ARNULPHE LE SIMPLE

vierge et les saints pour lui avoir octroyé un tel fils, et puis elle alla quérir de ce pas Tépée de défunt monseigneur Beauduin de Hons, non sans pleurer à sanglots.

« — Allez, dit-elle, allez, cher fils, que saint Michel vous protège et vous bénisse; car vous m*avez fait aujourd'hui liesse telle que je ne devais plus en espérer dans mon état de veuvage. »

« Pour lors, les seigneurs qui relevaient du duché de Flandre, à Touïr de ce qui vient d'être raconté, accoururent de toutes parts en hâte, et avec force hommes d'armes écu à la selle et lance au poing.

(( Seigneurs et vassaux firent si bien leur office, que le déloyal Frison perdit, en la durée d'un mois, deux batailles rangées.

n II advint donc découragement parmi ceux de Robert, et confiance et jubilation parmi ceux d*Ârnulphe.

< Aucun ne mettait en doute la défaite des Frisons repoussés quasiment tout à fait hors du pays de Flandre.

f Et à une vesprée, Arnulphe devisait avec ses premiers vassaux, s'enquérant des plus sages ce qu'il serait convenable de faire à son oncle Robert, lequel se trouverait le lendemain, sans nul doute, en son pouvoir, lorsqu'une vieille femme s'en vint geindre à Thuis de la tenle, de-, mandant un morceau de pain (Jour se racheter la vie.

ft Au lieu de la prendre en pitié, monseigneur Arnulphe, tout occupé de ses desseins de guerre et de victoire, la rudoya de façon discourtoise, et comme elle ne se taisait ni s'en allait, la frappa, tout en colère, du plat de son épéfl.

« Elle tomba aux pieds du jeune sire, murmura ces mots :

« — Saus lignée, sans duché, sans Vie, » et rendit l'âme.

« Le lendemain, monseigneur Beauduin le Frison, debout au milieu du champ de bataille, disait aux siens : Vous ferez faire en l'abbaye de Saint-Bertin, à Saint-Omer, une belle sépulture pour mon neveu Ârnulphe. Je veux qu'il y soit sculpté en marbre avec une épée à la main, car il était brave chevalier, et mieux faisant qu'aucun autre. C'est miracle de Dieu,^ si je Tai vaincu, mais non pas miracle qu'il ait (répassé en ce jour, accoutré d'un horion de lance, car il était toujours en plein milieu de la mêlée.

« Et maintenant je suis comte de Flandre, ear il ne reste plus que mon autre neveu Beauduin, et pour icelui point n'en ai peur : vienne quatre semaines, et il échangera son chapeau de comte contre une couronne de moine.

t( Il advint aussi que monseigneur Robert le Frison avait dit : •

« Quelle était la femme cause de la perte de monseigneur Arnulphe le Simple, Sorcière? sainte revêtue d'apparence chétive ? ou tout bonnement pauvre femme en détresse? *

« Aucun ne le sait) aucune ne le saura ; mais il faut tirer d'icelle véridique et édifiante histoire cette sage sentence^ que pauvres gens et frères quêteurs ne doivent être ni menés durement, ni renvoyés sans aumône. Car il en peut arriver malheur bien grand comme on le recon-

ARNULPIIE LE SIMPLE. 23

nait, sans compter que Ton se ferme la voie du salut, et que Ton contredit aux préceptes de Notre Seigneur Jésus- Christ, qui recommande de donner à manger à ceux qui ont faim et à boire à ceux qui ont soif. )>

Ik JUSTICE DU PRINCE BEAUDOIN

- iltS —

Dans les premières années du douzième siècle, sous Tépiscopat de Wilbald, un grand nombre de Flamands riches quittèrent leur pays désolé par des pluies continuelles que suivirent trois débordemens de la mer, la famine et la peste. En outre la Flandre était infestée par des bandes de voleurs qu'enhardissaient Télat de détresse où se trouvait le comté, et l'absence de Robert II, surnommé YHiérosolimUe, parce que ses vœux de croisade le retenaient en terre sainte depuis un grand nombre d'années, Tous les émigrés Flamands se réfugiaient donc en Angleterre, où Henri !•*' leur avait fait concession d'une vaste étendue de terre au milieu de la partie orientale de son royaume; attirant delà sorte vers lui des étrangers riches pour la plupart, et beaucoup plus avancés que ses propres sujets dans les arts et dans l'industrie.

Une pareille détresse durait en Flandre depuis trois ans,

lorsque Robert, de retour en Europe, mourut devant

Hantes en combattant pour Louis le Gros, et laissa le

comté de Flandre à son fils Baudoin YII.

Le jour où il apprit la mort de son père, Baudoin, suivant Vusage, le front ceint de la couronne de comte, vint se montrer à ses vassaux, et du haut de la Breièque recevoir les hommages du peuple.

Son regard était sévère, son maintien grave, et sa main s'appuyait sur sa hache.

a Or çà, mes maîtres, dit-il d*une voix, ferme et dont on ne perdit par une parole, car Tétonnement et Tattente firent taire un chacun : écoutez -moi bien, et retenez ce que je vais dire : dès aujourd'hui, j'établis et je maintiens la PAU COMMUNE ET SEIGNEURIALE.

a Je la déctèie et la fais publier à mes états généraux, et dès cette heure je veux qu'elle ait son cours.

€ Et si quelqu'un y contredit, ajouta-t-il en prenant sa hache qu'il fit reluire au soleil, et qui vint s'arrêter avec un bruit sourd sur le marbre du balcon, malheur à lui! 1»

Alors un héraut d'armes lut la Paix commune :

1® Que personne n'entre par force dans la maison d'autrui pendant la nuit, à peine d'être puni de mort.

2® Que personne n'y mette le feu et ne menace même de le faire, à peine d'être puni de mort.

5® Que personne ne porte d'armes, excepté les baillis, les gardiens des corps et métiers, et autres semblables officiers du prince, à peine d'être puni de mort. I. S

4* Que l'auteur d'un meurtre ou de blessures justifie la nécessité où il était de se défendre selon les règles de la justice, et le prouve par le duel ou par l'épreuve de Teau, du feu ou du fer, à peine d'être puni de mort.

5° Que les baillifs et autres officiers rendent bonne justice, à peine d'être punis de mort.

^6® Qu'ils n'imposent point d'amendes excessives, à peine d'être punis de mort.

Et le comte Baudoin reprit sa hache, l'agita de nouveau, et répéta :

* Si quelqu'un y contredit, malheur à lui! » .

Le lendemain, après la messe, le comte Baudoin re« parut à la Bretèqmj suivi d'un cortège nombreux. liC bourreau et ses valets, les manches retroussées., arrivé* rent au même instant, et un héraut cria :

« Qui veut requérir justice de monseigneur le comte de Flandre peut s'avancer hardiment et parler sans crainte. » . .

Une pauvre vieille femme, vêtue de haillons et toute meurtrie, éleva les mains, et dit d'une voix faible et chevrotante :

K( Je requiers la justice de monseigneur. »

La foule s'ouvrit devant elle, et lui livra passage.

« Monseigneur, dit-elle, je suis une pauvre veuve qu' nourrit trois orphelins de son fils mort en Palestine, au service de Dieu et de monseigneur votre père. Je n'avais pour tout bien qu'une chaumière et deux vaches. Le chevalier Pierre d'Orscamp que voici, a passé hier devant mon logis, il a fait prendre une de mes vaches par ses hommes d'armes, et comme je l'ai menacé de votre jus*

tice, il a fait démolir ma chaumière, m*a battue et m*a mise en Fétat où vous me voyez.

— Bourreau, demanda Baudoin, votre chaudière d'huile bouillante se trouve«t-elle prête et en état?

— Monseigneur, réphqua Thomme de sang, il faut encore quelques instans pour qu'elle «oit prête et en état? »

Le comte, d'un signe de tète, ordonna au héraut d'appeler une nouvelle cause, et la vieille se retira, triste et se repentant de sa plainte imprudente qui ne lui avait point valu justice de Baudoin, et qui l'exposait à la vengeance du puissant Pierre d'Orscamp.

Ce dernier souriait d'un air de triomphe et de dédain tandis qu'un murmure sourd de mécontentement courait parmi la foule, et que chacun se disait : a Voyez- vous? le comte l'épargne, parce que c'est un seigneur. »

Baudoin; sans prendre garde à ces bruits, écoutait deux plaideurs, et conciliait leurs différens par des concessions mutuelles qu'il leur imposait.

(juand il les eut renvoyés :

« Bourreau, dèmanda-t-il de nouveau, votre chaudière d'huile bouillante est-elle prête et en état?

— Pas tout à fait encore, monseigneur. »

Deux autres plaideurs parurent, furent ouïs, conciliés et renvoyés. Puis le comte fit pour la troisième fois cette question :

— Bourreau, votre chaudière d'huile bouillante se trouve-t-elle prête et en état?

— jOui, monseigneur.

— Sire Pierre d'Orscamp, avancez. »

A ces paroles, le malheureux, qui devint pâle et sans force, sortit du groupe de seigneurs où il se tenait. Baudoin, d'un double geste du doigt, montra au bourreau le chevalier Pierre d'Orscamp et la diaudière.

Le bourreau surpris, hésitait.

Baudoin porta la main sur sa hache, et jeta un regard de mort sur le bourreau.

Celui-ci, saisissant ]e chevalier, le jeta tout botté et éperonné dans la chaudière d'huile bouillante.

Le peuple applaudit, et cria :

« Vive Baudoin Hapkman^!

— Oui, répondit le comte : Robert Hapkman; j'accepte ce surnom, et je'le mériterai. »

Deux ans après, la Flandre, débarrassée des brigands qui l'infestaient, et gouvernée avec une justice haute et sévère, était devenue puissante, riche et heureuse. Sûrs d'y trouver droit et protection, les marchands étrangers y aflluaient, et par des échanges établissaient dans ce pays, naguère si pauvre, un commerce florissant. De leur côté, sûrs de pouvoir récolter leurs moissons et de ne point s'en voir enlever les fruits, les paysans exploitaient avec activité un sol fécond, si bien qu'on ne disait pas d'autre façon en parlant de Baudoin ; Que le bon seigneur à lu hache.

Hais si le peuple s'accommodait d'un pareil état de choses, il n'en était pas de même des grands vassaux du comté, réprimés dans leurs rapines. Aussi formèrent-ils plusieurs conspirations contre Baudoin.

* A la hache.

Une de ces conspirations faillit réussir : dans un grand festin que donnait ce prince, le jour de la Nativité de la Vierge, patronne de la Flandre, vingt-deux conjurés se jetèrent sur Baudoin qui, grâce à la petite hache qu'il portait constamment à sa ceinture, et à un vase d'argent qui lui servit de bouclier, se défendit contre les assassins jusqu'à l'arrivée de ses hommes d'armes; ceux-ci mirent en pièces les conspirateurs, à l'exception d'un seul. C'était Robert de Fléquiëres, propre neveu du comte.

Robert de Fléqnières, quoique fort jeune encore, était un hardi débauché, grand buveur, et plus qu'un autre gêné par la bonne justice que Baudoin établissait en Flandre. Il avait été l'un des premiers à fomenter des conspirations, et depuis longtemps il témoignait à Baudoin une haine mortelle.

ff Or çà, fit Baudoin en essuyant sa hache sanglante^ et en tendant à son échanson , pour qu'il y versât du viii, la large coupe qui venait si bien de lui servir de bouclier, enlevez ces cadavres, lavez ces tables, ôtez ce sang, et que Ton se remette au festin. »

On exécuta à l'instant ces ordres.

a Venez ici, mon beau neveu Robert. Ici, près de moi. Vous vous êtes assez donné de mal pour désirer boire une rasade.

— Voici du bon vin! répondit Robert avec forfanterie.

— Oui-da ! eh bien ! je veux vous en donner le foudre entier. Échanson, faites monter sur l'heure 1«*. foudre de malvoisie qui se trouve en nos celliers. »

On obéit.

a Ce foudre est à vous, Robert; je vousTai promis, VOUS l'aurez.

« Car ce sera votre bière.

« Emplissez-y votre coupe. Puisez-y hardiment. Quand vops serez ivre, le bourreau vous y plongera tout entier. De la sorte, vous mourrez dans le sein d'un ami. — ^Faites venir le bourreau. »

Rob^ voulut demander grâce; mais en levant les yeux sur Baudoin qui lui présentait une coupe pleine, il rencontra le regard inexorable de son juge. Alors il prit la coupe et la but tout entière.

Mais rivresse ne vint pas.

Il vida une seconde coupe, puis une troisième, puis plusieurs autres, s'efforçant d'eiL finir et de se soustraire à ce supplice lent et dérisoire. Mais il restait là sans ivresse, sans vertige, sans trouble : le cœur serré, la poi^ frine brûlante, les lèvres sèches.

« Votre hache, s'écria-t-il à la fin au comte, votre hache, par pitié! »

L'inexorable Baudoin lui montra la coupe qu'il venait de faire remplir.

Cela dura jusqu*.àu point du jour.

A la fin, Baudoin fatigué de ce jeu cruel, fit un signe. Le bourreau saisit Robert et le jeta dans l'immense foudre.

Et le comte Baudoin alla se coucher et dormit paisiblement*.

* Le passage suivant d'un livre devenu très-rare, l'Histoire des c&nUes de Flandre; édition de 1620, parle comme il suit de Baudoin :

« Après la mort de son père Robert le Frison, et ayant trouvé la Flandre infectée par les voleurs, dont le nombre s'éta.t augmenté

pendant le voyage qu'^ Robert fit à la terre sainte, Baudoin s'appliqua soigneusement & purger le pays de cette pernicieuse canaille, et conmie 11 les faisait punir avec beaucoup de sévérité, il fut pour ce sujet surnommé la Hache j en flamand if^pArm^», instrument dont les exécuteurs de la justice criniinelle se servaient autrefois pour exécuter à mort les coupables; aussi le dépeint-on ordinairement avec une petite hache & la main, qu'il faisait peindre au milieu de ses armes.

t Peot-étre était-ce encore à l'imitation des anciens rois de France, et particulièrement du grand Clovis, qui en avait toujours une prête pour s*en servir au besoin. Il prenait un soin particulier d'apaiser les différends qni naissaient entre les gentilshommes, et il punissait avec la dernière rigueur ceux-ci lorsqu'ils abusaient de leur pouvoir pour opprimer le peuple. 11 commença son règne par l'établissement de la paix et de la tranquillité publique, qu'on appelait vulgairement la paix commune et reignevriale, parce qu'il l'avait décernée et fait publier aux états généraux, qui se tinrent dans la ville d'Ypres, après avoir lui-même prêté serment, et fait jurer les seigneurs et le peuple de la garder inviolablement.

« Cette paix était conçue en ces termes :

a Que personne n'entre par la force dans maison d'autrui pendant la nuit.

c Que nul n'y mette le feu et ne menace même de le faire, à peine d'être puni de mort.

c Que personne ne porte des armes, excepté les baillis, les gardiens des corps de métiers, et autres semblables officiers du prince.

< Que les meurtres et les blessures soient punis suivant la loi du talion, c'est-à-dire d'une punition telle et de même nature que le crime, à moins que l'auteur du meurtre ne s'en justifie par la nécessité de se défendre selon les règles de la justice, ce que l'accusé sera obligé de prouver par le duel, ou par l'épreuve de l'eau, du feu ou du fer.

a Pour ce qui regarde la punition des moindres crimes, qui se faisait ordinairement par des amendes pécuniaires, il condamnait au double de l'amende les baillis et autres officiers, lorsqu'ils imposaient une amende excessive.

« Au reste, il n'était pas moins ponctuel à faire exécuter ses ordonnances qu'il était exact à les faire publier, et il en donna des preuves convaincantes dans l'exécution qu'il fit, de sa propre main, en la salle de justice de Vincndale, de plusieurs gentilshommes qui avaient volé des marchands étrangers.

a II parcourait souvent les villes, bourgs et villages de la Flandre pour y rendre lui-même la justice, ce qu'il faisait sans exception du riche ni eu pauvre; il prenait un soin particulier de choisir des juges intègres et éclairés, et il les châtiait sévèrement lorsqu'ils

étaient convaincus de s'être laissé corrompre; il disait qu'un prince qui prenait soin de juger lui-même les causes de ses sujets, en tirait plusieurs avantages m ce qu'il apprenait les lois de ses États, qu'il s'accoutumait par là à être juste dans ses actions, qu'il connaissait mieux ses sujets, et qu'il en était mieux connu; qu'au reste, comme il était bien aise que ses sujets le servissent par eux-mêmes et non par d'autres, il devait aussi autant qu'il était possible les juger lui-même et non par des lieutenants et des subdélégués.

a Louis le Gros, roi de France, ayant été abandonné de presque tous ses vassaux par les artiûces du roi Henri d'Angleterre, qui avait attiré à son parti la plupart des grands seigneurs français, il n'y eut que Baudoin qui embrassa ses intérêts avec chaleur.

« 11 lui amena de puissants secours et il mourut en combattant, devant Rousselard en Normandie, blessé d'un coup à la tête.

a On voit sa sépulture dans la chapelle de Sainte-Croix de Tabbaye de Saint-Bertin, à Saint-Omer, sous un tombeau de marbre, où il lut enterré avec l'habit de l'ordre de Saint-Benoit, dont il s'était fait vêtir un p^u avant sa mort. Sa piété envers Dieu, son zèle pour le bien de sa patrie, l'amour qu'il avait pour ses sujets, et la justice qu'il rendait à tous, rendent son nom célèbre à la postérité. »

Le sire de Clairmarais était à la chasse depuis l'heure de matines. La châtelaine son épouse occupait les loisirs d*une longue soirée d'automne à broder, dans son oratoirC) un voile de drap d'or, tissu précieux destiné à l'ornement de la châsse miraculeuse du bienheureux saint Bertin. Ses dames d'atour ouvraient autour d'elle en silence; car leur maîtresse était trop hautaine pour deviser avec des vassales, et même pour leur permettre d'élever la voix devant elle lorsqu'elle ne les en requérait point. . Depuis une heure le vent avait cessé d'apporter au château les derniers sons du couvre-feu tinté au beffroi de Saint-Omer, ville distante d'une demi-lieue environ, quand tout à coup on ouït à la poterne du manoir le son du cor. 11 y avait dans cette fanfare je ne sais quoi d'étrange et de sauvage qui fit tressaillir la châtelaine et ses

34 LÉGENDES IT TRADITIONS DES FLANDRES, femmes. Un page alla s'enquérir de ce que c'était, et il revint apprendre à sa maîtresse qu un chevalier de haute apparence, et se disant le sire Brudemer, demandait l'hospitalité.

Si quelque pauvre manant, en danger de vie, eût été se lamentant au bord des fossés, la châtelaine n'aurait eu garde de faire abaisser le pont-levis pour lui donner asile dans le manoir; mais il en était tout autrement d'un noble seigneur. Elle donna ordre qu'on l'admît dans le château et qu'on l'introduisît auprès d'elle.

Et {mis elle ste itift, suivant la coutume, à préparer de ses propres mains l'hypocras que l'on doit offrir à ses hôtes en signe de bienvenue. Elle n'avait point fini de verser le breuvage dans une coupe d'argent, lorsque le sire Brudemer fut amené par le page.

Il s'avança vers la châtelaine avec cette courtoisie avenante et noble qui appartient à un chevalier de haut lignage, et coinmiençd par remercier gentiment la dame de l'hospitalité qu'elle lui octroyait.

« Je me suis égaré dans ce domaine, dit-il. Je maudissais naguère encore la fougue de mon destrier, qui, me séparaiït de mes venemrs, m'entraîna parmi des marais et des ravins au plus fort de ce bois; mais depuis que j'ai l'heur d'être admis en présence d'une daikie aussi merveilleusement belle, je ne compte plus pour rien fatigues, dangers, ni inquiétudes. »

Au premier abord, la voix de l'étranger avait quelque chose d'amer et de rude, que faisait bientôt oublier néanmoins la grâce enmiellée de ses propos.

Les dames d'atour, qui, suivant l'usage, s'étaient reti-

rèes dans le fond de la salie, de manière à voir ce qui s*y passait sans toutefois entendre les discours que l'on pouvait y tenir, se faisaient tout bas remarquer entre elles la richesse des vêtements de Brudemer, Télégance de sa tournure, la régularité de sa physionomie, et Texpression sauvage de son regard de feu. Aussi n'était-il pas étonnant que la châtelaine trouvât un charme inexprimable dans la société de son hôte, elle qui n'avait d'autres compagnes que des (vassales sans naissance, et dont les entretiens se bornaient aux longs récits de batailles, et de tournois du vieux seigneur son époux, meilleure lance que galant aimable.

Profitant avec habileté de ses avantages, Brudemer ne tarda pas à mêler dans ses discours quelque chose de plus flatteur et de plus tendre que ne le permettaient même les mœurs de l'époque. La châtelaine, ordinairement sf dédaigneuse et si fière, subjuguée par un pouvoir inconnu, Técouta sans colère, puis bientôt avec une émotion toujours croissante.

Se plaçant alors, sans affectation, de manière à cacher la dame de Clairmarais aux regards de ses femmes d'à* tour, il s'empara d'une main qu'on ne songea pas â lui retirer, et la porta tendrement à ses lèvres; puis son genou pressa tendrement un genou qui tremblait.

n serait difficile d'exprimer les sensations de la châte* laine : un feu âpre, infernal, circulait douloureusement dans ses veines; il étreignait son front, il faisait haleter Ra poitrine. Elle n*éproùvait rien de cette douce langueur, de celte ivresse ineffable, doux et cruels symptômes du mal d'amour : c'était plutôt l'angoisse^ la sueur froide et

les frissons d'un pécheur qui trépasse ; c'était plutôt Thoprible stupéfaction d'un pèlerin qui voit s'attacher sur lui le regard mortel d'un basilic.

Dans son trouble, la dame de Clairmarais laissa tomber le voile qu'elle brodait. « Oh ! si l'on m'octroyait le don d*une semblable écharpe, dit Brudemer, si la dame dont les belles mains Tout façonnée me prenait pour son chevalier, que de lances je romprais en l'honneur d'elle, en champ clos et dans les batailles ! »

Elle la releva avec un mouvement convulsif , et lui dit : (( La voilà. »

Brudemer porta l'écharpe à ses lèvres pour cacher un horrible sourire qu'il ne pouvait réprimer... Mais il la jeta soudain, avec un frisson de terreur, et comme si elle eût été de feu. Or, le chapelain l'avait examinée, le soif même, après vêpres, et les mains encore humides d'eau bénite.

Mais, remis aussitôt de son émotion, il se rapprocha plus encore de la châtelaine, et baissant la voix :

«J'ai été conduit jusqu'à votre châtel par un vieillard ayant grande hâte de rencontrer le sire de Clairmarais. 11 l'attend à la poterne pour lui révéler un secret important, et qui vous concerne. »

La châtelaine pâlit à ces mots.

« Je me suis informé, continua Brudemer, des motifs qui lui faisaient rechercher votre époux avec tant d'empressement. «C'est, m'a-t-il répété, pour lui découvrir « un mystère ; un mystère qui amènera bien du change- « ment dans le manoir de Clairmarais» »

« La châtelaine m'a fait chasser ignominieusement du

<i château; elle m'a menacé d'un cul de basse-fosse si j'y a revenais. L'ingrate ! je la dépouillerai de ses titres et de « ses richesses, dont elle est si orgueilleuse ! »

• Comme je ne voulais point ajouter foi à ses menaces, il me raconta que sa femme avait été nourrice de la fille du comte d'Érin ; que le nourrisson était mort sans que persomie au monde ne le sût, excepté lui ; qu*il vous avait mise, vous, sa propre fille, dans le berceau de la jeune comtesse trépassée, et que vous aviez été élevée et mariée comme Tenfant du seigneur d'Érin. Il m'a fourni des preuves nombreuses et irrécusables de sa fraude.

« Une fois ce mystère connu, le sire de Clairmarais ne tardera pas à répudier une vassale, la fille d'un serf dont U a été dupe. »

La châtelaine se tordit les mains avec désespoir, c Écoutez, continua Brudemer en baissant encore davantage la voix, et de manière pourtant que la dame de Clairmarais ne perdit pas une de ses paroles, écoutez. Le vieillard, enveloppé^ de son manteau, dort au pied de la poterne : ce poignard... venez.

« Mon père!...

— Non, vous avez raison, répliqua Brudemer avec une froideur ironique. Que sait-on? On daignera peutêtre, par pitié, vous admettre parmi les dames d'atours de la nouvelle épouse du sire de Clairmarais. Au pis-aller, vous ne serez que rasée, enfermée dans un couvent... »

La châtelaine se leva brusquement, fit un geste à ses femmes pour leur défendre de la suivre, et, donnant la main à Brudemer, tous deux prirent le chemin de la poterne.

Après avoir chassé toute la journée, le sire de Glairmarais revenait où il lui tardait de se trouver, près d'uu foyer bien chaud, à côté de la belle châtelaine son épouse.

Il avait tant de hâte d'arriver, qu'il précédait de quelques pas ses veneurs, quand tout à coup son cheval re* fusa d'avancer, se cabra, et donna tous les signes d'un grand effroi. Force fut au vieux seigneur de mettre pied à terre... Oh! qu'il ressentit de surprise et de chagrin 1 Le père nourricier de son épouse était là, étendu sans mouvement et une large blessure à la poitrine.

On s'empressa autour de lui, et les secours qu'on lui prodigua ne restèrent pas inutiles. Le mourant entr'ouvrit les yeux. 11 se souleva avec effort, et, se penchant vers l'oreille du sire de Clairmarais, il y murmura d'une voix défaillante quelques paroles qui firent tressaillir d'horreur le châtelain ; puis il retomba et expira.

Le vieux seigneur, sans proférer un seul mot, marcha droit à l'oratoire où se trouvait son épouse. Le front couvert d'une pâleur mortelle, elle était assise devant une table étroite, et, pour déguiser son trouble affreux, elle feignait de jouer aux échecs avec Brudemer.

Celui-ci, à la vue du sire de Clairmarais, partit d'un horrible éclat de rire. La châtelaine partagea cette exécrable hilarité, et il fallait bien souffrir pour rire ainsi. Alors le sire de Clairmarais ne douta plus de son malheur; car jusque-là il n'avait pu croire aux crimes dont le vieillard mourant avait accusé la châtelaine. « Satan l s'écria-^ t-il, au comble de l'indignation et du désespoir, Satan ! je t'abandonne la parricide, l'épouse adultère^ et le château qu'elle a souillé de sa présence.

— J'accepte I » dit Brudemer. Et en même temps une couronne de feu jaillit autour de sa tête, et il étendit sur la châtelaine deux terribles mains armées tout à coup de griffes infernales.

Il y avait plus de deux cents ans que le sire de Clairmarais était mort, en odeur de sainteté, dans Tabbaye de Saint-Bertin, lorsqu'un soir un religieux de Tordre de Saint-Benoit s'informa d'un bourgeois de Saint-Omer quel était le manoir dont on voyait s'élever les tours au milieu d'un bois entouré de marais immenses.

« Que Notre-Dame et les saints vous soient en aide ! répondit le bourgeois en se signant avec dévotion : c'est le château de Clairmarais, endroit maudit, hanté par le démon. Chaque nuit il s'éclaire par une lueur soudaine ; chaque nuit, le diable et je ne sais combien de revenants s'y rendent dans leurs chariots de feu.

« S'il faut en croire les anciens du pays, le démon qui habite ce château a nom Brudemer, et force les insensés qui pénétrent dans sa demeure à jouer aux échecs leur âme, en échange de la propriété du domaine et de tous les trésors qu'il renferme. Vous sentez bien que nul, jusqu'à présent, n'a su gagner le diable, et que nul par conséqufflit n'est revenu de Glairmarais. »

Le moine écouta le bourgeois en silence, et puis, après avoir réfléchi quelques instants, il marcha d'un pasfeirme vers le manoir diabolique.

Il y pénétra sans obstacle, et alla s'établir dans un oratoire meublé richement, et au milieu duquel se trouvait une table étroite avec un damier et toutes les pièces du jeu d'échecs»

40 LËGE^DES ET TRADITIONS DEâ FLANDRES.

tandis que le moine examinait ces objets que Tobscurité commençait à ne plus rendre très-distincts, une lumière vive se répandit tout à coup dans Toratoire, et le religieux se vit au même instant entouré d'une foule de varlets , de pages et de dames d'atours vêtus à Tantique. Tous s'acquittèrent en silence des devoirs de leur charge» sans qu'on entendît le bruit de leurs pas, et, chose mer* veilleuse, sans que leurs corps produisissent une ombre lorsqu'ils passaient devant la lumière.

Peu après s'avança lentement un seigneur ridiement vêtu, qui portail sur son pourpoint blasonné, en guise d'armoiries, un écu aux deux fourches de sable, avec cette devise : Brudemer. A son bras s'appuyait une fénmie, jeune encore, dont la belle physionomie était couverte d'une pâleur de cadavre ; et puis suivaient huit pages courbés sous le poids de quatre lourds coffrets repiplis d'or.

Brudemer se mit près de l'échiquier, et fit signe au moine de s'asseoir devant lui. Le moine obéit, et tous deux commencèrent à jouer sans proférer un seul mot.

Parime combinaison savante le moine croyait avoir fait mat son adversaire, quand la dame pâle, qui était restée debout derrière Brudemer et appuyée sur le dossier de son grand fauteuil, se pencha vers lui, et du doigt lui montra un pion. Alors la partie changea de face, et le moine se trouva lui-même en danger d'être mat.

Ce coup joué, Brudemer et la dame se mirent à rire aux éclats; tous ceux qui se trouvaient dans l'oratoire se groupèrent autour des joueurs, et prirent part à cet ef-

froyable accès de gaieté que ne sauraient faire comprendre des paroles humaines.

Le religieux commença à se repentir de sa témérité. Dne sueur de glace ruisselait sur son front, et il aurait donné tout au monde pour se trouver à cette heure dans sou couvent. Néanmoins il ne désespéra pas de la bonté divine, et il se mit à intercéder mentalement son bienheureux patron saint lîenoit; car un miracle seul pouvait le tirer de ce pas dangereux. Tout à coup, et par une inspiration céleste, il s'aperçut qu'une combinaison nouvelle pouvait encore lui faire gagner la partie, et il allait faire avancer le pion qui la lui assurait, quand les éclats de rire qui retentissaient autour de lui se changèrent en hurlements effroyables ; puis il n'entendit plus rien ; tout se tut et disparut.

Le moine, après avoir passé le reste de la nuit en oraison, vit enfin renaître le jour avec une joie que Ton se figure aisément. Il trouva, à la place occupée, la veille, par la dame si pâle, un squelette couvert de riches vêtements de femme en lambeaux.

Resté possesseur du château et des trésors qu'il renfermait, le religieux fit de cet endroit maudit un monastère dont on le nomma supérieur. Il ne subsiste plus aujourd'hui que de faibles vestiges du cloître, détruit à Tépoque de la Révolution.

Telle est la légende de la partie d'échecs du diable.

Combien je regrette de n'avoir pu la raconter dans le patois naïf et avec l'expression de crédulité de la bonne vieille femme qui me l'a dite, un soir d'automne, dans une pauvre chaumière éclairée par une seule lampe et le

42 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, feu rouge de Tâtre, tandis que la pluie tombait par torrents et que le vent s'engouffrait en mugissant dans le bois immense de Clairmarais!

SIMON LE MACDIT

La fille de monseigneur Guy, sire de Villers«Outreaux, avait failli passer de vie à trépas durant une maladie qui la tint enfiévrée depuis le dimanche de Lxtare jusqu'aux fêtes de Pentecôte.

La gente Alix n'en était revenue qu'à force de prières, et par le vœu que fit soft noble père de prendre la croix et d'aller en Terre sainte guerroyer les mécréants, conjointement avec le roi de France, Louis septième du nom.

Le roi de France avait entrepris cette croisade pour expier la profanation qu'il avait commise des lieux saints, en faisant brûler dans une église treize cents personnes, lors du sac de Vitry en Pertois.

Dieu prit en miséricorde la douleur paternelle du sire de Villers-Outreaux, et rendit Alix à ses ferventes intercessions.

Quand la fièvre de la jouvencelle s'en fut départie, et que Ton vit, de retour sur ses joues, les roses de la santé, le sire de Villers-Outreaux songea à remplir son emprise en chrétien loyal.

11 vendit au sire de Gonnelieu, moyennant une grosse somme, le beau bois de vingt muids qu'il avait proche de son château, et au milieu duquel on voyait la ferme de Revelon. Il en réserva toutefois un muid dont il fit don à l'abbaye de Vaucelles.

Avec cet argent qui lui coûtait quasi la moitié de son patrimoine , Guy arma convenablement huit hommes d'armes et confia sa fille au vieux chapelain Pierre Beaumetz, homme de saint renom et féal à toute épreuve. Après quoi il alla rejoindre le roi de France, non sans touriftr plus d'une fois ses yeux pleins de larmes vers les tourelles de son domaine, non sans se dire en lui-même: « Adieu pour toujours! las! ne reverrai onc ma tant douce petiote Alix! las! ne reverrai onc le Ueu où gisent en paix les reliques de mes aïeux. »

Il y avait déjà quatre ans que monseigneur Guy de Villers-Outreaux s'était fait croisé, et nul ne savait encore rien de Theur ou du malheur advenu au preux vieillard.

Cependant les choses n'allaient pas le mieux du monde en sa châtellenie. Parmi les soigneurs des environs, c'était à qui pillerait, sans vergogne et à qui mieux mieux, les domaines d'un absent et l'héritage d'une orpheline, ou peu s'en fallait, hélas !

Le chapelain réclamait de son plus haut auprès de monseigneur Alard : le bon prélat de Cambrai faisait serment de châtier les félons comme il leur était dû ; mais la