LE SECOND AMOUR

Quelques jours après, le bateau de Lorette se trouvait amarré proche d'une rive solitaire de l'Escaut. La jeune fille étaitremontée de sa petite chambre sur le pont du bateau. Elle allait et venait tourmentée par un désœuvrement qu'elle ne savait comment employer. Une revue du long bateau plat sans mâture, quelques reproches à ses

deux conducteurs,' et une baliade qu'elle se mit à chanter et qu'elle inteirompit au milieu dusecond ou du troisième couplet, ne calmèrent pas son agitation. Alors elle redescendit dans sa chambrette, ourrit ei ferma le coffire qui ■contenait ses parures, les prit une à une, les examina, les replia et les remit à leur place. Ensuite elle déiioua ses cheveux, les répandit sur ses ^ules par un geste de h tète, et, les relevant ensuite, elle tes diq>osa avec reche^ che. Puis elle donna les mtaies soins au reste de ses -vêtements, baigna ses mains et ses pieds dans de l'eau fraîche, remonta sur le pont du bateau, ei porta les yeui autour d'elle et aussi loin qu'elle le put.

Toijyours la solitude la plus complète.

Lorette se croisa les bras sur sa poitrine avec la fatigue de l'ennui ; sa tète se pencha peu à peu en avant, et ses yeux fixes et sans regards trahissaient la profonde rêverie où se laissait aller la jolie fille. Jolie ! vraiment : car jamais batelière n'avait porté avec plus de grâce le corset à longue taille et les lourdes boucles d'oreilles d'argent; jamais pont de bélandre n'avait fait détacher sur ses planches noires les proportions délicates d'un pied plus mignon.

Tout à coup, un bruit presque imperceptible tira Lorette de sa rêverie; elle leva la tête, elle écouta et ne tarda pas à distinguer au loin, sur le fleuve, un objet indécis, et que, malgré la lueur incertaine de la lune, elle reconnut bientôt pour un bateau. Cette apparition soudaine épanouit son visage.

Non pas qu'elle sadie ni d'où vient ce bateau, ni qui le dirige : mai$ n'importe, c'est un bateau, elle y trouvera

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00 visage nouveau; elle pourra, échanger quelques paro- K les, même iodifférentea : son vide, son ennui cesseront, s^ eela lui sufiBt....

Pend^ ce temiNMày le bateau avançait et venait s'amarrer tout près du bateau de Lorette. Alors celle-ci put voir debout, près de la poupe, Mamert Delveau. Le jeune homme, d'un bond, franchit ta disymce qui séparait les deux bélandres et accosta la batelière avec une aisance et un empressement qu'elle n'avait ji^ais remar- qués G&ex le taciturne batelier.

Car il vivait dans un isolement complet, et mille bruits divers couraient sur luL A ^ croire les uns, victime d'un sortilège, désormais il ne lui était plus permis ni d'être aimé d'une femme, ni de devenir père, ni de mènera bonne fin un voyage lucratif. Quelque maudite sorcière lui avait jeté ce sortilège abominable.

D'autres essaient à voix basse qu'ilfallait qu'une pareille tristesse cachât un crime secret. Mamert avait aimé, à peine adolescent, une jeune fille qui disparut un jour, sans que jamais on sut rien de son sort... Le couteau de Mamert était peut-être cause de cette disparition. Enfin^ la troisième version, et la plus accréditée, consistait dans un autre roman non moins extraordinaire que les deux premiers : on prétendait que Mamert, par une jalousie sans exemple, tenait renfermée dans son bateau cette jeune fille qu'il ne laissait voir à personne.

Le fait est que Mamert était toutbonnementatteintd'une maladie de consomption, et que le prestige romanesque dont on avait paré sa tristesse existait dans la seule ima* gination des bavards et des curieux.

!US LÉGENDES 'E'T THÀDmoUS D1&S FLANDRES.

-. . N^aninoins.ce prestige romanesquea^aHdoBkiëàlfamâit ,de l'imporisdice aux yeux dé se» cam«*a<le8; et les jéuneB filles prenaient à lui l'intérêt que leur faisait èproufernie histoire racontée à lii véiliée.- Biénites iois les premiers avaient cherché à surprencbre lé ëecret de Màmert^ bieà des fois les dernières avaient été fintivenient visiter le bateau de Mamert àbèent; mais id tes tms ni les imtres n'avaient rien découvert^ attendu ({u41 ne se fronvaU rien ■à découvrir. .

Mamert, avec, ses beaux chevèut boticlës, sa taifle élégante, sa figure pâle, et peut-être par cela: ioéme q^'il •ne partàgesdtpas Tempressement de tous lés autres pour Lorette, j^réoccupait fortement Fimàginàtton de la jeune fille. Vingt fois cUé iavait mîs en œuvre les'àgaceries'les fins provocantes pour s'attirer l'attention dû mystérieux Hamert, et jamais rien n'y avait fait .' De tels dédains,' les dépits de son Amour-propre froissé, le sang' ardent qui coulait daïïs ses veines, avaient fini par lui inspirer une passion romanesque pour Hamert, passion qui ne connaissait point de bornes et que des avances hardies «ivaient maintes et maintes fois attestée.

En reconnaissant le bateau de Mamert, en voyant le jeune homme l'aborder avec empressement, lui jusqu'à ce jour si froid et si indifférent pour ellé^Loretteéprouva "un grand trouble qu'elle tâcha de déguiser en adressant à Mamert quelques paroles insignifiantes. Mais elle trem* blait, et c'est à peine si elle put articuler ces paroles : * — Je croyais bien, ma foi, passer ici seule toute ma isoirée sans trouver un chrétien à qui parler.

— . Et moi, Loretle, jugez de ma joie, tnoi qui vous

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tfouve ici lorsque je ne fi'atlendais à n'y renconU*erque de la solitude.

— Je ne sais pas trop si vous dites vrai. Car vous aimer la solitude; vous l'aimez plus que la société de vos camaradect, el surtout que la société des jeunes filles.

— De toutes,.à l'exception d'une seule.

— Et celle-là se nomme?... demanda Lorette ravie de s'entendre parler d'amour par Mamert, et sûre que le batelier allait dire son nom à elle.

— Elle se nomme... Mais pourquoi vous dire mon secteif

—r Parlez vite! parlez donc! je l6 veux;... je vous en* prie, Hamert Mamert continuait à hésiter.

— Pauvre gar(^n! songeait Lorette, comme il est timide !. Ob ! je ne m'étonne plus qu'il ait gardé si longtemps le silence et qu'il n'ait pas osé plutôt m'avouer son amour. . •

— Eh bien'! Mamert, elle se nomme?....

— Non, je ne puis le dire; je veux garder mon secret,:

— Vous l'aimez donc bien?

— Jugez^en, puisque je ne vis que pour elle et que par elle; puisque, pour recevoir les visites mystérieuse» qu'elle n^e fait de temps à autre, je. me condamne à passer ma vie dans l'isolement le plus complet. j

Lorette éprouva une grande déconvenue en vopnt toutes les illusions de sa vanité et de son amour se fondre et s'évanouir. - . -

. T-Je tiens, la moitié de votre secret^ Mamfert, dit^Ue &' la fin et péniblement, et j'aurai Vautre bon gré mal grék-

iU LËGBNDES ET TRADITIOI«S DES FLANDRES.

: — Oh! je ne lé ci^is point; je vous en défie méme> Jugez si je redoute peu votre menace, je ne crèûns pas* de vous rapprendre : ma maîtresse Tiendra me visiter ce soir.

— Et personne au monde ne saurait vous empèdier d'être fidèle à ce rendez-vous? demanda-t^Uë, tandis que ses lèvres riaient et que son regard s'attachait plein de trouble et de jalousie sur Mamert

— Personne, répondit*il d'une voix où Lorette crut de^ viner une imperceptible hésitation.

— Vous faites un amant comme jamais il n'en a été et comme il n'en saurait être jamais. Vous êtes donci lié à cette femme comme la mort à un cadavre!... Et si pourtant une auU*e vous aimait f.^. si elle vous aimait autant, niieux que votre mystérieuse inconnue?...

Mamert hocha la tête et sourit en signe de doute.

— Quelle si grande preuve d'amour vous a-t-elle donnée? Sa beauté est donc bien parfaite? Quoi, Hamert, si une autre vous aimait, si vous le lisiez dans ses yeux, si même elle vous l'avouait . .

— Je tâcherais de ne pas la comprendre.

— Hais si elle prenait votre main dans la sienne, si elle vous regardait avec des yeux pleins de larmes, enfin si l'émotion qu'elle éprouvait était si vive qu'à peine les paroles pussent sortir de ses lèvres : dites, Mamert, que feriez-vous?

— Alors...

— Eh bien! alors, Mamert, dit-elle en prenant sa main dans la sienne et le faisant frémir sous son regard huipide : eh bien I alors?

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— Oh î. . . je crois que je fuirais l

Elle laissa aller la main de Hamert, détourna la tête et essuya une larme furtive.

— L'amour dont vous me parlez est impossible! ajouta Mamert en reprenant la main de Lorette. Qui donc m'aimerait, moi, avec ma tristesse et ma pauvreté?

— Mamert! s'écria la jeune fille, tandis que, cette fois, des pleurs coulaient abondanunent de ses yeux, et que sa main serrait convulsivementla main du batelier.

... Le lendemain, au point du jour, Lorette, un bras passé autour du cou de Mamert, lui demandait avec une malicieuse tendresse :

— Eh! ton rendez- vous, Mamert?

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