LA PRIÈRE

Le cri de désespoir du malade fit verser de nouvelles larmes à sœur Glotilde; elle se remit à prier avec dévotion, afin d'obtenir de Dieu, pour le pauvre pécheur, le plus doux des célestes bienfaits : Tespérance.

Dès cette heure, la jeune nonne se laissant aller à un charme indéfinissable et qui croissait de plus en plus, ne quitta presque point la couche du malade. Avec cette délicatesse innée chez les femmes, et qui fait que nulle autre main he sait, conmie la leur, panser et adoucir une blessure, nulle autre voix, calmer et consoler une affliction, elle se garda bien désormais de présenter en face d*Asraël l'idée qui lui causait de si grandes terreurs. Non pas qu'elle renonçât en rien à ses projets de ramener le malade dans la bonne voie. Mais un autre instinct, non moins spécial aux femmes, l'instinct de la persévérance, éveillé et rendu plus fort par les obstacles, avait appris à sœur Glotilde que c'était par l'adresse, et à force de temps et de douceur, qu'elle saurait obtenir un

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pareil succès. Usant donc de tous ses moyens d'influence, Yoiredeceux que lui donnaient son sexe et sa beauté, elle captiva bientôt Asraêl à un tel point que ses yeux, lourds de fièvre, ne pouvaient se clore sous le sommeil, à moins, que la religieuse ne se tint là, près du lit, priant ou se livrant à quelques-uns de ses travaux de nonne.

Accoutumées à ces caprices de la part des malheureux que la Providence envoyait à leurs soins, et prenant à cœur le salut de Tâme souffrante qu elles avaient rencontrée, les autres religieuses, par une pieuse complaisance, favorisaient les désirs d' Asraêl et ne laissaient quasi point éloigner de son lit celle qu'il affectionnait. Sœur Glotilde ne tarda point à deviner de quelle manière il fallait aborder, sans les aigrir, les douleurs secrètes du malade, et faire, naître en lui le désir d'une bonne vie sur la terre et du paradis dans l'autre monde. Sans cesse elle s'entretenait du bonheur et du cahne qu'elle goûtait dans le cloître.

— Si vous saviez, disait-elle, combien je suis heureuse ! Je n'ai point de soucis, car je vis au jour le jour, confiante en la bonté du Dieu qui donne la nourriture aux petits oiseaux et qui ne m'abandonnera pas plus qu'il ne les abandonne. Quels soucis voulez-vous que j'éprouve? Les biens de la terre ne me regardent plus. La vie du cloître est un avant-goût de la vie du ciel. Dites, quel bonheur plus grand on saurait inventer que de prier Dieu du soir au matin et du matin au soir? que de s'enivrer de l'extase de la prière? que de se mettre ainsi, comme les bienheureux face à face avec le Seigneur? Je n'interromps 1. H

taut de jdes iaefTâ^bles que pour soigoer les malades, panser leurs plaies, soulagerleursmisi^res^ consoler leurs chagrins et leur rendre de la çcmfiaiice e» l^miséncorde du Seigneur. Vous oe savez pas, vou3, quelle bonne satis-

faiîUoii rafraii'liit la tèle, lorsqu'on voit les sourcils d'un pécheur, contractés par le désespoir, se desserrer et laisser bj'iller des regards moins amers. Vous ne savez pas, mon frère, comme on s'endort avec joie et eo hénissant le Seij^^neur, lorsque Ton entend des lèvres flétries par rhnhitude du blasphème exprimer des paroles pieuses et de repentir! Car, voyez-vous, Dieu est toujours prêt à acecpter le repeijtîr; il n'existe point de péché, point de faute, point de crime qu'il ne pardonne au repentir.

Eu disant cela, sœur C loi il de oubliait de préparer les bandes qu'elle tournait daas ses doi^s, on (refieinllerrtes roses pour préparer des baumes; ses yeux brillaient d'un éclat divin et fascinaient Asraél.

Chaque jour l'influence de la nonne sur Asraêl devenait plus puissante; chaque jour ses paroles pénétraient plus avant dans le cœur du malheureux et rendaient plus amers ses regrets d'être exclu du ciel. Oh! s'il n'avait fallu que du repentir... Hélas! depuis vingt siècles, et surtout à cette heure, il en éprouvait un bien cruel... Mais non, le mot < jamais » se tient entre Dieu et lui.

Il lui faut donc se borner au bonheur dont il jouit en ce moment, au bonheur fugitif de voir, d'entendre sœui Clotilde, de recevoir les soins qu'elle lui donne, de s'entendre nommer par elle : « Mon frère, » et de lui répondre, en échange de ce nom chéri : « Ma sœur 1 »

Cependant) en cherchant à exercer son inQMence sur

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Asraél et à l'amener à elle, sœur Clotilde subissait l'influence d'Asraêl et allait à lui. Limage de celui qu'elle voulait convertir ne la quittait plus ; elle l'occupait tout le jour ; la nuit elle se reproduisait dans ses rêves et elle la poursuivait à son réveil. L'innocente créature ne s'alannait point de ces symptômes et ne cherchait point à se mettre en garde contre une telle préoccupation. Aussi le mal fit des progrès rapides, et la nonne aimait éperdiiment Asraêl, qu'elle ne se croyait encore occupée si vivement de lui que par l'ardeur avec laquelle elle voulait sa conversion.

Asraêl lisait dans le cœur de sœur Clotilde, et voyait . tout ensemble avec joie et avec regret cette âme céleste s'empreindre de passions terrestres. L'idée de la perdre, de l'entratner avec lui dans les abîmes étemels, l'épouvantait et lui faisait horreur : si bien qu'après plusieurs jours de luttes intimes il résolut de s'éloigner de sœur Clotilde et de la sauver du péril qui la menaçait à son insu.

Un matin, en arrivant près de son malade, sœur Clotilde le trouva debout, vêtu, et le bâton du voyageur à la main.

— Vous voulez partir? demanda-t-elle en pâlissant, vous voulez partir? répéta-t-elle.

Et il lui fallut s'appuyer défaillante.

— Recevez mes adieux, ma sœur, répondit Asraal.

— Mais vous êtes encore trop faible pour quitter si vite la maladrerie; vos plaies ne sont pas cicatrisées; la fièvre Vous laisse à peine. Restez encore quelques jours.

— Il me faut partir, ma sœur, il le faut! le serais cri-

minel de rester plus longtemps en ces lieux. Adieu donc, et soyez bénie pour le bien que vous m'avez fait! bénie pour le bonheur que vous m'avez donné! bénie pour le souvenir que vous avez mis en mon cœur et qui n'en sortira plus désormais^

Pes larmes coulaient des yeux de soeur Qotilde, et ses efforts ne pouvaient arrêter ces larmes.

— Adieu donc, dit-elle, adieu !

Et elle cadiait son visage dans ses mains. Asraêl s'éloigna.

Tout à coup sœur Clotilde courut après lui et le ramena.

— Au moins réconciliez-vous avec Dieu avant de partir; laissez-moi, dans mon chagrin, cette douce consolation que vous ne m'êtes point perdu pour l'éternité et que je vous retrouverai dans le ciel.

— Hélas ! toute réconciliation entre Dieu et moi est impossible ! Il ne saurait me pardonner!

— Eh bien! au moins, priez ! Une seule prière, un seul mot de prière ! Oh ! vous ne me refuserez pas cela, à moi qui vous ai recueilli mourant, à moi qui vous ai soigné comme une vraie sœur aurait soigné son frère, à moi qui pleure de vous quitter !

Asraêl sourit avec tristesse et détourna la tète.

— Si fait, priez ! Dieu n'est pas inexorable; il vous pardonnera, car j'ai deviné du repentir dans votre cœur. Vous vous repentez de vos fautes, n'est-ce pas?

— Hélas ! si le plus grand repentir devait me valoir mon pardon, les portes du ciel ne me seraient pas fermées pour l'éternité.

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— Priez donc, priez avec moi 1 Pur grâce, par pitié, je vous le demande à genoux!

El elle prenait les mains d^Asraél, et elle fattirait à elle, et elle versait des larmes par torrents.

Asraél céda et se mit à genoux, mais sans confiance et seulement pour complaire à sœur Clotilde.

Celle-ci, après une courte prière mentale, se mit à dire une à une les paroles d'une oraison, et elle les fit répéter â Âsraê) , dont elle tenait les mains jointes dans les siennes,

A mesm^e qu'il répétait ces paroles, Asraêl sentait eomme un bandeau se dénouer de dessus ses yeux ; une joie sublime s^emparail de son cœur; une lumière céleste l'inondait, et son âme, ûébie par le sceau de la damnation, reprenait son ardent éclat et son impérieux besoin de tendresse. Ses yeux, qu'il tenait baissés d'abord, s'élevèrent bientôt, et il lui sembla qu'au milieu des nuages les anges recevaient sa prière et la portaient aux piûds de T Eternel.

Tout à coup un faible cri ramena sur la terre les re* gards éblouis qu'il portait vers le ciel, sur sœur Clotilde lombée évanouie â ses pieds. A Tiispect de celte adorable créature livrée à lui, Tessence du démon prit encore une fois le dessus dans l'âme d'Asrael ; il saisit la jeune femme, et il allait i'entraîuer hors du cloîLre quand soudain il s'arrêta :

— Plutôt l'enfer de suite ! s'écria-t-il, plutôt Tenfer que la perte de Qotilde, Satan, je suis vaincu. Plonge-moi de nouveau dans les abîme» de Penfer!

A peine avait-il proféré ces dernières paroles, et au

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moment même où il s'apprêtait h voir le$ abîmes infernaux s'ouvrir sous lui, ses ailes d'ange repolirent et se déployèrent fraîches ^t. éclatantes €omn|e ell^ l'étaient dans le ciel; l'auréole mysti<iue des chérubins jaillit autour de son front; et une autre apge, Nephta, sa Nephta, Nephta en laquelle il |rf|Connift:|toiis ]e& traits de sœur Clotilde, Nephta montait avecliii dans les,(ûeux, et l'entourait pie ses bras f|*atemels*

Et un chœur d'ange^ les entourait, etxes iipges chantaient rhynme suivante :

Oufl la miséricorde du Seigneur est grande ! que ses voies sont mystérieuses et infinies !

Le chêmbin Asraêl avait pris part à la révolte des mauvais anges, victime d'un exécrable piège des démons et eulrainé par un excès d'amour pour sa sœur divine la belle Nephta.

Comme rebelle, il devait souffrir durant rétemité; comme rebelle, il devait porter au front le sœau fatal des réprouvés ; comme rebelle, il devait rester à jamais privé de la présence de Dieu.

Mais Jéhovah, touché par l'intercession de la sainte Vierge Marie, Jéhovah, dont la bonté égale la puissance, Jéhovah permit qu'Asraél, venu sur la terre, tombât dans les pièges d'une femme !

Et les pièges de cette femme rompirent la chaîne qui nouait Asraël à l'enfer; grâce à ces pièges, Asraêl devint un homme, un simple mortel.

Alors le ciel ne lui resta plus fermé, et Nephta lui en rouvrit la porte, en lui enseignant de nouveau la prière, la prière que les chérubins chantaient devant Dieu avant la révolte des démons.

%hta avait été envoyée sur la terre et condamnée à prendre un corps humain, parce qu elle pleurait sans cesse au ciel la perte de son Asraêl.

Ainsi, d*un double châtiment est né un double bonheur!

ilue h miséricorde du Seigneur est grande ! que ses votes sont mystérieuses et inOnies I

Asraël et Nephtn ont ■vainement clierchê l'amour sur la terre. b ne Font rencontré que loriiqtie \eurs âmes célestes se sont trouvées de nouveau réunies.

Le véritable amour n'existe pas sur la terre, Si quelque niorlel, si quelque iiiibrtimée, se sentent embrasés d'un amour pur et durable, d^un amour qui ne recule devant aucun sacrifice, que rien ne i^ aurait éteindre, ee ne peuvent être que des anges égarés de leur sphère céleste, des anges qui pleurent sans cetise sur les plus amêres déceptions et qui ne verront i^écher leui^: larmes que dans te ciel.

Cambrai, janvier 1831.

i*JO LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES.

N*est-il pas vrai? le Trou-d'Enfer^ comme je vous le dépeins^ est un hideux quartier!

Eh bien ! il y a sept cenbs ans, : c'était bien pis encore.

On n'y voyaitpoint.de rues, on n'y voyait point déniaisons, mais un vaste marais de vilaine renommée, au milieu duquel se trouvai^t de grai^ies ruinesw Jamais chrétien ïl'oiïcïil y lijeltrc le pied, car, aiusi que le donnait clairement à entendre son nom, le mauvais esprit hantait le Trou-d' Enfer, et Ton racontait a cet è^ard des choses êp on vanta blême lit m erveiHeuses : elles n'ég"alaient cependant pas encore la vérité. Prêtez -moi Toreille avec attention, el vous jugerez si je vous dis vrai*

Les ruines qui gisaient au milieu du Trou- d'Enfer étaient celles d'un chAteÉm fort, habite, il y a longtemps, par un seigneur nyant nom Tmaudre, et que sa mère a\'ail vendu dès le berceau au démon.

Les chroniqueurs racontent que ce mécréant adorait le père du mal, et qu'il commettait mille horreurs impies pour plaire à son dieu. Il enlevait à leurs familles et détenait captives en des clapiers horribles des jouvencelles de bon lieu, et égorgeait des enfants en bas âge pour préparer de leur graisse des onguents diaboliques. Les pèlerins qui, par malheur, venaient demander asile au château, se voyaient forcés de renier le saint nom de Dieu, ou de mourir de faim au fond de cachots plus affreux que l'on ne saurait le dire.

Mais c'était particulièrement aux prêtres et surtout à l'évêque qu'en voulait Truandre: il faisait appréhender tous les serviteurs de Dieu qui ne se tenaient pas bien sur leurs gardes, et quand ils refusaient de lui dire en quels