LE BERGER

Le bonheur ne se trouve qu au ciel. Ce que Ton nomme bonheur sur la terre n'offre qu'un reflet pâle et glacé des joies inefTables dont s'enivrent les élus ; leurs transports se succèdent sans fin, sans lassitude, toujours renaissants, toujours plus vifs et plus doux. Dieu est là qui les inonde d'extases sublimes et de joies inaltérables.

Chez les humains, les transports d'allégresse et la béatitude des affections s'altèrent, s'affaiblissent, sje fatiguent, meurent, et leur souvenir, souvent même, hélas! finit par devenir à charge. La satiété, mal incurable, la satiété, froid qui engourdit et qui tue, se tient toujours près du bonheur, qu'elle étouffe bientôt de ses étreintes; elle souffle sur le cœur de l'homme, et le sang qui vivifiait ce cœur d'une chaleur généreuse, se ralentit, se contracte et coule à peine.

Après six mois d'amour avec Asraêl, Lorette ressentait cette satiété. D'abord, à la voir, rien ne semblait changé

A^RABL ET KEPUTA. i59

en die; elle entourait Asrafil des mêmes caresses, elle disait à Asr&êl les mômes paroles d'amour. Mais il y avait sur son front je ne sais quelles rides formées par un m^fstériéiui ennui; son regard ne Inillait plus, et à travers les molles intonations de sa voix se révélait la contrainte.

Uaoge rèprouté comprenait oe changeaient sans le ressentir luwnémey et ce changemimt faisait son désespoir. En Tàiu il essayait de fèyisiUer dans Tâme de Larette l'aoïour qai s'éteignait : ses effcMls, ses reprodies, ses larmes, ses soins, n'aboutissaient qu'A provoqua l'impatience et hâter le dégoût.

Et le dégoût venait ; il était venu ; le dégoût qui fait maudire ice qui naguère faisait panteler d'allégresse; le dégoût qui lutte contre, l'habitude et contre cette pudeur qui emptefae de ronipre des liens à charge; le dégoût, dure esfttstion des joies passagères des hommes ; témoignage ftmeste de leur misère et de leur néant. L'imagination de la batelière» ardente et partant pleine d'inconstance, se laissait aller avec forc« à ces sensations; et ces sensations se consumaient et s'éteignaient avec rapidité. L'ècUâr jette une flamme immense et qui embrase tout rtaorizon, mais l'éclair ne fait que luire et il meurt

A présent, ^le ne pleurait phis si Asraêl venait à s'éloigner; A présent, elle ne montait plus sur le pont pour le voir venir de plus loin; lorsqu'il chantait pour amioncer son retour, elle ne courait plus au-devant de lui. Loin de vJà, eUe Técoutait avec indifférence quand il lu disait : --— Lorette, il faut que je parte, il faut que je te quitte pour un jour, pour une semaine, pour un mois...

160 LÉGENDES ET TRADITIONS Dl^S FLANDRES. Quand elle l'avait vu s'éloigner, elle éprouvait de la satisfaction; il lui semblait qu'elle devenait plus libre et c|u'elle respirait plus à l'aise.

Mais l'inconstance est un sentiment qui cause des remords, ou du moins de la honte. On rougit d'une telle mobilité d'affection, on s'en accuse, ou plutôt on cherche à la justifier, on y parvient bientôt par quelque paradoxe dont on se dupe soi-même. Ainsi Lorette s'en prenait de sa félonie en amour à un louable sentiment de piété et à la crainte de l'enfer. Elle finit même par se persuader que si Âsraêl fût toujours resté Mamert, que sans la fatale nuit où il se montra paré de ses attributs de démon, elle eût continué à l'aimer fidèlement et à jamais. Une fois cette interprétation trouvée, elle s'en conyainquit, et son indifférence pour Asraêl s'aigrit et s'envenima de toutes les haines d'une dévotion menteuse. Si bien qu'une idée s'empara d'elle, la domina, l'exalta, devint sa seule idée : se soustraire à Asraêl et puis perdre Asraêl.

Mais elle le redoutait; un pacte la liait à lui; il fallait le rompre, ce pacte terrible. Comment? Quelle puissance le pouvait? Aucune... Dieu ne prendra-t-il pas pitié d'elle? Ne l'arrachera-t-il pas au démon qui la tient? au misérable qui l'a jetée dans un piège infâme? Car enfin ce n'était pas un démon qu'elle croyait aimer, c'était un homme. Elle a été lâchement trompée, indignement trompée !

Mon Dieu, qu'avait-elle donc fait pour être trompée de la sorte? Elle l'aimait tant, elle trouvait tant de bonheur à l'aimer! Elle se livrait à son amour avec un si grand

ASRAfiL ET RBPHTA. IM

abandon! Et lui, lui, il ne songeait qu'à la perdre! 11 épiait ses plus-tendres paroles, il la troublait pour mieux la tromper. Enfin» n'est-ce pas au milieu des extases les {dus enivrantes, n'est-ce pas lorsqu'il ne lui restait plus à elle asseï de raison pour savoir ce qu'elle faisait qu'il l'a obligée à contracter ce pacte infftme ! qu'il l'a damnée!

Damnée ! Non, elle né le sera pas. Dieu ne permettra pas qu'un ange des ténftres triomphe? Dieu lui suggé* rera les moyens de redevenir libre; car enfin, il doit en exister des moyens. Une âme chrétienne ne peut se trouver de la sorte livrée, sans défense, à la merci d'un démcm.

Elle l'aimait, elle l'aimait pourtant quand il la précipitait ainsi dans Fabime. C'est un crime trop odieux pour qu'il reste impuni. Il crie vengeance, et il faut que la vengeance vienne; elk viendra!

Oui, — et c'est Dieu, il n'en faut pas douter, qui lui donne cette pensée, — certains bergers savent les moyens de oongnrer les démons et de déjouer leurs ruses. H faut qu'elle en consulte un. Après tout, que risque-telle? elle restera toujours libre de prendre la résolution qui lui conviendra. Justement, il existe non loin de la rive où se timt amarré le bateau, un vieux berger qui jouit d'un grand ren^mi de sagesse en magie. Tout à l'heure, elle l'a vu qui dirigeait son troupeau vers un champ peu éloigné. Allons, il faut aller le trouver, et peut-être rendrat-il A la pauvre Lorette quelque moyen de salut.

liOrette s'envdiqppa la tête d'un grand voile d'étoffe de laine comme &k portaient alors les femmes de sa caste, et

m LÉGENDES E^T TRABITIONS BES FLANDRES.

se dirigea vers le diamp où le berger parquait son troupeau.

Au détour d'un bosquet, elle vit au, loin le mystérieux personnage debout, les yeux levés au ciel, et, selon toute apparence, absorbé par une profonde niéditâtioa. De dessous le manteau gris qui le couvrait, et dont un large pli se relevait sur 1 épaule droite, sortait un bras maigre et demi-nu, armé d'un bâton de chètie. Deux chiens allaient et venaient autour des brebis, les tenaient en respect, et tournaient de temps à autre vers leur maître un regard qui semblait interroger sa volonté « Mais le berger restait impassilile, et rien ne put le tirer de sa rêverie, pas même les aboiements des deux animaux: qui, dès qu'ils aperçurent Lorette^ se précipitèrent au*devanL d elle et rempéchèrent d'avancer.

Elle resla quelques instants de la sorte, effrayée» n'o sant faire un pas, et appelant à grands cris le berger, qui daigna Tentendre à la fin et abaisser sur elle les yeux qu*il tenait fixés vers le ciel. Il siffla d'une manière aigué; aussitôt les chiens, humbles et soumis, se turent et revinrent de leur plus vite se blottir aux pieds 4e leur maître. . , ) ;

Loretle^ remisfe un peu de sa frayeur, s'ayaaça vers le berger, qui la reçut avec une imperturbable gravité.

— Berger, .dit-elle d*une voix légèrement altérée par Témotipn qi|*elle éprouvait, berger ;^ voici deux écus d*or, afin que vous me donniez un bon conseil.

Le berger prit le don de la batelière et le mit dans le parement d'une manche de son manteau. Et puis, toujours sans, proférer une parole, il reporta les yeux sur LoreUe,

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— Berger» dites-moi, — ce n'est pas pour mon compte» au moins, que je yous consulte, — dites-moi, lorsque Ton a fait «n pacte avec mi démon, n'estril pas un moyen de le rompret

— La penonne que tous Toulex servir n'a-t-elle jamais reça en don quelque objet infernal?

— Si fut, un seul, répliqua Lorette, dont le visage s'empourprait, et qui, par un petit mouvement de la main gaucbe, cadiait cette main sous les plis de son voile. Si fait; une iMigue.

^ Comment celle bagne est-elle façonnée?

— De fer; mais elle reluit d'un éclat tout particulier,

— Oui^ de façon qu'on la voit même à travers un voile, dit le bei^r, qui prit la main gaucbe de Lorette.

En faisant cela, il attachait sur elle des regards perçants, sous lesquels la batelière frissonnait. Il lui dit ensuite :

— Femme ! un démon est ton amant !

Elle ne répondit que par un gémissement sourd.

Le berger ôta la bague du doigt de Lorette; il Fexamina avec une attentive curjosité, et, la déposant dans le parement de la manche qui lui servait de poche, il entra dans la petite cabane montée sur deux roues, habitation ordinaire des gens de son état. 11 en revint bientôt tenant un anneau tout à fait semblable et une petite bouteille remplie d'une liqueur limpide.

— Yoici un anneau qu'il ne te. faut plus quitter. Tant que tu le porteras, le démon ne pourra rien contre toi. Quant à cette liqueur, si tu sais en faire usage, elle te dé-

livrera de la puissance de? ton ennemi, et elle le rendra misérable b tout jamais.

* Il y a en Italie nn christ en marbre qui pleure au saint jour du vendredi saint; Teau que voici se compose eu partie des larmes du christ miraculeux, Ty ai joint de Tean bénite; le fragment presque imperceptible qui flotte dans lu bouteille est un morceau de bois de la vraie croixl*aî proféré sur cette Jiqueur les paroles les plus puissantes; je l'ai fait saLurer â la lueur de la lune, et elle a été soumise â 1 nifluence des astres. Répands ce philtre sur le démon, etcelui-cij â T instant, perdra son pouvoir; il deviendra un simple mortel soumis aux misères et aux souffrajices; loin d'être redoutable, il restera un objet de pitié. Va ! et si lu tiens au salut de ton dme, si Fenfer le fait peur, ne retarde point dnu jour, car demain, peut-être, il serait trop tai^d.

D'un geste impérieux il ordonna à Lorette de s'éloigner, et, reprenant sa profonde méditation, il tourna de nouveau ses regards vers le ciel.