L HOSPITALITÉ

À peine Tange eut-il sonné du cor pour la troisième fois, que le pont-levis s'abaissa et que deux hommes d* armes, la lance au poing, vinrent reconnaître l'arrivant et s'enquérir de ce qu'il voulait. A la vue du costume élégant et du magnifique destrier du seigneur inconnu, ils s'inclinèrent respectueusement et lui dirent :

« Dieu et saint Julien soient bénis ! Vous trouverez ici bon gîte, bonne table et bon visage. ï»

Un écuyer prit par la bride le cheval de l'ange et le conduisit dans la cour d'honneur. Là, un page tint l'étrier pour qu'Âsraêl pût descendre sans encombre ; il marcha ensuite droit à la salle de réception et annonça :

a LTîôte de messire le chevalier de Saint-Hylaire. »

IjC sire de Saint-Hylaire reçut Asraêl avec une gravité presque théâtrale, sans se lever et sans dire une parole.

Lydorie vint lui présenter une coupe d*hippocras fumant, et deux varlets annoncèrent que l'on préparait un bain et que bientôt l'hôte de leur maître pourrait s'y délasser des fatigues de la route;

^08 LÉGENDES ET TRADITIONS DLS FLANDRES . Telles étaient alors les règles de Thospitalité flamande, que Ton ne désignait que par le nom i'hôte la personne admise en un châtel.

Une pareille coutume s'observait, ^n reste, chez les anciens Grecs : ils auraient cru manquer à la bienséance en s'informant du nom de celui qui recourait à leur hospitalité.

Hais, si la politesse imposait cette discrétion, elle n'empêchait pas la curiosité de former des conjectures et de chercher à deviner le nom, le titre ou du moins le pays de Vinconnu, et Lydorie et ses femmes ne négligèrent rien à cet égard.

, Cela, du. reste, était bien naturel. Recluses dans le cercle étroit de la chfttellenie, où elles avaient pris naissance, les femmes, à Tépoque dont nous parlons, menaient une existence d'une monotonie claustrale. Piier Dieu, surveiller les travaux domestiques, ouvrer des broderies minutieuses, chefs-d'œuvre d'adresse et plus encore de persévérance, quelquefois courir un cerf ou chasser un sanglier, voilà tout à fait à quoi se bornait leur genre 4e: vie. Aussi vous pouvez juger si l'arrivée d'un étranger était pour elles une bonne fortune.

En écl^ange de l'hospitalité qu'il recevait, l'hôte, d'ailleurs, ne. manquait pas de raconter ce qu'il avait vu dans ses voyages ou chemin faisant. Quand bien même il ne sqrait venu que de cinq lieues de là, il aurait trouvé un auditoire attentif et auquel il pouvait apprendre des détails nouveaux et ignorés. Sans commerce, sans presque, entretenir de relations les uns avec les autres, sans grandes routes pour communiquer entre eux, les

ASRâBL et NEPHTA. 109

Ramands, et surtout les Flamands du moyen âge, vivaient la plupart dans un isolement complet. Ils se nourrissaient du blè qu'ils cultivaient et des bestiaux qu'ils élevaient; les houblons et Forge du terroir leur donnaient de la bière. Ils avaient du lin pour se faire des vêtements, des laines pour façonner le drap de leurs habits. A cette époque de mœurs simples, où un homme naissait, vivait et mourait à la même place comme une plante, quel bien-être aurait-on donc été chercher en voyageant 00 en commerçant? Sans crainte pour l'avenir, on se complaisait à merveille dans le présent. Moins recherchés dans leurs habitudes que depuis ne le sont devenus leurs descendants, ils possédaient en échange l'absence des inquiétudes, la joie de Tftme et le bonheur de l'existence au jour le jour. Heureux quand un épisode inattendu venait faire diversion à cette bonne monotonie, et remplaçait l'intérêt banal des légendes fantastiques de la veillée et d'histoires de faits d'armes contés et racontés râgt fois, sinon plus !

Tout ceci peut donc expliquer Tempressement que Lydorie et ses femmes d'atour mirent entre elles à chercher à deviner quel était le sire qui, ce soir, recevait Fhospi- I talité au château.

— Il a le teint basané et l'œil noir, disait Tune ; il faut qu'il arrive de terre sainte ; c'est le soleil d'Afrique qui, de la sorte, a brûlé son visage et ses mains.

— Néannfioins, faisait observer une autre, il paraît trop jeune pour que vous deviniez juste; ses mains sont si frêles et si délicates,' qu'elles prouvent leur peu d'habitude à manier la lance. Voyez les mains du sire de Saint-

Hylaireet des hommes d'armés, même les plus jéwies^ et vous confesserez que j'ai raison.

•^ Je connais, objecta Lydorie, je connais les armoiries de tous les seigneurs du Candirésis; jamais je ft*ai ouï« parler de celles dont sa tunique e^. mi-partie : deux flèches d'or sur un champ de sable, avec cette xlevise : Il faut que i*y parvienne.

— J'ai ouï dire qu'Eustache de NiVeAioiSj nehreu démonseigneur i'évêque de Cambrai, messire Jefao de Bé-^ thune, était arrivé depuis peu chez son oncle ;• ce pourrait bien être le jeune sire.

— Il va sortir du bain, dame Berthe, ei voiis pal>lerez: de monseigneur Jean d€^ Béthune comme par hasard et! sans intention ; nous verrons un peu ce qu'il dira. • : '}

. — Chut! le. voici. )

Et le groupe de dames reprit avec activité ses travaux: d'aiguille, de manière à laisser croire que ces travaux n'avaient pas cessé de les préoccuper fortement. Néanmoins elles ne maniaient pas si bien l'aiguille, qu'elles n'^eussent* jeté un coup d'oeil en dessous et à la dérobée pour regarder le jeune sire, qui s'avançait vers elle avec une: grâce merveilleuse. Déjà il leur disait de ces paroles aver. nantes et d'une galanterie exagérée qui caractérisaient, en ces temps-là, la courtoisie et la bonne éducation, lorsque le sire de Saint-Hylaire rentra dans la salle et ordonna aux varlets et aux servantes de disposer le souperi»

, — Voici tantôt le couvre-feu, et il ne faut pas, mon hôte, qu'il nous surprenne à table. Il vaut toujours mieux ne pas s'écarter de l'ordre établi; ainsi donc, venez par ici. Assqyez-yous à la place d'honneur, 9u bout de.la^

ASRAEL ET MEPHTA. ill

table, id, à ma droite et en face de ma fille. Chaperons bas à présent, chaperon bas tx)ut le monde ! et que notre digne chapelain récite le benedicite.

Le chapelain obéit, et chacun dit avec feneur et les yeux baissés les répons de la prière. L*orémus terminé, le chapelain et toute rassemblée se signèrent. A la surprise générale/ Tinconnu était pâle et presque mourant dans son fauteuil; la sueur ruisselait sur' son visage, et une agitation convulsive secouait ses:membres.

On «'empressa autour de lui et on voulut lui domier du secours.

— Ce n'est rien, dit-il, ce n'est rien. Je viens d'éprouver les atteintes d'un mal auquel je 6uis sujet depuis mon enfance. Vous allez les voir se dissiper, et le calme renaîtra sur mon visage.

En effet, les symptômes qui l'agitaient disparurent peu à peu; ses traits devinrent sereins, et il ne leur resta plus qu'une pâleur gracieuse, du moins au dire des. dames d'atour. Du reste, toutes s'accordaient à faire l'éloge du jeune homme, qui déployait une amabilité douce et pleine de charme. Jamais elles n'avaient ouï conter avec plus d'art; jamais pèlerin ou croisé n'eût pu rivaliser avec lui pour décrire les habitudes des différents pays, les costumes que l'on y portait et les usages que l'on y observait. Les tours de Notre-Dame à Paris, les beaux ma- Huscrits dà roi de France) les tentes en poils de chameau du Soudan, les pays où les hommes ont de grosses lèvres et la peau noire et épaisse comme une cuirasse de peau de bœuf, des contrées qu'habitent des nains et où il fait jour six mois de l'année, et mille et mille choses dont on*

112 LÉGENDES ET TRiDITIONS DES FLANDRES.

n'avait jamais oui parler que vagaeineiit; eh bien, il les avaii vues, ou bien il connaissait des voyagenrs qui les lui avaient apprises.

Lydorie, ses femmes, les varlets et jusqu'au vieux sire de Sdnt-Hylaire l'éGOUtaient avec une attention si grande, que nul n'entoidit sonner le cOuvre-feu, et que le belEroi vint à tinter minuit à la grande surprise de tous.

Alors l'aumônier, sur l'ordre du diâtdain, commença les prières du soir; mais, au premier signe de croix/ l'étranger se trouva saisi de nouveau des atteintes de son mal. Le chapelain l'exhorta à se retirer, en lui disait que la fatigue cause parfois de télé accidents, que, vu son état maladif, il n'était point tenu à prendre p&rt à la prière, et qu'une oraison brève et mentale y suppléerait A cet eOSet, il cita les canons de l'Église et une bulle du pape.

L'inconnu se rendit à de si bonnes raisons, et deux varlets le conduisirent dans la chambre où il devait passer la nuit.