'amour aux sœurs des démons n'aboutissait qu'à exciter leurs risées et leurs moqueries.

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Sainte Thérèse peignait trop bien le supplice des esprits rebelles en disant : a Les malheureux, ils ne sauraient aimer! »

Les aventures de Daniel et de Jeanne éveillèrent en Âsraêl je ne sais quel vague espoir de trouver sur la terre un amour pour répondre à son amour. Le dévouement de cette jeune femme et la quasi-ressemblance de ses propres malheurs avec les malheurs qui avaient perdu rinfortunée excitaient son intérêt au plus haut point. Malgré les ordres de Satan, il se complaisait à. porter de Daniel à Jeanne et de Jeanne à Daniel leurs paroles d'amour; il les consolait par son active protection, et, pour prix de tant de bienfaits, il leur demandait de lui conter le récit de leurs amours sur la terre.

Ces récits fougueux et passionnés Texaltèrent à un tel point, qn'il résolut, n'importe à quel prix, d'être aimé encore une fois. Dans ce dessein, il demanda à Satan la permission de passer deux années sur la terre, faisant le pacte, ou de lui ramener une âme privilégiée, ou, dans le cas contraire, de perdre ses ailes et son titre d'ange, et de vivre éternellement relégué parmi les simples mortels condamnés au feu.

Satan lui accorda ce pacte, et Asraél s'envola sur la terre.

iOm LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES.

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Au sortir des giwfiGres soiobres et t^rûlaats deT^rer, Asraél se sentit àssiâUipaJ^ck ^ombreuses sensi^oiis à la fois énergiques et epitfi^ç. :I^*0ir pur l'enivrait de vertiges; ses. );ei|& èb)q|iis^'Se:f€rnmieal:sous les flots radieux de la luifti^i^ du jour, et. te calme pro^nd de$ ki nature piipduis^it une sorte dlassourdisaeinent pléiade vide ofaez Fânge^aoeoialumè à Texéerahlei tumulte des abîmes ^er« nels. ; i . . , .

A cet ètonnement succéda peu ft>peu unbian«4tre indicible et comme Asraëln'en avaitpoînt goûté depuis sa chute. Il lui semblait qu'un lourd fardeau s'ôtait de dessus sa poitrine et qu une nouvelle existence commençait pour lui. Se laissant aller à une joie enfantine, longtemps il se joua dans Tatmosphère attiédie par les premiers rayons du soleil à son lever. Tout devenait pour le chérubin» jouissances ineffables et sans mélange. I^a rosée des nuages baignait ses membres souillés par Timmonde fumée de Tenfer, et leur rendait de la souplesse et de la fraîcheur ; le vent soufflait dans sa chevelure et venait caresser mollement son front ; enfin, un sourire triste et doux entr'ouvrait ses lèvres contractées durant tant de siècles par les crispations du désespoir. Et puis il lissait voluptueusement les plumes de ses ailes et en effaçait les restes de fange qui les ternissaient encore ; et puis il volait et

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planait sous les plus vifs rayons du soleil pour dorer ces ailes aux reflets brillants et riches des rayons de l'astre. Le chant des oiseaux, le murmure des ondes, le frémissement des arbres dont les cimes se balançaient à la brise du matin, les mille voix harmonieuses de la nature qui montaient vers le ciel comme un hymne de reconnaissance pour le Créateur, faisaient bien à Tange comme fait bien à un malheureux le baiser d*mie femme qui seule Ini est restée fidèle dans son infortune; comme les soins d'une mère font bien à un enfant malade; comme un souvenir naïf du temps de sa jeunesse fait bien à rhomme durement désabusé par la déception et rexpérience.

Toutefois, lorsque la fraîcheur du soir vint pénétrer et faire tressaillir les membres du chérubin, ce dernier se sentit de nouveau rendu à lui-même, au sentiment de sa misère et au souvenir des motifs qui l'avaient amené dans le séjour des hommes. Peu lui importait de remplir le pacte contracté avec Satan; oh! oui, peu lui importait! Ce qu'il voulait, ce qu'il ne croirait point trop payer au prix de sa dégradation d'ange des ténèbres, au prix des supplices et de l'esclavage des simples damnés, c'était de l'amour, c'était être aimé, c'était éprouver encore une fois des sensations qui lui rappellassent, au moins vaguement, les sublimes enivrements de l'amour divin et de la tendresse de Nephta.

Alors l'ange se souvint du ciel et se prit à pleurer. El toute la nuit ses larmes coulèrent, et toute la nuit il bénit ces larmes, car hélas ! depuis bien long-temps il n'avait pu pleurer.

La puissance des anges réprouvés sur les hommes, est uiie des funestes conséquences du péché de nos premiers pères. A dater du jour fatal où les séductions d'Eve, victime du serpent, entraînèrent dans la désobéissance le trop faible Adam, les mortels devinrent esclaves des démons, et les démons reçurent le pouvoir de les tenter et d'user de tous les moyens pour parvenir à les perdre. Us purent, à leur gré, rester invisibles en tendant leurs pièges, ou bien se revêtir d'apparences humaines, ou bien prendre les traits de personnes vivantes, et par-là mettre moins en garde contré leurs attaques la proie autour de laquelle, suivant les Écritures saintes, ils tournent et rugissent comme un lion affamé. Avant d'user de cette faculté mystérieuse, Asraêl quitta le chêne dans les rameaux duquel il s'était blotti jusqu'à l'aurore, et, déployant ses ailes, il s'envola vers un château dont les hautes tourelles surgissaient au sommet d'une colline. Le châtelain allait partir pour la chasse; des chevaux attendaient au pied du perron, et les varlets et les seigneurs, faucon au poing ou chiens en laisse, se tenaient là, attendant leur maître. Celui-ci parut bientôt : quoique déjà vieux, Fâge ne semblait en rien avoir énervé sa , force : il sauta légèrement sur son destrier, et puis, regardant vers le perron et s'étonnant de n'y voir que des pages venus pour jouir du départ de leur seigneur, il appela deux ou trois fois avec empressement :>

« Lydorie! Lydorie! »

Alors une jeune fille parut, une jeune fille dont les traits offraient au regard, je ne sais quoi de hardi et d'imposant. Pâle, mais d'une pâleur qui seyait à sa physiono-

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mie noble, à ses sourcils et à ses grands yeux noirs, à ses cheveux noués et relevés sur le sommet de la tête, à sa haute taille emprisonnée dans une robe qui dessinait des formes gracieuses et sévères. Elle vint, souriant de Timpatîence du vieillard, et n'en mettant pas moins de len-' teur à disposer les plis de sa robe et à nouer les cordons de sa ceinture. Certaine de la puissance qu'elle exerçait' sur i^on père, et fière d'en abuser, elle passa un long examei) des harnais de sa monture, les fit ajuster àdi-' verses reprises, et à la fin s'assit nonchalamment sur lahaute selle. Alors le cor chanta, les voix des piqueurs retentirent, et il leur fut répondu par les cris des chiens qui aboyaient, et par les belliqueux hennissements des chevaux.

A oe tumuUe, les yeux de Lydorie étincelèrent et une ; vive rougeur anima ses joues. Elle répéta, en levant la: main, les clameurs de la chasse, frappa de sa houssinela haquenée qui trépignait sous elle, et, sans attendre que les autres fussent prêts, elle partit au galop, entra!-, nant après elle un flot de cavaliers et de chiens. Aucun obstacle ne l'arrêtait ; les fossés à franchir, les fourrés à pénétrer, les buttes escarpées à escalader. Le cerf! le ceif ! voilà la seule idée qui la domine. Il faut qu'elle soit là quand le veneur, mettant pied, frappera l'animal aux abois. Hallali! Hallali! De ce côté! de ce côté!. Vous suivez une fausse trace! vous êtes en défaut! A moi! à moi! victoire! Cor sonnez et résonnez! Victoire! victoire ! •

« Qu'elle est belle I songeait l'ange, et comme cette âme de feu, qui se passionne pour de frivoles plaisirs,

im LÉGENDES ET TBADITIONS DES .FLANDRES, s'embraserait à.un véritable amour!. Elle consume toute Vactivité de* ses aens dans les émotions de la chasse; mais yienneiin cœur pour comprendre .8(in cœur, vienne une ymx qui lui dise : — « Aime-moi, et je te donnerai mon amour; aime-moi, et je te révélerai quel est ce feu qui te dévore, ce feu que tu ne sais sur quel objet reporter! Âime^oi, et nous aurons de longues journées de délices et d*extase, tu frémiras de transports inconnus à ton &me vir^ale.; une idée te dominera, uœ idée ne te quittera plus. Que t'importeront désormais les ch|agrins, leainquiétudes, les: larmes, le désespoir m^e! tu n*aums plus die Mîde en ton ftme, tu aimeras, tu seras aimée. » Qui, la voilà celle qui doit lui appartenir^ celle qui doit ■ le consoler de la perte de Nephta, celle qui doit partager avec lui Tétemité de r«nfer, de Tenfer qui cessera d'être redoutable, puisque l'ampur y aura pénétré, il faut que, dés cette heure, il se mette à l'œuvre ; point de retard ! Où pourrait-il trouyer une créature plu^ bellj^ et plus

Aussitôt, Asraêl rassembla quelques-uns des atomes primitifs dont se compose la nature, et que la production et la destruction des êtres combinent sous mille et mille formes différentes. Il mélangea ces atomes; il les féconda de son souffle ; il les pénétra de .la chaleur créatrice du soleil ; dé ce mélange et de cette chaleur, ne tardèrent paâ à naître des pierres précieuses, et cette matière, que vainement ont voulu produire les alchimistes et leurs recherches de la pierre philosophale : de l'or.

Repliant ensuite ses ailes, et revêtu delà tunique et du chaperon d'un seigneur de haute apparence, Asraêl s'ei^

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>int domier du cor devant le pont-levis du châtel, et demander rbospitalité que l*on doit à tout sire de bon liguage égaré aux approches de la nuit.