HECTOR OE SAVEUSE

11 n*est point de par la Flandre de kermesses plus réjouissantes el de fêtes plus inerveilleiises que la diicasse de Cambrai. Cette dtieasse a lieu le lundi de In Trinité.

Chacun y vient de trente lieues à la ronde. L'on y voit nne affluence d'étrangers si grande que les bourgeois, trop petitement en leur logis, bâtissent dans les cours^ voire même aux portes des maisons^ des pavillons de toile et des maisonnettes de planches.

A compter du dimanche de la Trinité, les logis des bourgeois, depuis le plus riche jusqu'au plus pauvre, 8 encombrent d'hôtes que Ton y héberge comme il faut. Les vilains et les gens de campagne qui n'ont point l'avantage de connaître dans la ville quelqu'un pour les recueillir arrivent par troupes nombreuses.

Avant que de passer la herse et le pont-levis, ou bien entrés dans quelque rue détournée, ils quittent leurs habits de tous les jours et revêtent les plus belles parures qu'ils ont. Les hommes mettent, en place de leurs robes relevées aux genoux, des haut-de-dbausses et des pourpoints de bonne étoffe ; les femmes et les jouvencelles essuient la poussière de leur front, lissent leurs che-

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veux, prennent une chaussure plus légère, et changent de chaperon, de robe, voire même de chemise. Pour cela, les honamesse placent d*un côté de la route et les femmes de r autre j chacun dos à dos, et no deviuil pas retourner la tète. Mais, à vrai direi on ne tient guère compte de la défense, et plus d'un curieux s'ébat à voir de blanches épauleSi des bras rondelets, et mieux encore, si faire se peut*

Mademoiselle Berthe de Lens, nièce de monseigneur l'èvêquc de Cambrai, Jec de LenSj avait eni^oyé à mademoiselle Marie do Bétheicourt, son arnie fidèle^ un message courtois et pressant r lequel elle lui faisait à savoir qu'étaient arrivées les J s de la Trinité, et qu'elle la requérait de venir les pa .ser avec elle. Elle lui rappelait que depuis un an il ne k avait point été donné ni de se revoir ni de s'embrasser.

Marie de fiéthencourt accédé joyeusement à une

pareille demande, elj feous Fescorte de quarante gens d'armes, s'était mise en e pour le châle) épiscopal. Sitôt que Berthe vit s'en r la haqueiiée blanche de sa douce amie elles homni ^s n'armes au pavoi de Béthencourt, elle se prit à eoui follette qu'elle était, et n'eut de contentemeut qu'âpre avoir étreint de ses deux bras mademoiselle Marie.

Or le leodemainj vers la première heure du matin, Marie de Béthencourt, q dormait au Ut de Berlhe, ouvrit les yeux et se prit à é jupirer. Il lui était arrive durant toute la nuit de converse ' en rêve avec messire Hector de ' " ; declor qui avait requis et obtenu ut^ sa on ae luerd amoureuse, jurant par les saints

Évangiles, par saint Michel et par les éperons qu'il portait, de Tépouser à la face de TËglise et des hommes sitôt qu'il aurait fait trêve ou paix avec Tévêque de Cambrai. Ce n'était point, à vrai dire, chose ni courte ni aisée, car Heclor de Saiveuse avait, l'yiuièe d'auparavant, pris parti pour les bourgeois contre Tévêque, Entre à la tête dû trois cents gens d'armes^ et par surprise, au château épisropal, il avait tailli luer févêque lui -munie; et cela serait arrivé, si monseigneur Jean de Leiis ne se fâl accoutré du pourpoint de son fou , fieuoit So^SÉ-wri^, et n*eût été mené par ce fou hors de la ville et en lieu sûr. Maintenant qu'il était revenu en son château avec l>oii nombre de gens d'armes, et que les bourgeois, par craînie ou bien p;ir autre cause, se tenaient paisibles et obéissants, itïonseî faneur Jean de Lens avait obtenu qut* iiiessire Heclor de Saveuse fût mis au ban de l'Empire, déclaré déchu de ses titres, biens et seigneuries, et eût sa lêle mise au prix de trois cents écus d'or.

Curieux de gagner une si grosse somme, bon nombre de bourgeois, voire de ceux à la requête desquels le sire de Saveuse avait pris parti contre l'évêque, le traquaient ainsi qu'une bêle féroce. Mais le digne chevalier, avec ({uelques soudards déterminés, les tenait en haleine et les renvoyait, quand l'occasion s'en présentait, accoutrés de bons horions de lance, de hache d'armes et d'épée à deux mains. De tels pensers et de tels souvenirs emplirent de larmes les yeux de la damoiselle de Béthencourt.

Sur ce, mademoiselle Berlhe sortit de sommeil, et étendant ses jolis bras et bâillant d'une bouche mignonne qui laissait voir une double rangée de dents d'ivoire enchâs-

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sées dans le plus fraiâ corail, elle lounia çà et là des regards mal ouverts et comme cherchant quelqu'un qui n*y était pas*

£t puis, mettant un bras autour du cou de Marie et s'appuyant contre son épaule, elle demeura de cette façon durant un long temps. Jamais ne s'était vue chose plus avenante que ces deux jeunes filles enlacées, leurs cheveux noirs confondus ensemble, et dans leurs douces étreintes ne formant quasi qu'une.

— Marie, dit enfin Berthe ù voix basse et n osant pas, Marie, chère et bien-aimée Marie, il faut que je dépose en ton sein un mystère dont je suis contente et affligée.

Je suis aimée, Marie, aimée d'un sire brave et de grande beauté. Jamais on n*en citera qui Tégale, qui le vaille en propos tendres, en coup de lance et en noble renom. Il n'en est point qui sache aimer comme il aime, car, Marie, afin de venir prés de moi durant une heure, il risque sa libertêj voire sa vie.

Pour amoindrir les périls qui sont contre lui, Berthe a compté, chère Marie, sur Ion courage et sur ta fidèle amitié.

Tantôt, pendant que chacmi sera hors du château à se réjouir des fêtes de la Trinité, mon cher sire, déguisé comme il faut, s'en viendra jusqu'au châtel par la poterne abandomiée dont il a une clef. Moi je feindrai un grave malaise, et je requerrai tes bons offices, laissant à mes chambrières congé d*aller aux réjouissances de la kermesse. De la sorte, mon doux ami ne sera vu que de toi, et à la nuit close il lui sera facile de s'évader.

— ' Je ferai ce dont tu me requiers, répondit Marie.

Après cela, elle demanda avec unecurîositéde jeune fille :

— Et quel nom a ton chevalier?

La damoiselle de Lens posa ses lèvres bien près de Toreille de la damoiselle de Béthencourt et y murmura un nom. La damoiselle de Béthencourt défaillit.

Elle revint à elle à force de longs soins. Alors elle se prit à pleurer amèrement.

— H e cl or de Save use ! diSiiit-eUe en se lordmit les mains, Hector de Saveuse \

Ëetlhe croyait que de telles doléances venaient des dangers de son amour.

— Oh ï oui, répliqua-t*e!le en pleurant elie-même, un tel amour m'e^post^ à de grands dangers, niaiâ ne vaut-il pas mieux mourir que de n'être point à lui î

Mademoiselle de Béthencourt regarda fixement son amie^ et Tembrassa longuement et avec tendresse.

— Je te serai amie fidèle jusqu'au trépas ! dit-elle. El ses larmes recommencèrent.

A l'heure des vêpres, un homme encapuchonné d'un grand chaperon entra dans Cambrai par la porte du chAleau de Selle, paya le droit de Gaves sans mot dire, et se mit à gagner vers le palais épiscopal, mais sans en faire semblant, et feignant d*étre occupé des réjouissances juste ce qu'il fallait pour ne point donner de soupçons.

Ces réjouissances étaient pourtant belles, et jamais il ne s'en était encore vu de telles en une ville renommée entre toutes pour ses kermesses.

On admirait d'abord plusieurs Exemples et spectacles donnés aux dépens et par les soins des Serments ou confréries

Au GuiUei^ que d autres nomment quartier de Saint- Fiacrej dansaient des hommes sauvages, des joueurs d'épèes à deux mains, vt^lus de blanc, en cjiembes hlancliGS elen blandies huvètes, et puk une femme siiuvage qui n* avait pour vêtements que ses longs cheveu^t.

Plus loin, les meuniers faisaient r6tir un bœuf (oui entier, et mettaient en son ventre des porcelets, des oi^sons, des poulets et des pigeons. Les taverniers bûchaient des pièces de vin sur un grand échafaudage, et les laissaient couler tant qu'elles pouvaient, En d'autres endroits on faisait d'autres ébaltements, tels que de jouer du cor et de danser.

Arrivé derrière le palais êpiseopal, et tout près de se glisser dans la rue esseulée de la poterne, force fut de s'arrêter à l'homme encapuchonné qui, nous n'avons pas besoin de le dire, était Hector de Saveuse. La procession survint tout à coup devant celte rue, et un long temps se passa avant que la solitude fût de retour et qu'il pût mener à fin son projet.

Caria procession était longue.

Venaient d'abord I au-devant, les arbalétriers, tous à cheval, les archers vêtus de rouge et le bonnet jaune en tète. Plusieurs autres Sermmts suivaient, corsés de cuirasses et chaperonnés de jaune.

envoyait après cela le char de monseigneur levêque, le char du pape, le char de TEmperenr, et, en deruier lieuj le char de la très-saînte Vierge : une jeune fille de grande beauté, assise sur un trône porté par des anges, représentait la mère immaculée du Sauveur des hommes* A certains moments, des ressorts cacliés élevaient ce

trône à une grande hauteur, et le descendaient ensuite avec grftce et vitesse.

Au pied de ce char, saint llichel Tarchange se débattait avec le diable, dont les boiis propos réjouissaient les Lourgeoi!^ et les mananis. Lorsque IVsprit biejiheurêUï ue savait que répondre im malin, il lui donnait de park^ ventre un j;rand coup de son épée de cuivre façonnée eu lame flamboyante, et il sortait du ventre du démon un grand morceau de drap ronge, simulacre de sang«

Quand on entendit plus clairement les oremus de lo clergie et que brillèrent derrière U cbar de la Vierge ks crucifix d'or, les cierges et les chasubles, messireHeclor baissa encore davantage son chaperon et plia les jambes au milieu de la foule, de sorte queue pouvaient le voir ni Tévêque Jean de Lens ni les siens.

La rue ne resta solitaire au gré et h Tattente du chevalier que vers la nuit. 11 courut alors vers la poterne, et y fut reçu par une femme voilée, à laquelle il ne fit pas attention, la prenant pour une chambrière.

Mais un bourgeois l'avait reconnu et vu entrer au châtel : il s'en fut conter cela à Tévéque sitôt la procession finie.

Et l'évêque, bien ébahi, fit doubler les sentinelles et donna Tordre de clore les portes, de lever les ponts-levis et d'abaisser les herses. Après cela, ne sachant en quel lieu trouver messire de Saveuse, il se mit en quête, la dague au poing, et avec un grand nombre de gens d'armes. Au bruit d'une telle rumeur dans le château on peut se figurer la terreur de Berthe et d'Hector de Saveuse.

Celui-ci baisa ja croix de sa dague, récita une courte

oraison, et se disposa à vendre chèrement sa vie. Sur ce, la dame voilée entra tout à coup.

— A rescalier secretî à la poterne!... prenez, t:fjeva- Her, celte cape de femme..- A moi votre mantol et votre clmperon... Vite! viteL.. Je recevrai les bourgeois en ce lieu.

Us se séparèrent.

Elle se coi Ifa du chaperon j elle s'entoura du manteau du sine Hector de Saveuse, fil une haiilcade à la porte avec tous les meubles; et puis elle attendit, recommandant son âme au Dieu de miséricorde.

Le bourgeois qui avait reconnu messire Hector mit son œil à la petite fenêtre de la chambre, fenêtre que l'on nommait en ce temps-là un judas.

— Par saint Sébastien î dit-il à voix basse à ceux qui suivaient, trois cents é eu s d'or sont à moi ' Ses barricades n'y feront rien.

Disant cela, il arma son arbalète, en posa le bout sur le judas, et décocha la flèche. Un grand cri se fit entendre; le cadavre se débattit un moment, et ce fut tout.

Des cris joyeus s'élevèrent de toutes parts :

— il est occis 1 il est occis ! . .,

— Occise! occise pour moi f... Malédiction! la fidèle clianibrière paye ma vie de la sienne î ^-

— Occise! Marie de Bêthencourt!,.. s'écria berllie avec une horrible angoisse.

— Elle! Marie?.., fît messire Hector dcSaveuse.,.

Et Ton entendit au milieu de la poterne, dans le fossé, le bruit d'tin homme qni s'y jetait.

MICHEL D'CSNCS

Par une soirée d'automne de raiiiiée 1584, lUkhel de Landast, sire d*Esnes, après avoir \eille à ne que le pûiil du château fût levé et s'être assuré que ks senti ne llei» étaient à leur poste, précautions que les troubles de l'Espagne rendaient nécessaires, rentra dans la salle, où son épouse, Rlandie de Bélhencoort, berçait sur ses genoux un enfant âgé de quelques mois. L* aumônier Laurent Devos, vieux prêtre échappé aux persécutions du baron d'Inchy, lisait à haule voix des hymnes qu'il venait de composer, et ne s'apercevait pas que la jeune mère était trop émerveillée des caresses de son fils pour prêter une oreille bien attentive, tandis que le seigneur d'Ewars, Nicolas de HertaingS peu sensible aux charmes de ces poésies, dormait profondément dans un grand fauteuil qu'il remplissait de sa vaste corpulence.

Sire Michel se dépouilla de son manteau tout mouillé par la pluie, qui tombait alors avec une extrême violence;

* Nicolas de Hertaing était fils de Jacques, pair de Cambrésis, luimême fils du vaillant Guillaume de Hertaing, seigneur de Marquette, qui, après avoir longtemps combattu pour la cause des réformés, devint gouverneur de Berg-op-Zoom.

il baisa Blanche au Iront, et, frappant sur l'épaule de sire Nicolas :

— BéveiUez-vous, lui dit-il, en élevant la voix, car le bon seigneur était un peu sourd, réveiilez-vous, vous reposerez traiiquilleraent cette nuit. Le temps n*est plus où la crainte des hornines d'armes du duc d'Âlençon vous tenait en tel émoi que vous en perdiez le dormir.

Le vieux comte ouvrit leiitenienl ses gros yeux, qu'il fixa en silencËi sur Michel :

— Vous pouvez en pailer bien à votre aise, répondit-il enOn. Vous, grâce à la protection que les rois d'Espagne et de France vous ont accordée par jp ne sais quel bonheur, vous u'àvt^z jamais vu d'enragés £,^uerroyeurs détruire votre gibier, ravager votre cellier, battre vos varlets et fmir par vous chasser de votre propre château!...

Ici Nicolas s'interrompit en soupirant, et sa figure joyeuse, où se peignaient dliabilude la honhonûe et Tinsouciâiice, prit une expression passagère de tristesse.

— Allons, continua-t~il avec une gaieté un peu forcée, n"ai-je pas encore été plus heureux que d'autres? J'ai trouvé cliez vous un asile agréable j j'espère bien y finir mes jours en pais--, et par l'intercession de Noire-Dame deGrâce^ ajouta-t-il en ôtant le chaperon de velours noir qui recouvrait sa tête à demi- chauve, je passerai encore de doux moments k deviser avec vous et à faire sauter sur mes genoux ce cher petiut, qui prendra de moi des leçons pour chasser et boire lorsqu'il sera grand.

Et cependant la pluiti tombait par torrents, et le vent s'engouffrait avec un long murmure dans les bois qui pntouraient |e château d'Esneg, l^aurent Pevos, trouvant

enfin dans sire Michel un auditeur plus attentif, continua la lecture de ses hymnes. Le noble seigneur se faisait un malin plaisir de Tinterrompre de temps en temps, pour Uii adreîïSer des observations critiques que Lanrant, tout en reconnaissant secrètement leur justesse^ combatlail néanmoins avec 1b chaleur que mettent d'ordinaire poêlas et musiciens à défendre leurs œuvres.

Sur ces entrefoitesj un homme d'armes vînt annoncer qu'un grand nombre de cavaliers entourant une litière étaient arrêtés dans l'avenue du château et demandaient un refuge. Laurent Devos s'écria que laisser ainsi des malheureux exposés à la fureur de la tempête ne serait pas agir dirètiennement.

— Us ont une mère ou une femme qui les attendent avec inquiétude, ajouta Blanche. El sire Nicolas dit aussitôt qu'il y aurait conscience à ne pas les recevoir, « pourvu, murmura-t-il entre ses dents, qu'il ne se trouve point parmi eux quelque ribaud qui prenne mon propre lit, comme on le fil dans mon pauvre château d'Ewars. »

Sire Michel ordonna de baisser le pont-levis ; et la litière et son escorte, composée de trente hommes environ, entrèrent dans la cour de la petite forteresse. Tandis que le châtelain s'avançait pour recevoir ses hôtes, il vit, à la lueur des torches que portaient ses varlets, une dame dont les traits ne lui étaient pas inconnus. Elle s'appuyait sur le bras du chevalier de Villers-Houdan, jeune seigneur habitant le Cambrésis. — Depuis quand, s'écriail cette dame, dont le visage naturellement beau était alors défiguré par la colère la plus violente, depuis quand l'épouse d'un maréchal de France est-elle réduite à al-

rendre devant un misérable châtel?... Que vois-je ! ajoulat-elle d*uiiton plusdijus : ce giLt* n'est point tant, malen- Cûotraux, puisque j y trouve sire MiclieL Et par quel heureux hasard m'ad vient ce plaisir inattendu?

— Ce doinaine est le mien^ madame, et,.

— Vofre domaine ! , . . Quoi ! le myslérieux châtelain qui, depuis trois mois que j'habite ce paya, n'a point une seule fois paru à ma cour ; celui que je croyais un vieiltard, — votre aïeul au moins, — se cachant dans son manoir pour ne pas trépasser de frayeur â la vue d*un tionime d'armes, c'est vous, c'est le jeune sire Landast d'Esnes !

— Oui, madame, répondit Michel, et si j*avaîs po prévoir que la belle Renée d'Amboise.,.

— Dites la princesse de Cambrai.., Mais hi\tons-iious d*entrer, que je sèche mes vêtements, c^r le moyen d'en trouver d*autres ici 7

— Ladâtne d'Esnes s'empressera d'y pourvoir, noble dame.

— La dame d' Esnes , sire Michel ! . . . Vous êtes marié ?. . . Ouoi ! le galant ménestrel de Marie de Médicis, le joyeux page de Philippe H aurait subi le joug de T hymen, et, jaloux à son tour, il renfermerait dans ces tourelles sa langoureuse colombe!.,. Bien que je sois éloignée de la cour, comment puis-je ignorer un tel événement?... Et quelle belle a tixé votre chdx ? Kst-ce Diane d'Estrée, Isabelle de Fueutes, Louise de Ta vannes? Car les dames des cours d* Espagne et de France se disputaient rhonneur de captiver le plus aimable des chevaliers.

Et, sans attendre sa réponse, elle se précipita dans la

482 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, salle gothique où Blanche donnait les ordres nécessaires à la réception de ses hôtes inattendus. Madame de Balagny resta immobile d'^étonnement. Le

seigneur de Béthenccmrtj par son haut lignage, ses la* lents et sou crédit, pouvait prétendre aux partis les plus brillants; et pourtant il n'atait point choisi son épouse perini les ff^uinieB qui faisaient alors 1 ornement de là eour : Blanche élait belle isurtoul de mndeur et de jeunesse. Uuoique dans Tinté rieur de son châteaii, eU(^ portait un long voile qui descendait jusqu'à terre; h haute collerette des dames tlamaudes s*èlt?vait sur ses épaules, et nn trousseau de clffs, suspendu â sa ceinture près d'un cbapeiet d'or, prouvait qu'elle ne dédaigneit pas de voilier elle-même aux soins doniestlques.

Michel comprît retoimenient de Renée d'Arnboise, et, présentant la main à Blanche qui s'avança timidement :

— Voici, madame, dit-il avec dignité, ma noble épouse, la dame de Landast et d'Esncs, fille unique du haut et puissant seigneur de Bélhencourt.

Un sourire moqueur contracta les lèvres de Renée, et fut comprimé presque aussitôt. Elle s'inclina, et, sans proférer un seul mot, passa dans les appartements qui lui étaient préparés.

Resté seul avec Michel, Balagny porta les yeux autour de lui ; et tout à coup interrompant brusquement le silence qu'il avait gardé depuis son entrée au château :

— Par Dieu ! Michel, il faut que vous soyez fou! Il me semble que je rêve... Je ne m'attendais guère à trouver ici, vivant comme un ermite, le page de Philippe 11, ce Michel de Béthencourt qui, par un art merveilleux, était

k la fois le favori du roi Charles IX et de la reine mère il m'en souvient; du matia à vêpres elle chantait vos motets langûuroux), et qui était bien venu de Henri Iroisi^inej de Mayenne, et, en outre, du roi de NavaiTe. Qui donc avait plus que vous la faveur de ce prince? i Je Sais que lliebel sent un peu l'Espagnol, dU ait-il à Crillon en nia présence : mais il est aussi brave que vous et moi, el je ne saurais m*ên passer. » El quel usage falles-vouss de celte faveur? Vous vous enfermez dans un vieux château, avec mie jeujie iille, dont vous êtes déjà Lis peut-elre, ou cela ne tardera guère, Par saint André î tout ce que je vois me fait croire que vous avez perdu de votre bon sens,

— ^A Dieu ne plaise qu'un tel mallieur nie soit advenu! répondit Michel eu souriant. Avoir quille la eour en ces temps orageux, et quand je pouvais le faire avec honneur, est plutôt d'un sage que d un insensé. Honoré de la faveur du roi d'Espagne, gujct de Henri IV, jugez combien ma position était pénible! j*embrassai les genoux du roi de France, et je lui demandai la permission de me ralirer dans mes terres, « Va, Michel, me dit-il avec bonté. Tu ne seras pas le dernier à tirer répèe à mes c4tés si jamais je suis maUieureux. >?

J'habitai donc le Gambrésis. Grâce à la protection des deux monarques, mon diâleau fut respecté par les troupes françaises et par les troupes espagnoles, qui tour à tour ravagèrent ce pays, l'iusieurs seigneurs, mes voisins, chassés de leur demeure, cherchèrent un asile auprès de moi : de ce nombre fut le père de Blanche. Il mourut dans mes bras en me recommandant sa pauvre orpheline ;

48i LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, elle est aussi douce que belle; et mon chapelain bénit, il y a un an, notre union. Tenez, mon cher Hontlue, quelque monotone que vous paraisse mon existence, je la préfère aux itilri^es et aux plaisii's de la cour.

Depuis longtemps je rêvais une compagne aimante et bonne : les oaives caresses de Blantdie, ses propos respirent une grâce ingénue, mon enfant, qui déjà sourit à son père et îui tend les bras, tous cela, seigneur ï gny, offre des plaisirs que l'on ne soupçonne guère è la cour : au milieu du faste et des grandeurs, on est loin de soupçonner le bonheur d*è(re époux et père, h cultive encore k poésie, niais non comme jadis, pour acquérir de la gloire : je suis dégoûté d'une r€nomoiéi' qu'il fant acheter auiî dépens de son repos. Vous a>éi cherché ïe bonheur par une route bien diJTérente: vous êtes en possession de tous les honneurs que vous désiriez : je n'ai donc plus de vœux à former, puisque l'^iiii de mon enfance, mon cher Montluc est heureux.

Michel cessa de parler; et Balagny, sans lui répondre, continua de se promener à grand pas. Que de réflexions pénibles l'agitaient! Michel était heureux; et lui, comblé (les faveurs de la fortune, il éprouvait ce vide affreux qui, au sein des plaisirs et des grandeurs, s'attache à l'homme lorsqu'il cherche ses jouissances hors de la nature et du devoir. Et puis, combien Renée différait de Blanche! Il aimait la fille de Bussy d'Amboise, lorsqu'il l'épousa en jurant de punir Montsoreau, l'assassin de son père. Bientôt, subjugué par cette femme ambitieuse dont les conseils le firent réussir dans plusieurs missions difficiles, et qui le poussa rapidement aux honneurs par ses adroites in-

Irigties Cfl ses hardis projets, il ne la vit plus qu'avec ce senti m eut chagrin et jaloux que nourrissent les âmes faibles contre la force impérieuse à laquelle elles ne peuvent se soustraire. On n aime pas longtemps une compag'ne qui s'empare d'une supériorité que lui dénie la nature. Âusst Balagny s'adoimait-tl au libertinage le plus elTréné, conduite qui ne servait qu'à le mettre encore plus sous la dépendance de sa femme. Ali! combien le prince de Cambrai portait envie au sort de Michel !

Tandis qu*il se livrait a de toiles pensées, un page vint annoncer que Leurs Seigneuries étaient servies.

Laurent De vos bénit la I le, et il se fil un long silence, interrompu seulement qu quefois par le sire d'Ewars, qui vantait les morceaux ] plus délicats de la venaison, et n'était pas fâché de nio :r à une grande dame cominent, dans son château d' ars, il découpait un quartier de chevreuil ou une huï sanglier. Villers-Houdan

fixait un regard mélancoli sur Renée d'Amboise. l*our ne plus quitter celle dame q il aimait éperdûment, ce jeune seigneur avait vendu les biens immenses qu'il possédait en Picardie, et était vemi habiter Cambrai, Dés lors il ne s'éloigna plus de l'objet de sa fatale passion; il était sans cesse attaché à ses pas. Mille bruits en couraient, que Ton se répétait tout bas à Toreille ; car on avait grande crainte d'offenser la dame de Balagny, qu'on savait vindicative et puissante.

Aux discours pleins d'aigreur qui échappaient parfois k llenée, on devinait aisément avec quel dépnt elle voyait la grâce, la douceur et la jeunesse de Tépouse de Michel. Pour Balagny^ craignant les scènes fâcheusea et les con-

trariétés qu'il avait à essuyer de sa femme toutes les fois qu'il ouvrait un avis, it^- s'en consolait eu buvant et en jetant des regards ^flammés sur Btan^be, Candis que Laurent DevoS) étranger à tout ce qui àe passaH:, méditait

sans doutt? quelque motet nouveau.

La contrainte qui régnaft parmi ces différents personnages fit hâter la fin du repas; et peu de moments après on se rendit à la chapelle, où faumûnier, s*ageiiôuiUant au milieu de la famille de Michel d'Esnes et de ses h6tes, récita pieusement la prière du soir. Il terminait ses oraisons en demandant à Dieu de rêpandï'e ses bénédictions sur notre saint-père le pape, sur le roi, sur les nobles familles d'Esnes et de Bétliencourt, el sur messire Louis deSerlayiïiont, parla grâce ûe Dieu^ archevêque-duc de Cambrai...

— Misérable! s'écria tout à coup Renée, sans égard pour la sainteté du lieu, je ferai justice de ton insolence ! Eh quoi ! j'entendrai prier, devant moi, pour un traître vendu aux Espagnols, pour cet hypocrite prélat que j'ai chassé de Cambrai ! Que ne pries-tu aussi pour le roi d'Espagne et pour la Ligue? Voilà, sire Michel, comment vous vous montrez digne de la faveur du roi! Que Ton saisisse cet audacieux chapelain!...

Et, faisant avancer elle-même ses gens d'armes, qui, suivant l'usage, assistaient à la prière, elle leur ordonna une seconde fois de s'emparer du vieillard, ce qu'ils firent à l'instant, malgré les supplications de Blanche, celles du seigneur d'Ewars, et les protestations énergiques de Michel, qui tira son épée en jurant de venger les droits de l'hospitalité, si outrageusement violés. En

vain, quelques fldèles serviteurs, annès des premiers objets qu'ils Irouvent, accourent se ranger près de lui : leurs efforts ne peuvent délivrer le \ieux prêtre. Balagny, auiniê par Tivresse, et irrité des reproches que lui adresse Michel, se jette sur lui, le blesse, et avec 1 aide de Ville rs- Hou dan et d'une partie de son escorte^ le désarme » non sans peine. Laurent De vos, les rnains joinl-es, considérait cette scêue nffreuso avec le silence du désespoir; mais quand il vit son bienfaiteur couvert de sang. Blanche évanouie, et le pauvre sired'Ewars ioulè aux pieds, il voulut s'élancer vers Raiêe, qui, jjrofilnnt de la confusion^ avait surpris les gardes du château, mis à leur place des gens de son escorte, et rentrait, l'insulte à la bouclie,

Llnfortunè fut retenu par ses gardiens : fixant alors sur elle des yeux é tin celant s :

— Tremhle, s\''cria-t-i femme indigne de ce nom!... Tu as profané la maison de Dieu, porté le trouble elle désespoir chez ceux qui t'avaient accueillie; violé un asile que protègent deux uissants monarques; chargé de fers un vieillard, un prêtr de Jésus-Christ! Et pourquoi? parce qu'il a prié pour son légitime pasteur persécuté et banni loin de son troupeau malheureux. Tu tcux ma mort! Eh bien, satisfais ta rage; mais hâte-toi de jouir de tes crimes. Encore quelq es années, et lu n'auras plus ni trésors ni grandeurs, et c est toi, loi- même qui auras tout détruit!

On l'entraîna. Le lendemain, avant le jour, Balagny fit déiruire le pont-levis et les autres moyens de défense du château; puis il partit^ emmenant avec lui son pi'isonnier.

Le soir, la famille de Michel d'Esnes, rassemblée dans la chapelle, récita les prières des trépassés.

C'était pour Taumônier Laurent Devos.

De nouveaux hommes d*armes de Balagny se réunirent à ceux qu'on avait laissés dans le château d'Esiïes, et le bonheur s'enfuit pour toujours de cette demeure na^ère si paisible. Michel implora plus d une fois la protection du roi; mais ses plainles ne parvinrent jamais jiisqu aw monarque : Gabrielle d'Eslrée était ramie de Renée d'Amboise. D'ailleurs Henri IV avait un ^^rand intérêt à ménager Bala^iiy^ et Mîcbèl fut opprimé pius que jamais. 11 lui restait un seul espoir : c'était de porter lui-même sa supplique aux pieds du trène; maijs sa blessure Tempe* cha birn longtemps de mettre ce projet à exécution» ft, quand il vnniul partir, il était, hélas ! prisomiier dans son propre château.

Quelques années s'écoulèrent. Un jour, des troupes espagnoles surprirent le château d'Esnes; et les soldats de Balagny furent massacrés; c'était le comte de Fuenles, uni à Michel par la plus étroite amitié; il venait, à la tête d'une armée, mettre le siège devant Cambrai.

En exécration aux habitants, et n'ayant qu'une garnison de six cents hommes, Balagny ne fit pas une longue résistance; les portes de la ville s'ouvrirent bientôt aux assiégeants ; il se réfugia dans la citadelle, croyant y trouver dos vivres abondants avec lesquels il pourrait attendre les secours des Français ; mais l'avide Renée les avait vendus aux Espagnols, et elle mourut de rage lorsqu'elle vit son époux réduit à capituler. Elle devint ainsi la cause de sa propre ruine, comme lui avait prédit Laurent Devos.

Cependant Balagny, abandonné des siens, déteste partout, et craignatit de toinbL*r tMitré les mains des Espagnols, s'avançait à clieval, suivi d'un seul page. Tremblant d*être reconnu, malgré son déguisement, il s'efforçait de gagner la frontière lorsqu'il crut observer que la rauto du château d'Esnes semblait moins couverte de solda t^que le reste du pays; ce qu il s'expliqua facilement par l'amitié connue de Fiientes pour Micbel. Sachant d'ailleurs combien ce derniÊr était généreux , il résolut, sans hésiter, de lui demander un asile, jusqu'au moment où il pourrait passer en France,

Arrivé devant Esnes, quel triste speclade s'offrit à ses yeuïî Les bois étaient abattus, les champs sans culture, les forliiicatjous à demi déiruites. Les ruines d'Esnes n étaient pas I ouvrage du temps, et leur aspect était loin d'inspirer cette tristesse qui n'est pas sans charme; on reconnaissait partout la main destructrice de Thomme; on avait le cœur serré de crainte et d^efTroi eu les considérant.

Un vieillard, précédé d'un ecclésiastique, marchait en toute hâte vers le château. Balogny s'approcha de cet homme et reconnut non sans peine, sire Nicolas de Hertaing. Ce n'était plus ce bon seigneur jadis si jovial, si avenant. Ses joues étaient creuses et Jlétries, et ses yeux presque éteints ne distlnguèrenl pas Vétranger qui parlait.

— laissez-moi, lui dit-il d'uu ton bourru; parNotrefJame de Grâce, j'ai bien le temps et reinie devons entendre! Que venez- vous chercher ici? l'hospitalité? Les soldats de Balagny ont tout détruit, tout dévasté. Sans Fueutes (Dieu le bénisse 1), ta pauvre dnme d'Esnes n'aurait pas un lit pour mourir. . .

— Je suis malheureux, sire Nicolas...

— Voilà ce qu'ils disent tous, s'écria le \ieillard; comme si nous n'avions pas assez de nos propres malheurs! Je vous dis que la pauvre Blanche se meurt; elle n'a pu résister à tous les maux qu'elle a eu à supporter : son château rempli dû soldats qui blasphéoiaient nuit et jour; sou époux blessé, captif , dans la demeure de ses aïeux, et son dier fils qui trépassa subitement...

Puis, se penchant vers Balùgîïyj il ajouta à voix basse et d'un ton confidentiel :

— Ils font Éîans doute einpoisûnné cnniine i'illers-Hoiidan; que Dieu fasse paix à ce dernier! mais lui, au uioinsj il avait bien mérité une telle fin pour s'être uni à ces maudits du ciel.

Balagny arrêta mn cheval, cessa de suivre sire Nicolas qui marchait toujours en tenant de tels propos, et, se tournant vers son page :

— Ce refuge ne nous convient point, Marguerite (car son page était une femme accoutrée d*habits d'homme); c'est encore Renée qui a fait tout ce mal... Et puis, après un moment de silence :

— Piquons des deux et en avant, dit-il; advienne ce qu'il pourra !

Et ils disparurent bientôt.

On sait que Balagny se rendit à la cour de Henri IV, où il épousa Diane d'Estrée. Las bientôt desa nouvelle union, il ne larda guère à se retirer dans le comté de Marie, où il se livra aux excès delà débauche la plus éhontée.

Après la mort de sa chère Blanche, le seigneur d'Esnes, inconsolable et dégoûté du monde, vint habiter Douai;

il entra dans les ordres, et consacra son temps aux lie Ues-le lires t*t aux bonnes œuvres. 11 fut nomme, maigré sa résistance, à révêehé de Tournai i c est là qu'il mourut en prononçant le^s noms de Blanche et de son fils.

Sire Nicolas de Hcrlaiog suivit Micliel à Douai, puis à Tournai, et vécut plusieurs années eueore; mais on ne l*enlendalt plus répéter ces joyeux discours qu'il aimait tant jadis; et une larme coulait sur ses joues toutes les fois qu'il parlait de BknHie.

Or, il en pariait souvei

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