LA GRANGE DE MONTECOUYEZ

ïl lui donnait ce titre, parce quo 1 ùtrati^^^er^ richement vêtu, portait l'épèe, et annonçait par ses façons uii lioinme de haut heu, )

Tandis que Margerin mardinit avec lui i

— Vous paraissez bien li'iste, brave homme, demanda celui qu'il conduisait : vous est-il advenu quelque malencontre?

— S*ll m'en est advenu! Ma récolte pourrit encore là, au milieu des chaïnps; elle y pourrit à loisir et exposée à la pluicj car je n'ai pas de grange pour rabriter* Voici tantôt huit jours que les ouvriers ti'availlent pour en construire une. >. Us n'avancent en aucune façon ^ et, quand ils auront fini, ce qu'ils bâtissent me deviendra inutile, car il ne me restera que du fumier à y mettre. 4 e suis ruiné à tout jamais, à moins que pour me sauver il n'advienne un miracle de Dieu,

1/ étranger pâlit et frissonna. Margerin crut voir dans cette émotion soudaine un signe de grande compassion, et il se remit à conter ses doléances.

— En effet, vous êtes dans un . mauvais pas, et je ne vois qu'un moyen de vous en tirer.

— Un moyen 1 lequel? lecpel? dites. S'il en est un, je racceple, quel qu'il soit, dut-il m'en coûter la vie! au moins ma femme et mon enfant seront préservés de la misère,

-^ FJi bien, reprit froidement l'étranger, je vous donnerai cent louis d'or; je ferai bâtir votre grange, et je \\\ remplirai de blé sec de bonne qualité, et qui vaudra pour le moins sept écus du rnencaud.

— (}ue le ciel vous bénisse ! mon généreux seigneur !

s'écria Margerin en passant du plus amer désespoir au comble de la joie. . . Ha recotmaissancé. . .

11 s'arrêta tout à coup, car un rayon de la lune, s' échappant alors d un nuage, éclairak la pâle figure de rétranger et donnait à sa physionomie une expression effrayante. On aurait dît un cadavre, si ses yeui noirs, petits et enfon^iés, n'eussent brillé d'un éclat surnaturel et d'une joieodîousa,

— It me faut pourtant des sûretés; voyons : voulez Vous signer un contrat avec moi? Voici mes conditions • avant le premier chant du coq, vous aurez tout ce qiie Je vous ai promis; mais vous vous reconnaîtrez mon vassal, et jurerez de me suivre dans uu an en ma sénéchaussée*

— Votre sénéchaussée est-elle loin dlci?

— H ne faut pas une hrure pour s'y rendre,

— 11 va s*en dire que vous m'y donnerez un logis qui vaudra le mien, et que ma femme et mon enfant m y accompagneront.

L'étranger eut de la peine à comprimer un éclat de rire.

— Mettons aussi votre femme et votre enfant sur le contrat. Je vous donne cent louis pour la femme, et cinquante pour l'enfant.

— Affaire conclue! répondit Margerin : allons signer l'acte chez le tabellion.

— 11 n'est pas besoin de tabellion en cette affaire : je porte sur moi plume et parchemin. D*ailleurs, j'ai grande hâte d'arriver au château, et je ne puis perdre plus de temps pour une si mince affaire. Faites-vous une légère piqûre à la main gauche, et nous nous servirons de sang en guise d'encre.

la r.RÂNGE T)E îilONTËCOllVEZ 353

— Soit fait eoinine vous !ô dites.

Le contrai transcrit et signé, ïov compté et donné, relranger se diri^^ea du cùiè dn château, et disparut au milim du sentier, à la grande surprise de Margerin. Ce dernier re\int a son logis; chemin faisant, il se sentait tourmenté de je ne sais quelle secrète inquiétude stir le marché qu*il venait de conclure.

Qu'est donc ce seigneur? son^eail-il i sa sénéchaussée ne se trouve qu'à une lieue d'ici : apparemment c'est le fils du sire de Vill ers-Outré aux, d'Esnes, ou d*un autre village des environs. Ma foi! deux cent cinquante louis d'or et une grange remplie de honnes récoltes valent bien la peine que Ton change de village,

A son arrivée devant la fernie, il trouva les ouvriers de l'Inconnu qui remplissaient déjà les conditions du con- IraL Ils travaillaient avec une promptitude merveilleuse : tandis que les uns posaient les poutres et les pièces de hois, les autres maçonnaient les briques; et il leur suiBsait de poser la main sur le mortier pour qu'il durcit et séchdt incontinent. Une lueur rougcâtre éclairait tout ce monde, et cependant on ne voyait aucune torche qui la produisit.

Mais ce qu'il y avait de plus incompréhensible, c'était le silence profond qui régnait au milieu d'une telle activité de cent cinquante maçons, charpentiers et autres. Il n*y a point à minuit de silence pareil dans un cimetière abandonné : le marteau frappait sans retentir, la scie rongeait, s* élevait, retomhaltj enlevait de j^rands éclats de chêne, et Ton n'entendait ni la respiration subite de l'oumer ni le déchirement du bois.

5SI LËlGEriDES ET TRADITIONS DES FLA:«DÎVES.

Saisi d*une terreur inexprimable, il entra damsamab mn. M y trouva m fenime surprise et consternée ; les animaux domestiques^ agités d^une terreur secrète, se pressaient les un.s (contre les autres et pénétraient dans le corps des bâtiments de ta ferme, comme pour se dérober a un grand danger. Les cliienîs hurlaient lamentablemeai, et ajoutaient encore à riiorrcur de ce qui se passait*

Il j avait dans la ferme nn coq d'une rare beauté, ot qn'aiTectionnait surtout la maîtresse de ta maison. CéI animal^ qui se inontrait effrayé plus que les autres, s'élança soudainement sur les genoux de sa maîtresse; surprise par cette irruption brusque et inattendue, elle poussa un cri, se signa et rejeta le coq, qui se mil h chanter.

Soudain on entendit un bruitcommeuiicoup de foudi^e; la terre Irembia^ et les ouvriers disparurent^ laissant la ^ange inachevée.

Le lendemain, on s'ébahit dans le village de voir cette grange non-seulement construite en une nuit, mais encore remplie de gerbes, sans que Ton eût employé ni chariots, ni valets pour les transporter. Margerin so garda bien de dire ce qui en était.

Après s'être confessé à un saint prêtre et avoir remercié le ciel du péril auquel Dieu l'avait soustrait, car il ne le savait que trop, hélas! maintenant l'étranger n'était autre que Satan en personne, il se mit à l'ouvrage pour finir un pignon resté inachevé. Mais, quand il voulut y poser une brique, elle tomba soudain renversée par une force surnaturelle; jamais il ne put venir à bout de terminer ce pignon, qui se trouve encore aujourd'hui dans le même état où les ouvriers infernaux l'ont laissé,

r . LA CRANGE DE MONTECOUVEL 355

Et depuis ce leiiips*là âQâgi un coq se met à t^hanter dans la même ferme bien longtemps avant le lever du soleil, à rheure â laquelle les maçons de Satan prirent la fuite.

P|f Margerixï mourut dans un grand âge, et avec des seu" timenls de piété f entente.

Telle est encore une des légendes de la Flandre française, pays si fécond en souvenirs, si riche en traditions. Parcourez cliacun de stîs âges, cliacun de ses hameaux, et l'on vous y racontera ces récits où, parmi des faits bizaireSi étincelle une i i énergirjue, sombre et

sauvage dans laquelle oi ^nonnaill' influence de notre atmosphère brumeuse, de t froids et rigoureux, de nos habitudes superstiti ses. Sous le chand climat de TEspagne , les paysans ch oyeuses seguedillaSy expression de l'indolence v se qu'enfante uç sol doux et fécond. En Italie, un Tazur, une nature enchanteresse, inspirent des €a}m nreuses et tendres. Mais dans la Flandre, tout ce nous entoure est grave, monotone, d*un austère as l : Tœil ne voit dans la campagne que des marais, c s, et des champs riches de culture, maïs fort peu pittoresques; la terre n'y cède ses fruits qu'à de persév^ nts labeurs . Pour faire impression sur des organes er cis par la fatigue, pour intéresser des îiornmes hal ne voir que des scènes sévères, il faut des récita lerveilleux sinistre, et qui deviennent en quelque ï vraisemblables en se rattachant à des objets el à dt;& ueux connus. Il faut des récits ùv ' f bull portée au comble, et qui laissent dans le SOU' e profonde impression.

On les redit, le soir, à la veillée. Au moment où Vintèrèt devient le plus Vif, les rouets des fileuses s'arrêtent; le cercle se resserre en silence; fon n'entend plus que la voix cassée et basse du conteur, tandis que les regards de ceux qui Vécoutent se portent avec effroi derrière eux, comme si les mauvais esprits dont on parle, évoqués par les récits nocturnes, se tenaient là debout, leur terrible fourche à la main. - '