LA CHANTEUSE DE BALLADE

Les bateliers ayaient écouté le récit du vieillard avec un intérêt extrême. Pendant toute la durée de son histoire, aucune voix n'avait parlé, aucune haleine n'avait respiré. Assis sur leurs talons, le menton appuyé sur les mains et les coudes soutenus par les genoux, on aurait pu les prendre pour des statues, sans les émotions qui se peignaient sur leurs traits expressifs, sans la vague terreur qui brillait d'une lueur fauve dans leurs yeux noirs attachés sur le conteur.

Quand il eut fini, on garda quelques instants encore un silence produit par l'attention, par un vague effroi, et par une sorte d'attente à laquelle se mêlait du regret de voir finir la légende qui les avait émus si fort.

Ensuite une voix se hasarda à dire quelques mots brefs articulés tout bas et qui sifflaient au milieu de ce grand silence. Insensiblement d'autres voix y répondirent de la même manière; peu à peu ce léger bourdonnement devint une conversation confuse et bruyante où chacun parlait à la fois. On faisait des commentaires, on citait des aventures analogues pour confirmer les merveilleux événements du Mont-Brûlé. Chacun s'était levé, chacun s'était rapproché. Des groupes épars couvraient çâ et là 1. 8

le pont du bateau, et dans chaque groupe avait lien un entretien particulier.

Sur ces entrefaites, on entendit au loin la vague mélodie d'un chant dont quelques faibles sons parvenaient d'intervalles en intervalles*. — C'est Lorette! voici Lorette! s'écria quelqu'un. Et ne nom produiat un effet magique, car aussitôt on se tut et on prêta Toreille. Cependant la chanteuse s'approchait; sa voix devenait plus distincte, et l'on pouvèdt déjà reconnaître le rytUkie lent et mâaiicoliqdé d'une ballade jpopnlanre; bientÂt' même ou distingua les paroles de cette ballade.

Le cointe de t\aûaàre Beauduin fût somommé 6eauduin-à-la Bêche. C'était iln tioUe et juste seigneur que le comte Beauduinà4a*Hache. •

: Avec Iq comte Beauduin, il ne Mail pas requérir longtemps prompte et bonpe justice; elle se faisait sur Theure. Si chaussait-on éperon d'or de chevalier, si portait*on braguette de vilain, si chaperonnait-on béguin de veuve, justice à chacun était octroyée.

Le comte de Flandre Beaudum fat surnommé Beauduin-à'^la» Hache. C'était un noble et juste seigneur que le comte Beauduin* à^la-Hache.

tn jour que le comte à la Hache s^en revenait seul à Wiren» dale, il rencontra une pauvre femme qui pleurait, assise au re-i vers d'un fossé de la route. Sa cotte était déchiquetée en lani/beatik, ses cheveux étaient épars, et il y gisait prés d*elle un

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cadavre de tn^pasaé oecis à ooiips d*épée, ainsi qu'il se voyait facilement.

Le comte de Flandre Beauduin lîit surnommé Beauduin-à-la- Hacbe. (Tétait on noble et juste seigneur que le comte Beauduinshla-Hàche.

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Qr, le comte à la fladie fit arrâter son'destrier, qui chevauchait pour Ion au gidop, et puis il s'enquit de la femme qui pleorail : — Pourquoi, femme, plein^i-TOus de la sorte?

Le comte de Flandre .Beandum fut surnommé Beauduin-à-la- Hache. (Tétait un noUe et juste sôgneur que le comte Beauduinà-la-Hache.

>- Ahl. ditreHe, <nc fl ne s'est tu de par le pays de Flandre femme qui puisse répandre des larmes pires que les miennes ; car la première journée de mes épousailles a été sanglante, et, si je n'en perds la raison, Thorrible souvenir m'en demeurera jusqu'à l'heure de la mort.

Le comte de Flandre Beauduin fut surnommé Beauduin-à-la- Hache. C'était un noble et juste seigneur que le comte Beauduinà-la-Hache.

J'ai épousé cejourd'hui un mien ami, Pierre Mahormoudt, lequel m'aimait d'amour fidèle et honnête depuis quatre ans entiers. Je m'en revenais du moustier avec lui ; nous nous étions enfuis du reste de' la noce pour deviser seulets et à notre loisir, et nous étions là, assis sur le revers de ce fossé, quand onze chevaliers, portant des écus aux couleurs du vétre, s'en vinrent à passer et se prirent a dire : — Voici une gente fillette ; il faut qu'elle octroie un baiser à chacun de nous.

Le comte de Flandre Beauduin fut surnommé Beauduin-à-la^

tS8 LÉGENDES ET TRADITIONS DBS FLANDRES.

•flache. C'était unnoMe et juste seigneur que le comte Beaudùin* à-Ia-Hache.

TU

•— Passes votre chemin, messeignenrs, leur fis-je, et laissez là une pauvre épousée de village, laquelle ne mérite pas à coup sûr la laide avanie que vous lui faites. Mais Pierre Mahonnoudt ne le prit pas si doucement, et leur dit, mettant la roâin à sa dague : — Laisseï là ma femme, ou, de par Dieu et par Notre- Dame, il ne sera pas dit que je vous ai laissé me Mre insulte.

' Le comte de Flandre Beauduin fut surnommé Beaudnin-à-la- Hache. C'était un noUe et juste seigneur que le comte Beaaduin« à-la-Hache.

- Vin

' Les ohevaliers rirent d*une façon insultante, et ils se onrent à frappor de leurs houssines Piore Mahormoudt, si dru et si kmg- .temps que je T^n vis cheoir; car j'étais là plus morte que vive, et n'ayant pas tant seulement la force de m'enfuir. — Si tu veux qu'il ait la vie sauve, me dit l'un d'eux, il faut que tu sois mienne... A ces paroles malotrues, Pierre se rdeva et frappa d'un coup de sa dague ce chevalier ; onze coups d'épée ocdrent à l'instant mon mari.

Le comte de Flandre Beauduin fut surnommé Beauduin-à-la- Hache. C'était un noble et juste seigneur que le comte Beauduinà-la-Hache.

Le comte à la Hache demanda à la femme :

— Beconnaltriez-vous les. chevaliers?

— Oui, sur mon âme, fit-elle.

— Or sus, venez avec moi.

Et il marcha doucement jusqu en son logis de Winendale, où il manda à tous les seigneurs qui rdevaient de lui de se réunir.

A8RAEL ET NEPUTA. «7

: Le comte de tlandre Beauduio fut surnommé Beauduin-à-la- Hache. C'était un noble et juste seigneur que le comte Beauduinà-Ia-Hacbe.

Et il dit à la pautre femme : — Montrez-les-moi tous les onze.

Sans hésiter elle les montra du doigt un à un.

— Maître prévit, passez la corde au cou de ces déloyaux indignes du nom de cheiraliers; faites-les monter sur cette table et attadiez la oorde. à la poutre du plafond !

Le prévôt obéit aux ordres du comte.

Le comte de Flandre Beauduin fut surnommé Beauduin-à-la- Hache. C'était un noble et juste seigneur que le comte Beauduinà-Ia-Hache.

Après cela le comte reprit : — Vous êtes nobles, et vous n'aurez pas à rougir de la main qui va vous punir. A l'œuvre!

Alors ilprit de ses propres mains la table, et il la tira de dessous les {^eds des onze chevaliers, lesquels restèrent pendus jusqu'à ce que mort s'ensuivit.

Et un chacun se mit à clamer : — Dieu et la sainte Vierge soient en aide au comte à la Hache, car il fait bonne et prompte justice !

Le comte de Flandre Beauduin sera nommé Bauduin-à-la- Hache. C'est un noble et juste seigneur que le comte Beauduinà-la-Hache.

Lorette chantait encore les dernières paroles de son refrain, que déjà elle avait arrêté sa petite barque contre le bateau, et puis, en saisissant le gouvernail, elle grimpa ou plutôt elle sauta sur le pont. Aussitôt elle se vit entou-

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réé d6 tous les jeunes gcnb^ et sduée d'acclamations joyeuses :' ..-. '^ -■-:••■.•'*•'■ •■ \' ■•

— Bien venue â la jolie Lorette! bien venue à la jolie chanteuse! Sa voix est doj^ce comme la voix du rossignol; mais, comme lui, elle n'a pas besoin de se cacher "BOUS lé feuillage,' 6âr o^ tronveiraif-oii une plus charmante fille que Lorettç?..* . ^, ,' ,;•; . XqUi étaient les .propos vd^ .bate}ierS|^ car jceitt^ jrace étrange^ ei^donn^l^iJalasngtte&Mnaiideyi^^ poétique du Midi, lui: en; 4<âdnad KUsm'leB nombrëvses . métaphores et presque riétagëràtioil. IM nos jonris eûdore ils se servent d'ithiei^es ^àssioQijiées pbur exprimer ce qu'ils sentent, et leuris gestes," comme leurs parolea, décèlent une origine méridionale transmise piire durant tant de siècles et parmi dé& peuples d'une organisation bien opposée.

Lorette, mutine au milieu de ce groupe afiulateur, sans prendre garde aux hommages emmiellés qu'on hii prodiguait, et de manière à prouver Thabitude qu'elle avait de ces hommages, alla se mêler aux jeunes filles, où bientôt ses plaisanteries rieuses excitèrent une bruyante gaîté.

Tous les jeunes gens s'approchèrent et furent accueillis par des épigrammes auxquelles ils répondirent avec -la même folâtrerie. Asraêi, témoin de cette scène, où Lorette jouait le rôle principal, ne put, malgré sa tristesse, s'empêcher de sourire et d'envier vaguement le bon sort des bateliers. Puis il conçut la fantaisie de . vivre quelque temps de leur vie, et d'essayer d'oublier, durant quelques mois, le ciel qu'il avait perdu et l'enfer qui le réclamait. Tandis qu'il se laissait aller à de tels

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pensersy son perçâot regard * d'Esprit aperçut assez loin de là; au fond des eaux, le cadavre d'un jeune honune. Ce jeune homme, peu d'heures auparavant, s'était volontairement farisè la tète contre un rocher. Tombé dans le fleuve, il avait été enseveli soudain par les flots. Quelqu'un s'étant enquis au commencement de la veillée, Si MameriDelveause trouvait là? .

— De par Di^ r^liqoa quelqu'un, Mamert n'est point un garçon conmne les autres, et vous savez son humeur noire.. VoidlMiit jours qu'il n'a dit une parole à un chrétien. . ; ,

Asraêl {Hrit incontinent les traits de Mamert Delveau, revêtit son costume, et se montra sur la rive, en imitant le cri par lequel les bateliers appellent leurs camarades. Soudain on jeta une planche du bateau sur la rive, et Asraêl s'assit parmi les bateliers qui se reformaient en cercle pour écouter un nouveau récit