LA RUSE

Malgré leur organisation bien supérieure à l'organisation des mortels, les démons ne sont pas, comme les anges restés fidèles, initiés aux mystères de la pensée des hommes ; ils ne peuvent y lire que par des conjectures et à l'aide de la surprise ou de l'étude.

Hais, pour deviner les pensées et les sensations d'une jeune fille sans défiance et qui croit n'avoir rien à cacher, ce don céleste n'était pas nécessaire.

Asraêl comprit aisément quelle impression profonde avaient produite sur Lydorie ses discours emmiellés de courtoisie, et surtout le mystère dont il se tenait enveloppé; mystère sous lequel adroitement il laissait entrevoir un haut lignage et de riches domaines. L'orgueil de la jeune fille caressait déjà vaguement, et sans qu'elle se l'avouât à elle-même, l'espérance d'éprendre d'amour le beau chevalier. Sur cette espérance invraisemblable, elle le savait bien, elle se livrait à mille pensées brillantes qui n'étaient, disait-elle, que de vains rêves sans réalité; de vains rêves auxquels elle se laissait aller, parce que c'était pure folie, parce que leur prestige charmant et doux n'était qu'un parfum suave qui embaumait tout autour d'elle, en s'évaporant à jamais et sans laisser de trace.

Des tournois où le beau chevalier brisait des lances en l'honneur de sa dame et portait au cimier de son casque un gage d'amour donné par Lydorie; des groupes de clames d'atour, des varlets et des pages richement vêtus; de nombreux vassaux se jouèrent, de la sorte, toute la nuit de l'imagination de Lydorie et se reproduisirent dans ses songes. Elle s'en amusait comme d'un livre de chevalerie, comme d'un roman qui donne de la mélancolie et des pensers tristes et doux. Elle riait de la fragilité des tableaux séduisants qu'elle créait et qu'elle se complaisait à étaler devant son imagination ; mais néanmoins elle ne cessait d'en créer de nouveaux et de s'enivrer de leur charme. Semblable à ces enfants imprudents

lll LÉGENDES ti TRADIf lOlîé DES FLANDRES.

qui Vàmnsetft avec die^l>raiidan»^éfreù; elle aVidt ftUtîmé «inkicemfîe quaAd eUehé'ei^ldt'ëdfeoM^ ^ .

Voilà ce que compi^natt'j'àiiigiéf^^ti/qai/d^ cle ses aj^parenceèiterrestretf , était veim s^Àss^t* an dièvet tle Lydoriei Sans doute, il le iréc^mntiiàsait, iVÉ*g;iidl'êt Tambition dominaient setdâ fabqu'iSi présent iiM Vémé de la damoisellé;' mais l-orgUeil *tt ràjiibition potivaient y ameiiér l'amcmr. Et la jeiihe fille,- doïit lé'ccem* battait si >ite à iMdéé de parer son front ^mie ooih romie de duchesse; ^ne reculerait pe^^tre^to'un joui* deVànt lldée de clntnger d'^^ttstéfads' et de ii^àssëoir Isirir le iràneAe Ifeu d^nn détoiôii^Ob'l iiriaiJdn'r)e&^ dirait biéÀ moins àffràix'pdttrÂs^^ iknportè-

raient ses dotdeitfis A^âôti-dèset^oirt liéôHito^tine «mife pevrr écoiifèret pour cÀùsder ^ soiâfrffiibéé;'tfÉe Voit •pourréhcouragëretpoftrle soirteniri' ' =•'

A rœuVre donc ! à rœuVre ! ' • *

Profitant du resté de la nuît, il se créa, à l'aide de 'moyens magiques, de riches équipages et une suite nomlireuse. Il enjoignit à ses nouveaux serviteurs; esprits subalternes aux ordres des démons, de venir le rejoindre, vers le soir, k la châtellenië dé Saint-Hylaire, et, au lever an soleil, il se retrouva dans la chambre où les page§. l'avaient conduit la veille. ' ' ■ • . . ■ ,

Là bientôt un variét' vint lui apprendre que, après ife déjeuner déjà servi, on partirait pour la chasse. ■ '

lia chasse fut animée -et joyeuse. On avait découvert -dans les marais Voisins un énorme sanglier. On se dirigea donc de ce -côté. Lydorie; à la tête des plus ardents, et toujours Âsraêl à ses côtés, ne quitta pas d'iin moment les

asrâsl et rephta. lin

tracies du ferouche animal, et montra une hardiesse sans exemple. Deux fois elle frappa le monstre de la courte lande qu'elle tenait, et deux fois, sans l'aide d'AsraOl, qui assaillit le sanglier, elle aurait été renversée et exposée au plus grand péril. A la fin, elle porta un coup avec tant d'adresse, que le sanglier, frappé à mort, tomba comble une masse et ne se releva plus.

La communauté des dangers qu'ils avaient courus ensemble établit dés lors, entre Lydorie et Âsraël, ime sorte d'intimité pleine de confiance et d'abandon. Ils continuèrent pendant tout le reste de la chasse à chevaucher l'un près de l'autre,^ parlant de cent choses diverses et mettant du prix aux moindres de ces choses en se les donnant comme importantes, et en se les disant comme des secrets. Aussi, quelque frivole que se trouvât leur entretien, ils le susp^daient lorsqu'il survenait un tiers, et ils le reprenaient ensuite à voix basse, non sans regarder à diverses reprises si les importuns n'allaient pas revenir encore,

La journée se passa de ]a sorte : quand on fut de retour au pied du perron, Âsraël, qui s'était arrogé le droit exclusif de rendre à Lydorie tous les petits soins qui, sans importance apparente, disent et valent tant néanmoins, s'élança de dessus son cheval pour tenir Tétrier à la damoiselle, et ce fut sur son épaule qu'elle s'appuya pour descendre de haquenée.

Penchée sur la balustre du perron, la fille du soigneur de Saint-Hylaire s'assura, avant de rentrer dans l'intérieur du château, que l'on ne manquait pas à soigner sa monture favorite fcouverte de sueur, lorsqu'un bruit de, cor se

m LÉGENDES. ET TRADITIONS DES FLANDRES.

fit entendre : le ponMew se baissa, et un magnifique équipage de chasse entra dans la cour d'bcmneur.

— Monseigneur, dit l'un des ècuyers en s'approdiant d'Âsraêl» monseigneur, nous STims été bim en peine de vous depuis ce matin; mais, tandis que nous yous chercbions dans la forêt» un homme d'armes du sire de Saint» Hylaire nous a appris que vous étiez en ce chAteau; nom venons vous y demander vos ordres.

Asraêl détourna la tète pour cacher une larme.

— H ne 096 reste donc, dit-il, qu'A prendre eongé de mon digne héte et de vous, noble damoiséUe... le garderai un long et doux souvenir de cette journée, qonta* Ml A voix basse en se p^ichant vers Lydorie

«- Y pensez-vous, mon hôte? s^écria le vieux seigneur. Non, sur mon Ame, vous ne partirez pas aigourd'hui; vous êtes trop féal et trop joyeux compagnon pour cela. Non pas. Honnis que vous n'ayez à vous plaindre de mon hospitalité, vous séjournerez en ce chAteau encore quelques jours, quelques semaines, voire quelques mois, si cela ne vous ennuie pas trop. On n'a point souvent l'occasion de rencontrer des chevaliers qui- vous valait. Donnez-moi votre main, et promettez-moi de demeurer.

Asraêl allégua quelques excuses.

— Je ne veux point vous écouter; il faut m'obéir, ou vous laisserez ici un mauvais renom de docilité et de courtoisie.

— Vrai! fit Lydorie, et nous penserons tous du matde vous.

— Ce serait un chAtiment bien dur et bien injuste; mais peut-être vaut-il mieux le subir que de s'exposer à

A8RAEL ET IIEPUTÂ. Ul

des chagrins assurés et à des peines sans remède.

— Je ne croyais pas, interrompit Lydorie en feignant de ne pas comprendre, mais dont les joues brûlantes et les regards baissés révélaient Témotion; je Qe pensais pas que rester quelques jours dé plus au château de mon père fût pour tous un chagrin assuré et une peine sans remède.

— Ah! pourquoi ne pas vouloir me comprendre, da* moiselle?

Lydorie ne répondit pas.

— Il faut que je parte! il faut que je me dérobe au péril, s'il en est temps encore; et peut-être, hélas! n'est^il plus temps! Ah ! pourquoi me suis-je égaré de ma suite? Pourquoi monseigneur votre père m'a4-il accueilli dans son domaine?

Lydorie, sans lever les yeux sur Asraël, gardait toujours le silence.

— A présent que vous me comprenez, à présent que Yous savez mon secret, vous le voyez, il faut que je parte! TOUS ne me retenez plus, n'est-ce pas? Si je restais, il TOUS faudrait me voir, il vous faudrait m'entendre, car je ne saurais guère longtemps vous cacher mon amour. Vous le voyez, il faut que je parte. Écuyers, disposez donc tout pour mon départ; et vous, serviteurs du noble sire de Saint-Hylaire, recevez ce guerdonpour vous remercier de vos bons soins et pour vous faire souvenir de moi.

Ce disant, il leur jetait une bourse qui contenait plus de cent écus d'or.

Tout à coup, tandis qu'Asraél, penché sur le balustre du balcon, donnait quelques ordres à ses serviteurs, la

AI» LÉGENDES^BT TRAmtlÔMS >DfiS FLANDRES.

jewe fUle nriftrdta vers lui, et, posant la mètid Mt^le htm Àe cêkii qu'elle j(»*6yait un idieValier, ^Hè dit àl«c une ân&ebdoiiidë»mi% ineixpnmdbte^t {Âéineid'-êâiûtiân't •

. Députe uamoià Asraêl bàbiftait lé'ohftteaq dë£aki||k^ i}9ire, et QUl nasougetailA l'eiivom partir^ ^«M3qi«jbi^ s'étonner d*un aussi long séjour. Bien loin dfelà^.il >Ée troauyait à ^1 point dans les habitudes iBt dans.lé$-b(n:ùies grâces de chacun, que Ton ne faisait rien que par ou .pour monseigneur. A^raêl, et que celui-ci formait i|e, centre où venaient aboutii^ toutes .-les caressantes attentions -et .presque toutes les» idées. D'abord: la,gràce de ses manières et le charme: de .ses; discours lui avaient ga^ lea coe»r$; ensuite son amotir pour Lydorie et l'amoujr de Lydorîe pour lui semblaient reconnus tacitement et adoptés comme article. absolu* de foi. C'était une chose reçue ^de ,tous, et même des parties intéressées; un accord muet, mais d'une authenticité tellement irrécusable, qu'on agissait de même que s'il eût été proclamé à haujte voix. . .

Aussi, une bienveillante complicité de cet amour se montrait.^ans cesse et partout attentive à le favoriser et A le caresser. Pour complaire à Lydorie, on complaisait

ASRAEL ET NEPIITA. 119

à monseigneur Asraël ; pour complaire à monseigneur Asraël, on complaisait à Lydorie. Les Yoyait-on deviser ensemble, on se gardait bien de venir se mettre entre eux -deux et l'on s'éloignait discrètement. A la chasse, les veneurs les laissaient marcher ensemble, et, s'ils les voyaient se diriger vers un sentier détourné, tous, sans même échanger un regard d'intelligence, sans même sourire, par habitude et tant la tendresse des deux amants était solennellement connue, tournaient bride et prenaient d'un autM côté. &iflri, des vassaux avaient-ils une grâce à obtenir, ils s'adressaient sans hésiter à monseigneur Asraël, car leur jeune maîtresse ne savait rien refuser à monseigneur Asràêl, et monseigneur de Saint-Hylaire n'avait d'autre vtflonté que la volonté de sa fille. Asraél, Lydorie et le sire de Saint-Hylaire ne trouvaient rien ni d'étrange ni d'inconvenant dans un tel mode d'intervention ; car eux-mêmes, nous l'avons déjà dit, partageaient cette conscience intime de la réalité et de l'authenticité de leurs amours.

Cependant Asraël n'avait point encore demandé au sire de Saint-Hylaire la main de sa fille Lydorie, et le vieux seigneur ne connaissait même pas encore sous un autre nom que le nom d'Asraël celui qu'il aimait déjà comme un gendre. Confiant ainsi que Test un homme qu'on n'oserait tromper, peu habitué et peu capable peut-être de réfléchir, puis surtout dominé par la bonhomie indolente des Flan^ands, il savait sa fille aimée d'un jeune seigneurnche, courtois, avenant et de haute naissance; cela lui suffisait, et jamais il ne lui était venu à la pensée de s'enquérir ni du pays d'Asraël, ni de sa famille, ni de mille autres ren;

iSO LÉGENDES ET TRADIfTIO^iS DES FLANDRES.

seignements qu'aurait nécessités la prudence. U «fléctionnait Asraêl, Âsraôl était aimé de sa fille; 1^ reste ne semblait donc au digne seigneur que des accessoires sans importance et qui ne sauraient entraver &ï rien un ma- .riage immanquable^ ses yeux. .

Quant à ce qu'on pât aimer sa fille et aqfur»* 4 a'ai foire aimer sans être de haut lignage,, cela lui paraissait tellement absurde, que l'idée ne lui m était jamais Tenue àTesprit.

Sans partager entièrement cette aveugle confiance, Lydorie trouvait tant de duume à la tendresse d'Asraél, que rarement lui apparaissait une inquiébide vague qu'elle rejetait aussitAt loin d'elle. Néanmoins* te temps i autre, cette inquiétude revenait Tassaillir et noflatt je ne sais quels sentimenta d'amertame et de crainte à son bonheur. Souvent, en l'absence d'Asraél, elle s'était promis de sortir de doute, de lui adresser des questions positives et de provoquer des explications satisfaisantes. Mais, une fois prés d'Asraél, un pudique embarras s'emparait d'elle, luttait contre ses résolutions de parler, et bientôt, aux douces paroles de son amant et sous le prestige de ses regards, elle oubliait ses desseins et n'éprouvait plus qu'une idée, ou plutôt qu'une sensation : l'amour d'Asraél.

L'ange déchu s'abandonnait avec ivresse au charme d'une telle situation, non pas que la passion terrestre qu'il éprouvait pût se comparer aux délices et aux transports des chérubins, car l'amour d'ici-bas n'est qu'un pâle reflet de l'amour des cieux. Mais, jelé durant tant de siéclesfparmi des démcms pleins de haine, il se sentait

ASRAEL ET NEPRTA. 1S1

heureux des émotions qu'il éprouvait comme se sent heu* reux un banni à l'aspect lointain de sa demeure perdue. L'enfer et le pacte formé avec Satan ne lui apparaissaient plus que semblaUes à un rêve pénible et sans réalité. Tout entier au moment présent, il oubliait le passé et l'avenir. Aimé! aimé! lui qu'avait frappé l'étemelle ré* probation ! Aimé par une créature adorable qui lui avait sacrifié jusqu'à son orgueil ! car elle ignorait la patrie, le rang, et jusqu'au nom d'Asraâ, et die l'aimait.

— Oh! n'est-il pas vrai? lui disait-il une fois qu'assis sur une haute tourelle ils savouraient ensemble le calme d'une belle nuit d*autonme; n'est-il pas vrai, damoiselle, que, pour un amour véritable, le rang et l'obscurité, la fortune et la misère, le bonheur et le malheur, sont de vaines distinctions, des distinctions que cet amour ne saurait admettre? N'est-il pas vrai que, si vous aimiez, vous ne reculeriez pas devant les plus grands sacrifices et que rien ne saurait diminuer votre tendresse?

— Oui! si j'avais donné mon cœur, j'aimerais toujours celui qui l'aurait reçu; je m'associerais à son infortune, je le consolerais dans ses douleurs, je partagerais -ses souffrances sans murmurer; que dis-je? avec bonheur.

— Quoi! rien ne vous découragerait, vous renonceriez à votre vie paisible pour des peines et de la misère?

— Qu'importe! La gloire de mon amant, de mon époux, ne serait-elle point une richesse, un trésor, du bonheur?

— Hais, si cet amant, $i cet époux n'avait à vous oifrir que du désespoir et une éternité de douleurs?

:ie LÉGfiKDES.BtTRADTTIOHS MS FLANDRES.

M. f^ Ou-ioiporjtei je, serais fiére do sMinbni ilhetre, et jSbdQiUf ^Vieo^ ine figHeràit envie. - > . :. >> .

: . -T^ Ains^, qiifmdibieiL ïnôme œliii «(m^ekis aîntierait .i^iu^;«ûtrabuBto^4iia«db^mêM^ é^àp-

I^reQe^ rn^nitoïigéres,! quind lam 'inêiiie lilt^vons «tt 4)ii:oaiisi|ii0tec^iiad'dedaeheBrà ^:.^ .? '

!:..nr^Afa1.jStLyderfie. ■ -v: > ;.:; w..; :. .;A 'î:'»ika .V : ,' El eUe leva. sa tète qm>riepe6|$itsiirré^^ et elle Ata de l»'t!iain. d'Asi^l kt ammitfa^*flimùL Et puis, pàk, eUet attacha' sur lit aonfegdrd'quii semblait jeter- déa.flànunes Ji - ^- ..■.' -: •.= - .* s.»--:-.! «i-.iv •j.-: / >r^P4)iihiùai ieindrè ^us longvtémpë, iLydmtof eonti- ;ilqa fange;, pourquoi j^uslengtanpsvous eaeliev:la vé- «litè? Je ne sok peint ca^qae je paipaisV Jflf ne suis point •un .duQy jene suis point uit^eiatiet^ je ftu»;;:. > > •' . , . Il â'arrèta en levant les yeux sur Lydorie, et il ivittant ^6 colère dans les trûts de la dànKHselle, qu'il crut son fatal secret deviné. ^

,. Et cette colère ne lui laissait aucune espérance; car, il .ne pouvait s'y méprendre^ l'indignation et lé mépris la causaient seuls ; l'indignation et le mépris seulsysans un •reste d'amouit. — Pour anéantir tout à coup sa tendresse, pensa-t-il, il ne peut y avoir que l'aspect terrible de l'enfer. Rien d'autre n'aurait su prévaloir.

Le courage manqua au cjtiéràbin, et, pour faire durer son bonheur quelques instants de plus, puisqu'il lui restait encore une année et la moitié d'une année à passer sur la terre, il interrompit sa funeste confidence et dit, en se servant de la preimére idée qui se présenta à son imagination troublée :

ASAAEL ET NEPHTA. Itt

— Je ne suis que le fils d*un marchand. ■ -—Et tu as élevé jusqu'à moi ton amour, misérable! s'écria Lydorie debout et du pied frappant la terre. Insolent! il faut être une ciléature de ton espèce pour insulter ainsi'à une noble famille !

, -^ Écoutez-inoi, Lydorie ; pour parvenir jusqu'à vous, pour vous 3Foir, pour, vous seule, j'ai vendu le patrimoine de mon père, j'ai dépensé en trois mois leliien qu'il avait gagné par les travaux de toute sa via; j'ai détruit mon avenir; je me snia réduit k la misère ; et tout cela, pap ainbur pom* vous. Oh! dites, un noble seigneur vous eût-il aimée.à ce peint?

;. Hais elle ne l'écontait pas.

. — Hommes d'armes, venez ici ! Saisissez ce misérable, et prédpitezrlé .du -haut de la poterne^ il vient de m'outrager làehemenL Faites, ou, sur le. salut de mon âme, il vous en coûtera cher !

Asraêl se jeta à ses genoux :

— Oh! par pitié! Au nom de l'amour que vous aviez pour moi, au nom de ma vieille mère qui n'a que moi pour la -consoler, pitié ! grâce !

Elle ne répondit que par un geste imp'èrieux aux hom- \ mes d'armes. Ceux-ci saisirent Asraêl, le traînèrent sur le bord de la poterne et le laissèrent tomber dans le fossé ! profond. Hais l'ange de ténèbres, déployant ses ailes et faisant jaillir $a couronne de feu, reparut aussitôt devant Lydorie.

— A mon tour ! dit-il. Suis-moi, homicide ! ' —Grâce! s'éçriait-elle, grâce !. pitié !

Asraêl ne répondit pas. -

— Mon père ! mon père!

-<-- Je t'ai priée pour une mère, tu ne m'as seulemmt pas écouté!

— Oh! qui peut me sauver?

— Rien. U te sera fait selon ce que tu as fiût. Tu as été aans pitié, on sara pour toi sans jntiè; tu n^as point aimé, tu soras jetée dans rabtme de la haine. Viens.

U la saisit dans ses bras» et, s'enYolant à travers les espaces, il présenta sa victime à Satan^ , Mais Satan lui rendit avec un rire amer :

~ Lydorie de Saint-Uylaire lious appartenait déjà par l'orgueil ; ce n'est point une âme i»ivilégiée.

Et Asraél revint sur la terre, découragé, déseqpéré, et résolu d'agir en démon, et d'entraîner dans l'enfer des 4mes pures» non cette fois pour en être aimé» mus pour le seul plaisir de les perdre et d'associer des misères à ses misères.