L'ESCHOLIER D'ANCHIN

Ilne se trouvait point à Douay, parmi tes èiudianis du collège d'Anchin, et Ton en comptait alors plus de liuit cents, un jeune homme d atissi bonne tournure et de mine aussi avenante que Jean Wattier» Il pouvait compter vingt-cinq ons ; de beaux cbeveus blonds sur ïes anneaux desquels il inclinait sa toque avec grâce : une robe courte qui dessinait à ravir les formes élégantes d'une taille svelte, et un fonds inaltérable de joyeusetê avaient bientôt rendu Jean Wattier aussi clier à son liô tesse que le beau comptoir en cliène, trône de la digne épiciére. Car dame Minart tenait à la fois, au coin de la rue de Del-Âir, une pension bourgeoise pour les étudiants et une boutique d'épiceries; les chalands ne manquaient pas à cette boutique, grâce à Taclivilé de l'excellente femme et â la jolie ilgnre de Marguerite sa fille.

2i6 LÉGENDES ET TRADITIOKS DES FLANDRES.

Il est presque inutile de vous le conter, tant cela est naturel : Jean occupait à peine depuis deux mois, chez Tépicière, une petite chambre au second étage, que mademoiselle Marguerite attendait avec impatience Theure à laquelle se terminaient les cours du collège, et trouvait toujours un prétexte pour s'«n venir regarder à la porte. De son côté, Tétudiant, au lieu de discuter avec ses camarades sur les doctrines émises par les professeurs, accourait de son plus vite au logis, sitôt la classe terminée.

Vous sentez bien qu'à la suite d'une abstraite leçon de philosophie, on a besoin de repos et de délassement; qu'avant de se retirer dans sa chambre pour se livrer à l'étude, il faut se détendre l'esprit. Demandez-le à tout étudiant de Douay, rien n'est propre à cela comme une causerie intime et de bonne amitié avec ses hôtesses.

Or, ce délassement se trouvait si fort du goût de Jean et de la blonde mademoiselle Marguerite, que Tescholier, assis devant elle sur le bout du comptoir, devisait là sans y prendre garde, jusque bien avant dans la soirée, et qu'il lui fallait passer une partie de la nuit pour rattraper le temps perdu à ces causeries.

Dame Minart, en voyant cela, se réjouissait intérieurement, et frottait ses deux grosses mains blanches ; car Jean Wattier,*orphelin, maître absolu de sa fortune, possédait, disait-on, mille écus à la rose. La dot de Marguerite s'élevait à la moitié de cette somme : il y avait là de quoi entretenir le ménage le plus heureux et le plus à l'aise de toute la ville. Et puis Jean, savant et laborieux comme il l'élait, ne pouvait manquer de devenir un jour

L'ESCnOLlER D'ANGIIIN. 217

professeur, qui sait, peut-être recteur du collège. Quelle joie si cela arrivait ! Elle vendrait alors sa boutique, et irait demeurer chez son gendre le recteur! Et quand elle se promènerait avec lui et avec sa fille, il n'y aurait point dans Douay une seule personne qui ne se découvrit avec respect devant H. le recteur et madame sa belleHQDère.

Dame Hinart ne contrariait les amours de Jean et de mademoiselle Hargnerite que juste autant qu'il le fallait pour les rendre plus vives, plus durables et les amener à bonne fin, Elle agissait pour cela avec un tact et une adresse que Ton ne saurait trouver autre part que chez la mère d'une jeune flUe sans dot considérable, et en âge de se marier. Par exemple, si elle voyait à Jean et à sa fille une eane extrême de se dire de ces riens tendres que l'on se murmure mystérieusement à l'oreille l'un de l'autre, et qui rendent insupportable la présence d'un tiers, vous pouvez être sur que dame Hinart avait toujours quelque chose à ranger dans sa boutique, et cela bien, bien longuement et de façon à désespérer les pauvres jeunes gens. Puis à la fin il lui ressouvenait de je ne sais quel soin de ménage qui l'appelait en sa cuisine, et elle s'en allait à la grande satisfaction des amants, dont elle avait rehaussé les plaisirs par deux grands assaisonnements : la contrainte et l'attente.

Un beau matin, après une nuit des plus agitées, Jean se leva précipitamment comme un homme qui prend une jrésolution désespérée, et se mit à faire sa toilette.

Quand il l'eut terminée, et cela après plus d'une heure, il fit un pas pour sortir, et puis il revint se placer devant

Î4H I.ÊGENUES ET TÎIADÏTIOSS DES FLA S DRtS.

sa petite glace de Venise, où il jeta encore un long regard.

Ce regard le satisfit, car jamais sa fraise n'avait élè plus heureusement attachée, jamais le rasoir n'avait laissé sur son menton moins de traces d'une barbe assez épaisse.

Seulement une petite pUiche blanche impercepiiblf^ s'obslinait, en dêpil de la vergette, à rester fixée sur la manche de sa camisole brune, tl porta aux lèvres Tindes de sa main droite, iielque peu» et, le posant

sur sa manche^ enJ' pluche

Tandis qu'il se livj soins si frivoles en appa-

rence, Oïl voyait néj e de graves émotions la-

gitaient : les \ mge éprouvaient cette lé-

gère tension uuu ait sentir particuliêiement

cbej^ les organes uc ion moins libre, et je ne

sais quelle pâleur inaeo^t; ^rait son teint, nattirellement coloré.

C'est qu*il s'agissait pour lui de cet événement de la vie quun philosophe français prétend être la plus bouffonne de toutes les choses sérieuses ; c'est qu'il était en proie à cette anxiété inexplicable qui resserre la poitiine toutes les fois que l'on va risquer une tentative importante.

Il avait beau s'énumérer les nombreuses invitations dont dame Hinart l'accablait depuis quelque temps, il avait beau se rappeler les preuves d'amitié qu'il en recevait à toute heure, rien ne pouvait lui faire maîtriser son émotion ; et quoiqu'un refus ne parût pas vraisemblable, une secrète terreur, en dépit de tous ses raisonnements, ne le lui montrait pas moins comme certain.

L'£SGII0L1ER D'ANGHIN. 24'J

Cependant l'existence qu'il offrait à sa femme, sans être briiianti*, serait paisible cl heureuse. S'il ii "avait point d'opulence^ il possédait cette médiocrité mu^ea si vantée par Horace. Marguerite, bonne, d'une figure ravissante, devait être regardée, il est vrai, comme un bon parti, car il n'y avait point à Douay beaucoup de dot de cinq cenïs êcu5. Maïs, apcts tout, en portant métne ses prétentions bien haut, pouvait-elle aspirer à mieux que lui? On ne manquera pas, il le sait, d'alléguer quelle doit, selon toutes probabilités, hériter de la fortune d'une vieille tante ; mais que sont des espérances bâties sur la mort d'une tante qui s'avisera peut-être de vivre encore vingt ans, et qui peut disposer de ses biens en faveur d'une autre personne que sa nièce?

Oh î ouï, s'il n eut pas reçu d'elle un aveu timide et pourtant bien tendre, si la douceur ange tique de cette créature charmante ne lui assurait pas tine existence délicieuse et paisible, il ne hasarderait pas la démarche qu'il va tenter-

Hais ne serait- il pas plus prudent de faire connaître à dame Hinart, par Marguerite, la demande qu'il veut adresser â la première; du moins si elle y apportait des obsta" cl^, il chercherait à les réfuter ù loisir. l>h I c'est Jà une excellente idée!

Et Jean courut de ce pas h la f^hambrette de Marguerite pour lui faire part de cette résolution* Comme il allait heurter à la porte de ce chaste réduit, il jeta les yeux à travers les \itres de la porte.

Damnation 1 Marguerite se trouvait dans les bras d*un vieux Juif laid et bossu, arrivédepuis quelques jours àDouay.

Le personnage des Mille et une Nuits, qui vit sa jeune épouse devenir un serpenL effroyable, se sentit moins cruelltiEiient désappointé qii(? le mallicureux Jean. Il voulut briser Ja porte pour se jeter sur rinfàme juif, mais une force magique rendit tout à coup iierclus ses jambes et ses bras ; sa boucbe ne put proférer aucun son, et, saisi par une invisible main, il se sentit emporter rapidement et jeter sur son lit.

Là il se prit è pleurer amèrement, car il comprit que le juif était un sorcier, et Marguerite la victime des sortilèges du scélérat.

Apres s'être livré quelque temps au plus affreux dêsespoir, le désir de se venger lui rendit une sorte de courage. Jj résolut d'épier les démarches du juif, de procurer des preuves de ses intelligences avec l'enfer, et de le dénoncer à la justice. Pour cela^ il prît un poignard, se glissa furtivement chez son ennemi, et parvint à se cacher sous un lit où il pouvait voir tout ce qui se passerait, sans courir, lui, trop de risques d'être découvert.

Cette chambre se trouvait encombrée d'instruments de chimie, d'ossements de mort, d'objets bizarres. Un grand poêle, adossé à une haute cheminée, brûlait en grondant et supportait un chaudron de cuivre, où mitonnaient je ne sais quelles herbes dont la vapeur infecte s'élevait en tourbillons grisâtres. Le murmure du feu et le chant du chaudron étaient les seuls bruits qui se fissent entendre, et ajoutaient encore à l'effroi et au mystère de ^-l'étrange lieu.

N'importe ! Jean s'arma de courage et résoluf de mener à fia son aventure.

L'ESCUOLIEU D'ANXIIIN. '251

Minuit allait sonner quand le juif rentra; son preniier soin fut de voir à quel point de cuisson se trouvaient les lierbes. Il se dépouilla de tous ses vêtements, s'oignit le corps entier d'une graisse qu'il prit dans une boîle d'argent et se plaça devant le poète, dont il attisa les charbons,

A peine la flajume avait-elle relui sur les membres graissés du juif, qu'il disparu l.

On peut se iaire une idée de la surprise et de reFfroi de Jean*

Mais il était d'humenr aventureuse et intrépide. D'ailleurs rinfidèlité qui bouleversait toutes ses idées et détruisait tous ses rêves de bonheur avait exaspéré beaucoup sou désespoir. Aucun danger ne saurait arrêter un homme venu à ce point de détester la vie.

Jean jura donc de poursuivre jusqu'au bout sou eulreprise; il se dépouilla de ses vêtements, s'oignit, comme le juif, de la graisse laissée là, et se plaça devant le feu, ainsi qu'il Tavait vu faire tantôt.

A peine eut-il ressenti un peu de chaleur du foyer, qu'il éprouva dans tous ses membres quelque chose d'étrange. Il lui sembla qu'ils devenaient plus minces, s'allojigeaient insensiblement et, en un mot^ s'effilaient d'une façon merveilleuse. Bientôt, en effets il ne fut plus qu'un long fil immense que le courant d'air de la cîieininée huïua tout d'un coup et entraîna parnu les images.

Jugez de l'effroi de Jean, quand il sesenlit flotter de la sorte au milieu des airs! Il craif^nail à tout moment que le choc d'un oiseau ne le rompît en deux. Et puis où allait* ill Eepreudrait-il Jamais sa première forme? Ah î mou LHeuî qu'a-t"il fait? qii'a-t il fait?

a&à iÈGENDËS ET TIIADITIOSS DES FLANOElLl

A la fin, et lorsqu il t^ut resseiili ks premiers frissoiis de la fraidieur de la nuil, il s'aperçut a%'cc joie que son coqis coinnieiiçail à se condenser el h reprendre des proportions un peu «ïoins fluettes et un peu plus sùMm Après un quajt d'iieure de voyage aérien, il se sentit re* devenu LrmI h ïmi à sa première formes ^t, à l'instaiîl même, ses pieds touchèrent un terrain solide.

Âbrs il se lit une grande Junnère, et il se trouva au milieu de la cour d'iionueur d'un palais magnifique. 11 entra hardiment dans le vestibule.

Un valet vêtu d'une livrée rouge à galons d*or vint audevant de lui et dejiianda son nom. A peine eut-it rè^ pondu : Jean Wallier, que le valet se prit â rire aux èdals^ el, ouvrant la porte d'un vaste salon, annonça, non sans continuer â rire : Messire Jean Watlier. A l'instant même plus de deux millions d'èclots do rire s'ùlevèrenl de toutes parts, et il se passa plus d'un quart d'heure avant que ce bruit effroyable eût cessé.

Jean, en quelque sorte rendu stupide, demeurait immobile près de la porte et n'osait faire un pas. Une jeune femme, au teint basané, mais pleine de légèreté et de grâce, le prît par le bras et le tira de sa stupéTaction.

— Allons, allons, mon beau jeune homme, dit-elle, pour venir ici sans invitation, vous n'en serez pas moins le bienvenu. De la gaieté ! Vous allez faire avec moi la première contredanse; ensuite nous souperons ensemble, et je vous donnerai même un gite, si je suis contente de vous.

L'escholier, qui avait repris courage, donna la main à sa danseuse, et se mit à sauter à Tenvi de tous les autres.

' L'ESCHOLIER D'AKCHliX. 255

Cependant, en dépit de sa gaieté et des frais d'esprit qu'il faîsail pour complaire à sa briino danseuse, il éprouvait je ne sais quelle angoisse âecrète qui lui desséchait la gorge et la poitrine. Cette angoisse devînt bien pire lorsqu'il aperçut en face de lui le dainné juif, cause de ses malheurs et de la singulière aventure où il se trouvait jeté ; aventiure dont il pressentait que le dènoûment ne devait pas être hcnreus.

Jean se contint d'abord; mais, quand il vit le scélérat le montrer du doigt et rire en contant lont bas quelque chose à son voisin, il s'élança vers son ennemi. A sa grande surprise, il ne put marcher, et il lui fallut, en dépit de tous ses erforts, continuer à danser sur place, sans possibilité de faire d'antres gestes et d*autres pas que les gestes et les pas exigés par la danse,

La petite fenune brune qu'il tenait par la main lui dit alors : — Jean, veux4u m'épouserj et je te venge du juif? Vois ma puissance, EU^ lit un signe, et à T instant même le bossu se trouva suspendu au plafond, les pieds en l'air et empalé par un rayon de flamme qui pétillait et jaillissait comme une énorme fusée.

— Épouse-moi, répéta la petite femme brune, épousemoi, tu partageras ma puissance. Tiens, signe le contrat. Et elle lui présenta un parcliemiu rouge, écrit en lettres d'or, ni plus ni moins qu'un cartulaire du temps de Charlemagne,

Comme Jean ne se pressait pas trop de fuire réponse à cette déclaration, la jeune femme lui répéta encore une fois les mêmes paroles, et, sans doute pour décider Tescholier avec plus de promptitude, elle lui domia un petit

^5i LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES.

coup sur l'épaule. Le pauvre Jean se mit alors à pirouetter sur lui-même comme une toupie.

— Dieu me soit en aide! s'écria-t-il alors d'une voix piteuse.

Le tonnerre gronda, un bruit horrible éclata, et Jean se trouva au milieu de la mer, sur un rocher, et entouré de sorciers qui se hâtaient de prendre la fuite ; les hommes en s'élevant dans les airs par le moyen d^ certaines paroles magiques, les femmes en enfourchant un manche à balai.

Jean se tenait là bien en peine, tâchant d'ouïr les paroles que disaient les sorciers pour s* élever en Tair; enfin l'un d'eux partit ri près de lui qu'il l'entendit murmurer distinctement trois syllabes baroques : orcaman.

Dans sa joie, il s*empressà de le répéter; mais il le fit avec tant de précipitation qu'il le répéta mal et dit rocamon»

Hélas! au lieu de s'élever dans les airs comme les autres, il partit rasant la terre, à plat ventre et avec l'impétuosité d'une flèche.

Tant qu'il ne fit que voyager de la sorte, au-dessus du rocher nu et sans un seul arbre, cela n'alla point trop mal; mais, quand il arriva au-dessus de la mer, chaque vague qui s'élevait un peu trop haut heurtait comme un marteau d'enclume sa tête et lui causait des douleurs inexprimables.

Ce fut bien pis quand il arriva à terre, car il laissait des lambeaux de vêtements, de cheveux, de chairs, dans chaque haie, dans chaque buisson qu'il traversait, toujours avec la promptitude d'une flèche. Il s'estima fort

L'ESClIOtlER D'AÎÎCUIS. 255-

I fceuretix de ne pas rencontrer le tronc d*uii arbre ou le tnur d'une niriiâon^ car il se serait infRillibleinent brisé contre ces objets,

Eniin il se rappela que, sur le rocher, une sorcière, F'îïial enfourchée apparemment sur sa monture de bouleau, [était descendue du haut des airs en pronniiçant le mot \ubracadabra. Il te prononça à tout hasard, et, à sa grande \ satisfaction, il se trouva debout et au^ partes de Dotiay.

Il commençait à faire nuit, et H se liâta de gagner la

me de Bel-Air, bien ce ivoir s'y rendre sans

^ique personne ne le vît m il se IrouvaiL A la

iarté des réverbères , il 1 a que les mai sons avaient

changé d'aspect; mais, -ns iser pins loin, il alla tout

droit chez dame Miuart k la poile.

Une femme de cinqu. environ, et quMl ne con»

naissait pas, \int ouvrir^ •■ laissa tomber sa lu-

mière et s'enfuit.

Surpris de cet accue l entra > ralluma la lampe au foyer et montant à sa dia ibre, il la trouva occupée par un étranger, dans les bras uqnei s'était réfugiée la femme qni avait ouvert la poT ;c et qui rèpétuit avec eftroi : ~ L'âme de Jean I Tâme de Jean !

La Tue de l'eschober redoubla la terreur de cette femme t texi^eur bien partagée du reste paj* son compagnon.

— Je ne sais point une âmcj mais bien ce Jean dont ' vous partez. Vous, qui donc ôtes-vous? Au nom du Dieu tout-puissant, répondez,

- " ^ ^^^ rincioïmu, ne répondez pas. ^^^ lO ! répéta Tescholier, vous, vieilbe a lie

point! Et depuis quel temps ai-je donc disparu de ce logis? Répondez, au nom de la tendresse que j*ai eue pour vous !

— Depuis vingt-deux ans! répondit-elle.

Marguerite et son mari, car elle était mariée et mère de huit enfants, se remirent à la fin de leur terreur et consentirent à écouter Jean et le récit de ses étranges aventures.

Ils offrirent un asile à Tescholier, jusqu'à ce qu'il so retrouvât en possession de son propre bien, dont un cousin éloigné avait fait l'héritage. Cette réclamation amena un procès long, célèbre, dont les jurisconsultes parlent encore à Douay.

Redevenu possesseur de^ sa petite fortune, Jean Wattier ^continua à demeurer chez le mari de Marguerite. Je l'ai beaucoup connu dans mon enfance, et je l'ai ouï plus d'une fois raconter les faits merveilleux et véridiques dont vient de prendre connaissance le bénin lecteur.

Un chroniqueur bien avisa fait voir on ses écrits qiie nulle cilé n'est plus seifiblahie a ImiMlein que la cité de Cambra y.

En effet, de même que la \ille sainte est bornée à l'orient par la montagne des Oliviers, de inôine le mont Saint-fiéry domine aussi Cambray vei's le levant. Quand Jérusalem se trouvait soumise aux chrétiens, le patriarche et le roi^ le clergé et le peuple se rendaient le dimanche des Rameaui sur le mont des Oliviers. Là ils recevaient des palmes, et descendaient ensuite dans la vallée de Josaphat, où la multitude entendait Tévangile du jour et le sermon. De mêtifje, à Cambray, la procession se dirige d'abord sur le mont Saint-Géry*, où Ton fait la bénédiction et la distribution des rameaux, puis on descend vers l'abbaye du Saint-Sépulcre, qui est comme une autre vallée

25S LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, de Jos^iplial, et Ton y fait la lecture de l'évangile et h prêdioaliou. Au pied du mont des Oliviers, on voit la maison de Saint-Lazare : de même, à Cambray, le couvent de Saiut-Laiare se trouve au bas du mont SaiuL-Cléry ^

Or, après ladite procession, on avait coutume à révt'ché de donner aux besoigneux du pain, de menus secours de nioiinaiCj et des surcots de grosse étoffe - Monseigneur Odon, évêque en ce tempSj ne manquait jamais de faire ces œuvres pies ; et, en Tannée du salut du inonde 1266, un si grand nombre de pauvres aecouraient pour recevoir cetie aubaine, que le préviU de Tèglise, les cbanoines et les autres personnes chargées de distribuer les aiamrtnes étaient encore Ih k Tbeure des vêpres, ne voyant nul espoir de terminer avant la nuit close une si rude besogne, li y avait là pour le moins encore cent nécessiteux de la ville ou bien du faubourg qui attendaient d'avoir place pour tendre la main.

C'étaient, la plupart, des vieux et des impotents, lesquels ne pouvaient, à la façon des jeynes, se ruer parmi la foule, jouer des coudes et des talons, et atteindre récliafaud où se tenait le prévôt de Téglise.

Lesdites bonnes gens se tenaient coites, assises, en un lieu proche, sur des troncs d'arbres, et devisant entre eux des temps passés.

On vit alors s'en venir une femme en grande détresse, pleurant à chaudes larmes, et ne pouvant quasi parler, tant de gros sanglots étouffaient sa voix.

— Notre-Dame vous soit en aide, vieille Berthe, se pri-

* Grammaye.

LA COUCHE MAUDITE, , ffi»

renl à dire les plus ancinus. Pourquoi de si grandes dûlèauces? Vous n'êtes pas arrivée trop tard, et il reste des aubaines de monseigneur 1 evêque pour vous comme pour Met! d'autres. Quand il n'en serait point ainsi d'aillour^, Ifl charitable dame Mehaut d'Mentencourlne laisserait point sans aumône un btane-bonnet ' auquel j grâce à la digne châtelaine 5 il n*a rien manque jusqu à cette heum. Vous êtes sa mie favorite,

— * La très-sainte Vier| i M lui octroie sa bénêdictioïiî reprit la vieille me uie; car il se passe ^^n ce moment, en plein marclu ku nois^ des choses merveilleusement épouvantables,

— Et qu'est-ce? s'enqt s ?ieil lards et les autres b&nnes gens,

— kh\ fit Berthe, cek ne peut être conté vite et sans avant-propos. Vous save :;hacun que madame la comtesse Mehaut d'Hentencoud, mariée depuis Irenti^-deux ans au seigneur de Henni berch^ était parvenue en la cinquantième année de son i e, quand elle se trouva grosse» il y a sept mois environ, a la grande joie du noble sire son époux,

a C'était parce qu'elle avait fait un pèlerinage à Notre- Dame de Grâce j mère de tout bien et source de miracles.

ti Tout le monde n'expliqua pas de la sorte cette laveur divine. Beaucoup dirent, en haussant les épaules : « l/en- <i faut ne se trouve point t^n^j mais bien sur le girou de la I comtesse. >. et n'est point fait de chair et d'os^ mais bien

■ On diîsignait alors par rûpîtliôle de bJanolmnnei les femmes des vassaiu pi^u uisés, Aujourd liui, La classe ouvriers applique encore cette eupcessicMi pittoresque à ses niénigèrps.

(( de linge. Monseigneur Guillaume de Henneberch n'aime il point son neveu Joseph; il a voulu avoir un héritier à « quelque prix que ce fût. Fi, le vilain seigneur, qui pré- « fère donner ses biens, à quelque bâtard embéguiné d'un a nom dont il n'est point digne, plutdt que de les laisser « à son véritable héritier. »

ii k ces dires, monseigneur Henneberch éprouva une grande colère, et, ne sachant quel moyen prendre pour fermer la bouche aux menteurs qui les propageaient, il s'en mordait les pouces et s'enquérait s'il n'était pas un bon moyen de montrer que la comtesse portait en son giron une franche et vraie lignée.

« Quant à la comtesse Méhaut, plus elle ne se sentait de liesse, et faisait chanter chaque jour des messes, Te Deum et actions de grâces en toutes les chapelles de son comté. Comme elle avait ouï dire qu'il se trouvait du danger à mettre au monde un fils quand on était parvenue à un âge aussi mûr que le sien, elle résolut de faire un second pèlerinage à Notre-Dame de Grâce, afm de la remercier dignement et de requérir d'elle d'amener à bonne fin Toeuvre merveilleuse que la Mère immaculée du Sauveur avait si bien commencée.

< Vous savez qu'elle est arrivée depuis huit jours ici et quelles belles aumônes elle a distribuées aux nécessiteux de Cambray, quels bons sols d'argent elle m'a donnés et quelle rente elle m'a promise si sa grossesse venait à bien. Le tout parce que je lui ai offert, lorsqu'elle s'en vint à l'église, une branche d'amandier en fleurs avec ce gracieux propos : « Il fleurit tard, noble dame, mais il porte de bons et nombreux fruits. »

« Ah! il n'en fut pas de même de la vieille sorcière Jean-

neton. Et c'est là le mal ! Lorsqu'elle s'en vint près de la

eointeâsa avee ses douz^ enfants, criant et tenant des propos discourtois, la comtesse se trouvait avoir vidé son escarcelle, et elle lui dit :

4«— 'Dieu vous assiste; il ne me reste plus rien à donner aujourd'hui.

R — J'ai douze enfants, dit la maléficière.

« — Je n'en aurai point autant, dit en riant la comtesse, à une de ses suivantes,

a — n me faut des aumônes! répliqua las^ïrcière, il m'en faut, il m en faut!

a Le rouge, à des propos si malséants, monta au visage ie la fière couitesse,

tf — Va-t'en, s'écria-t-elle, va-t'en, maudite lice, toi et ta nichée de douze petits chiens l

H^Âhî s écria la sorcière Jeonneton ! ah ! tu ris de mes douze enfants! tu veut qu'ils meurent de faim, belle dame! Tu en auras des enfants, et plus de douze, et ils moun'ont tous, et le beau neveu de ton laari poitera la couronne de comte.

tt Elle aurait dit bien d'autres menaces, mais les gardes de la comtesse éloignèrent la méchante femme.

(t Quand la comtesse revint chez elle, soit à cause de cette aventure, soit à t^use de la fatigue du voyage, elle se sentit prise des douleurs de T enfantement.

f Le comte en ressentit un grand désespoir.

i — Oh! c'est pour le coup, s'éciûa-t-iï, qu'ils auront beau jeu, les calonmiatimrs qui s'en vont répanda ut partout que la comtesse n'est point vniment grosse ; ils ne

^62 LÉGENDES ET TRA.DITIONS J)£§ FLANDRES. manqu^M)iit pas de prôner haut et ferme que c est exprès et pour tromper les yeux clairvoyants qu^elJe s'en est venue faire ses coucties à Cambriiy, loin Je son pays*

<i Tout à coup îj se prit à dire :

« — Ah f je sais un laoyen de mettre leur mahce en défaut. Çà! vite et sus, mon sénéchal, faites tendre sur le inarclié une ample^ somptueuse et magnifique tente sous laquelle je vbux que madame Méheut, ma femnie^ accouche^ €onsentant et permettant qu'il soit loisible à toutes les femmes de bien, qui en auront volonté ^ d* assister et d'être présentes au iravaiL de ladite dame. Le tout afin d'ôter à un chacun le doute et le bruit, répandus par malice, de la stérilité de ladite comtesse Méhaut.

ft Hélas ! œtartenier\'eilleusemeiit louable, et digne de perpétuelle mémoire, en tant même que, par cela, le comte montrait évidemment le souci qu'il ressentait pour le repos et la tranquillité de ses vassaux, cet acte tourna à la confusion de la comtesse et au terrible enseignement de toute la chrétienté. La tente se construisit en moins d'une heure, et les nobles dames entrèrent» tandis que les pauvres femmes de ma sorte restèrent alentour. Bon nombre de gens d*armes à cheval tenaient éloignés les curieux, qui, ne portant pas béguin, n'avaient point droit d'admission.

« Or, la prédiction de la sorcière Jeanneton ne s'est que trop accompUe. La comtesse était accouchée de son dixième enfant quand on nous fit écarter par ordre de monseigneur d'Henneberch, auquel les sages-femmes venaient de dire quelque chose à l'oreille, » Le récit de la vieille Berthe n'était que trop vrai ; e t

s'^l faut en croire la tradition, iL se passa dans U tente du marché au bois une bien autre terrible nierveille : ce ne Att pas de douze enfants, mais, hélas 1 de trois cent lûixante-cinq qu' accoucha le noble dame.

Cela est-il? cela n'est- il point? Nul ne peut le dire; car m prêtre et les sages-femmes surent seuls ce qui s'était passé, et le comte leur remit une grosse somme de sols d'or, avec menace de les faire mourir si jamais il était proféré par eux un mot de l'accoucbement de la comtesse.

la comtesse trépassa vers Taube, on la mit nuitamment au caveau de l'église métropolitaine de Noire-Dame, et quarante grands cenmeilB de plomb, qui contenaient les Irois cent soixante-cinq enfants (car on disait ces enfants petits et menus), furent trouvés auprès de la bière de la comtesse, lorsqu^on ouvrit ce caveau deux cents années après les événements vèridiques qui sont racontés en cette légiinde.

On blrûla vive la sorcière Jeanneton au Coupe-Oreille, et on la conduisit au bûcher, bâillonnée et sans qu'on lui eût fait de procédure.

L' ARCHET DU SABBAÏ

Mathias Wilm*nrt était 1p impillDur ménéti-ierde la ville d'Hesdin. Dans aucun village, à dix lieues à la ronde, on n'aurait dansé de bon cœur si tout autre que Mathias Wilmart eût joué de la basse-de-viole. Aussi n'était-il pas un personnage de peu d'importance : il s'asseyait à table avec les parents des mariés; Tépoutée, qui, suivant l'usage du pays, servait les convives durant le repas, ne manquait point de lui donner les meilleurs mo^ceaul^ enfin, lorsqu'il commençait quelques propos, chacun prêtait l'oreille, car nul ne savait mieux que lui raconter une histoire, chanter une chanson ou dire une joyeuse plaisanterie.

Par un soir d'hiver, il y avait une noce à Auffin : la danse se prolongea fort tard, et depuis longtemps la nuit était venue quand Mathias, chargeant sur son dos la