L'ARCHET DU SABBAT

basse-de- viole dont il avait joué avec tant de talent, annonça qu'il allait partir. On fit tous les efforts imaginables pour le dissuader de cette résolution.

— B estez avec nous, père Mathias, lui disait un chacun : le vent souffle de bise; il gèle à pierre fendre; la forêt d'Hcsdin, qu'il vous faudra Iraverser, ne jouit guère d'un bon renom : elle est liantêe par des loups et des détrousseurs, non moins à craindre, sans compter les sorciers, qui \iennent y tenir le sabbat.

— Tai un gobelet d'eïcellent vin dans le corps, répondit r opiniâtre vieillard; un bon manteau fourré couvre mes épaules, et voici dans ma main un gros bâton ferré : avec cela je défie le froid, les loups et les larronisi Quant aux sorciers et aux diables, si j*eii rencontre, je les ferai danser au biiiit de ma basse-de-vioïe. Ils me diront, corbleu ! si les ménétriers d*enfer savent jouer de Tarchet comme Mathias Wilmart d'ïlesdin !

En achevant ces paroles, qui firent rire les jeunes gens et hocher, en signe de blâme, la tète aux vieillards plus sensés, il s'enveîoppa de son manteau, et se mit à marcher d'un pas ferme dans le sentier qui traverse la forêt et qui conduit à Hesdîii.

Il ii*y avait guère plus d'un quart d'heure qu'il était en route, quand le ciel^ jusque-là bien étoile» se couvrit tout à coup d'un nuage immense, L* obscurité devint effrayante. Alors le ménétrier se surprit à regretter le bon lit qu'on lui avait offert à Auffin. Mais il était trop tard pour retourner sur ses pas. D'ailleurs, après les bravades qu'il avait faites, on ne manquerait pas de le narguer, en disant que la peur le ramenait. Il continua donc à mar-

266 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, cher. Pour combl*? de cliagrîii, il ne tarda pas à s'apercfivair qu'il s*était trompL* de chemin*

Comment faire? Avancer encore ne pouvait que légareF davantage; — s'envelopper de son manteau et se couchtir au pied d'un arbre ne lui paraissait pas un parti sur : les loups viendraient immanquablemenl l'étrangler; d'ailleurs, s'il échappait aux bêtes caj-nassièreâ, il lui faudrait périr de froid. Tandis que, les deus mains appuyées aiu* son bâton, il restait dans une pénible anxiété, voilà qu'une lumière soudaine lui apparaît au loin.

— Elle luit dans quelque cabane de bûcheron, se dit-il; Dieu soit loué !

Et il,voulut se diriger du côté où la lumière brillait^ mais elle avait disparu. Il frappa la tt^rre de sou hàtom ferré et proféra un horrible blasphème. Ses lèvres prononçaient encore la parole coupable, que la lumière apparut de nouveau.

Ce ne fût qu'avec bien de la peine et après un long et périlleux trajet, que Mathias parvmt à Tendroit d*où partait la lumière vers laquelle il marchait depuis si longtemps. Sa surprise devint extrême à son arrivée, car il se trouva devant un château d'apparence magnifique, et dont il n'avait jamais ouï parler. Une brillante musique y retentissait de toutes parts, et les danseurs qui passaient à tout moment devant les fenêtres venaient dessiner leurs ombres noires et rapides sur les rideaux, que rendait transparents une lumière rougeâtre.

11 fit plusieurs fois, mais en vain, le tour de cet immense bâtiment, pour chercher la porte d'entrée. Il désespérait de la trouver, quand un vieillard survint tout à