LA NUIT DES MODES

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Le soleil levant empourprai l encore les nuées du ciel, que déjà dans la cour dlmnneur du château de Bélhencourt se irouvaîent Ibme écuyera, pages, varlets et gens de vénerie, qui menaient les destriers pnr le chanfrein, réprimaient les limiers en laisse et tenaient au poing les éperviers et les tiercelets. Jamais ne saurait être entendue confusion plus joyeuse que ces battements d'ailes, ces cris perçants de faucons, ces piaffements de chevaux, ces clameurs diverses de chiens, et ces cors de chasse essayant la fanfare qui tantôt devait se redire en plein milieu des bois.

Aussi j quand lea dames et les seigneurs descendirent du perron pour aller ouïr la messe avant que de se mettre

en chasse, chacun d'eux jeta un regard long et brillant qui montrait d'autres pensers que des pensers dévotieux, et qui de bon compte semblait dire : Las ! pas tout de suite!

Et cependant l'évèque de Cambrai, monseigneur Bérangaire, bon compa$?non si jamais il en fut, et dont le pourpoint de diasse se voyait à travers un surplis qu'il portait par-dessus, se trémoussait avec jovialité, leur répétant : — Point n'ayei cure, mes seigneurs et mes dames : je ne la dirai pas longue, mais bien sèche ainsi que vous le voyez : à cette fin, je n'ai revêtu dViutres vêtements sacerdotauK que Le surplis, omettant Tétole et la chasuble.

. Monseigneur Bérangaire se montra foi-loyal de sa promesse, car, suivant T usage des messes sèches et dites venatoriXy messes réprouvées plus tard dans les saints conciles, il fit omission de l'oblat, de la consécration et de la communion; et chacun fut bien joyeux et bien émerveillé quand on le vit, après la durée d'un yater et d'un av^, se retourner pour dire Vite missaesi^ se dévêtir de son surplis, puis prendre des mains du chapelain le chaperon et i'épée de chasse.

Sus! sus!... Les cors sonnèrent, les destriers furent lancés au galop ; et tout de suite les aboiements des limiers firent savoir qu'on tenait la piste d'un sanglier.

Parmi les mieux faisants de la chasse, on voyait d'abord damoiselle Mélissende, fille unique du sire de Béthencourt, et fiancée au noble sire d'Havrincourt, le gfewizZ. Renaud, ainsi que disait chacun. Nul ne savait mener comme eux deux un destrier blanc d'écume, nul ne répétait plus

gaiement et avec plus d*ardeiir les cris de la chasse. Mélissende comptait pour rien haiea à sauter el fossés à franchir; Bciiaud était moins empêché de com:*re k bêle que d'épargner à sa fiancée un péril ou de la fatigue. Tenant à eôté d'elle son cheval au galop, il écartait, à laide de son êpîeu^ les rameaux qui auraient pu s* enlacer aux longs cheveux noirs de la génie pu celle ou frapper ce visage qu* empourprait le plaish' avec tant d'aven an ce.

Or, il se fit qu'ils rencontrèrent une vieille femme ramassant du bois mort tandis que son fils, garçon de vingt ans, en façonnait des fagots. Ni la damoiselle ni le chevalier ne prirent attention à eux, et la pauvre créature, que son oreille dure et sa vue de soixante-dix ans ne mettaient point en garde contre Tadvenuti des chevaux, fut jetée sanglante aux pieds de son fils.

Le jeune vilain la crut morte ; il Jeta un cri de désespoir j et frappa messîre Renaud d un coup de bâton à la tète qui le renversa de destrier. Il allait redoubler, si les cris de Mélissende n'eussent attiré des varlets qui se rendirent maifrea, non sans peine^ du furieus, et vinrent à bout de lui lier pieds et poignets.

Durant ces entrefaites, monseigneur Bérangaire, messire de Béthencourt, et beaucoup d'autres s'évertuaient à rappeler messire Renaud à la vie. Renaud ouvrit enfin les yeux. AtéHsseude, en châtelaine bien apprise, était savante dans la science médicale ; ne voulant s'en rapporter à personne pour examiner la blessure du navré, elle prit avec précaution sur ses genoux la tête de son bien-aimé sire, et fit une longue et anxieuse recherche, durant laquelle plus d'une fois des larmes la forcèrent à recom-

450 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, mencer. Enfin elle rendit grâce au bienheureux saint Hubert, et lui voua une neuvaine et douze cierges de cire, disait : .

— Il n*y a point danger de i4e! Que Dieu, Notre- Dame el les saints du paradis on soiQQi loués à tout jamais \ — Tût j reprit-elle après une courte oraison, il faut retourner au cliâtel, afin que messire Renaud y prenne tel repos et tels dictâmes qu'il convient. Nulles autres mains que les miennes ne lénifieront sa blessure avec des baumes; nulles autres mains que les miennes n*apprêteronl k breuvage qui fait dormir les douleurs, breuvage qui^ j'ai apprisàfaire d'un savant physicien duCambresis.., Orsus! messirt* Renaud, que deux bras vous goutiennent : celai de monseigneur mou père et ceïui de votre fiancée, et mettons-nous en marche doucement et à pas comptés^ pourra gagner le châtel. ^ -^

— Sagement sentencié! dit l'évêque : le plus savant clerc n'aurait pas mieux prêché. Mirifique pucelle, départez-vous ainsi que vous le dites : moi je vais faire pendre à cet arbre, haut et le cou bien serré, le vilain pour la méchante action duquel vos yeux sont à présent rougelets et tout gros... Voici venir à propos le justicier... C'est, de par Dieu! son bon ange qui Tamène si à point... Faites vite et tôt, digne vassal, et rempUssez comme il faut le devoir de votre charge : pendez ce mécréant. Le premier chêne venu vous tiendra lieu de hart.

En oyant ces paroles de l'évêque, la vieille femme, à laquelle nul n'avait pris garde et qui avait retrouvé connaissance, vint se mettre aux genoux de Bérangaire, de-

LES DAMOISELLES DE BÉTHENCOURT. 451 mandant lïioiei pour son fil^^ au nom de iésus-€lirist et de Notre-Dame,

L'évêque la repoussa du pied sans répondre et regarda faire le bourreau, qui déjà nouait la corde à belles mains.

La pauvre mère vit bien qu'il n'y avait nul espoir de ce côté-là.

Elle courut après Mélissende, et dans un état à faire pleurer le plus implacable, elle intercéda de la châtelaine la grâce de son unique înfant, de Tespoir de sa viinllesse.

— Non, sur le salut de on âme î répliqua Mèlissende : il a voulu occire mon bi( limé,

— Merci l Octroyez-lui nerci I supplia encore la vieille.

Mélifisende, pour tout réponse, manda à ses varlets d'éloigner celle qui 1 iportunait de doléances. Sur ce dur commandement, jIs se mirent à la pourchasser à grands coups de courroie .

Elle tomba sans connaissance, et lorsqu'elle revint à elle, elle se trouvait seule dans la forêt, au pied de l'arbre où pendait le cadavre de son fils.

Je ne vous dirai point e qu'elle souffrait, car pour le comprendre il faudrait être mère, et se trouver en face du cadavre de son fils unique... de son ûh unique lue pour avoir défendu sa mère.

— Si je pouvais me venger! dit-elle enfin dune voix effrayante,.* Et elle porta autour d'elle des regai'ds inutiles, toujours seule, faible, impuissante.

Sa tète retomba sur ses mains.

TuuL il coup elle la releva, et se mit à crier : — Satan, viens à mon aide f... Quelle soit malheureuse!... Que

nulle pucelle de cette méchante lignée ne soit heureuse! Qu'elles connaissent toutes (toutes, et elle surtout), le désespoir!... et je me donne à toi à l'instant, corps et âme.

La terre trembla, la foudre fit entendre im long hurlement, et des flammes sortirent des fiancs de la terre.

Nul, depuis ce temps-là, n'a revu la vieille femme de Béthencourt.

Les événeinenls que j'ai contés ci-dessus étaient arrivés vers r époque des fêtes dfî la ?intivité : lorsque vinrent celles du bienheureuxMagloire, il ne paraissait plus guère à la blessure de inessire Renaud ; et c'était le jour de ses noces avec la deinoiselle Mèlissende.

Il y aurait à écrire depuis le saint jour de dimanche jusqu'au jour du samedi (encore un bon clerc peut-être n'y suffirait pas), pour raconter comme il faut, et sans rien omettre, les cérémonies sans nombre, les festins, les pas d'armes qui furent faits pour célébrer de si nobles épousailles.

A la fm des fins, et à la grande jubilation de messire Renaud, on mit trêve à de si longues réjouissances. Messire Bérangaire bénit ainsi qu'il convenait la couche nuptiale ; après quoi chacun s'en alla, et l'épousé fut admis auprès de son épousée.

Seigneur Dieu ! jamais on n'en vit de plus belles.

Au bruit des pas empressés de Renaud, qui foulait en grande hâte la jonchée de roseaux et de fleurs, la vierge couvrit pudibondement des deux mains son visage empourpré. Petit à petit, néanmoins, elle enlr'ouvrit ses doigts, laissa choir ses deux mains et osa lever les yeux.

Notre Dame en aide 1 il se fit alors comme un éclair couleur de sang.

Et deux pâles fantômes, Tun de vieille femme revêtue de feu, le second de jeune gars, la face toute noire et qui tirait la langue â b façon d'un pendu, jaillirent entre ïes deux époux.

La vieille entoura de ses bras qui brûlaient messire Renaud, dout tous les c^fforts restèrent insuffisants pour se défaire de telles étreintes*

Mélissende vit se pencher sur elle Thorrible pendu : elle sentit sur ses lèvres les lèvres violettes du revenant, et ses bras glacés T entourèrent aitisi que l'on entoure une épousée.

Alors des démons, des lamïes, des sorcières et d'autres fantômes épouvantables accoururent en foule, et se pendirent comme des grappes de feux aux rideaux de la couche. Ceux-ci, se tendant des niaius crochues, tournoyaient en ronde parmi les airs ; ceux-là chantaient d'une voix basse, basse, ainsi que Ton murmure auprès d'un mourant :

En la lignée de Btlthoncomi S'engendreront buit puccUes ; One ne \erre2 bonnes amours B'i celles.

(lela dura jusqu'aux premiers rayons du soleil.

Vers matines, quand la noble dame de Béth encourt s'en vint auprès de sa obère enfant Mélissende, afin de recevoir sa première accolade de femme^ ainsi qu'il est dû à une mère, elle jeta une clameur piteuse ot joignit les mains en pleurant*

ils étaient là, tous les deux, blancs comme le suaire d*un trépassé, et montrant des regards ainsi que Ton en voit à des gens affolés.

Nulle caresse, nul bon propos ne put tirer d'eux aucune parole raisonnable : à tous les dires, à toutes les prières, ils se mettaient à dbanter ainsi que les revenants de leur triste nuit de noces :

En la Ugnée de BéUi encourt S'enycndi'CJ"€ut huit pucelles :

Oiic ne verrez bonnes amours Dlcelies,