COMTESSE DU BARRY

Eiiseyeli dans leâ couâ d un grand fauteuil, le soir que je Teux dire, Louis 5 se tenait triste et rêveur. Les agaceries égrillardes de ta comtesse du Ban7, les manières gentiment bouffonnes qui seyaient si bien a la favorite, lout cela demeurait en pi re perte,

La place n'était pas ter ible.

Aussi le digne gouveineur des enfants de France, le duc de la Vauguyon levait si fort les yeux au ciel, qu'il n'eu Hjuïiirait pîua que le blanc, tout à fait comme s'il eut été à Notre-Dame, les mains jointes et agenouillé sur

492 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, des carreaux de velours. Il y avait encore plus désappointé que lui , c'était le duc de Richelieu, céladon sexagénaire, et moins vieux de ses soixante ans que des façons jeunes qvCii se donnait : car il n'y a rien dinsupportable an inonde comme un libertin suranné, qui ne sait pas s*accominoder à son âge ; peut-être supportsrais-je encore plutôt uue douairière respectable, trop respectable, jouant de la prunelle, et décolletée outre mesure. .

Il n'oxihle guère de gètie pareille à c^lle de y m s'ennuyer une personne que Ton tiendrait à amuser, et surtout qu'il est du devoir d'amuser.

Rien n y iii néanmoins j et la comtesse, désespérant de vaincre les ejinuis royaux, prit le paiii de battj'e ea retraite. 11 fallait avoir recours à la ruse; elle veut recours. Elle se pencha sur le foyer, comme pour examiner à quel point de coction se trouvait le café qui bouillait en un petit pot d'argent. Dans cette position, elle jeta un cri : le sang, disait-elle, lui avait porté à la tête, il la faisait souffrir horriblement.

Jamais migraine ne fut si subite ; jamais elle ne causa pareil remue-ménage.

Mais le roi s'ennuyait un peu moins avec madame du Barry qu'il ne se serait ennuyé tout seul, et peu lui importait que ses favoris dissimulassent des bâillements à faire peur, et que sa maîtresse souffrît d'une migraine. Il ne bougea seulement point dans son fauteuil, et il y demeura mi-dormant, mi-éveillé, sans prendre garde à ceux qui s'évertuaient pour le dérider.

Enfin, un petit coup modeste heurta à la porte, et la

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yoix moitié miel et moitié vinaigre du lieutenant générai de police toussa sècliemont et huaibli^ment.

La comtesse s'élança d'un bond à la portf», ouvrit ellemême à M. de Sartines, et ne put se refuser au plaisir d accrocher, comme par hasard, son éventail dans Téoonne perruque du lieutenant général.

G était chose facile, car il s* avançait courbé profondément et la tête un peu pUis bas que la main de la comtesse. La folâtre créature éclata de rire en voyant au milieu d*un nuage de poudre Féveutail se balancer à une grosse mèche de cheveux postiches. C'était chose bien plaisante : car un royal sourire entr* ouvrit les lèvres de Louis XV. Pour la Yauguyon et Hichelieu, ils riaient à se tenir les côtés : le roi avait souri.

Bien loin de se déconcerter d'un accueil si gai, M. de Sartines en sembla tout fier, et, après avoir salué le r(û, il déposa sur une table la liasse de papiers f(u'il tenait. Seulement alors il se débarrassa de son étrange aigrette, y imprima un baiser respectueux, et la rendit à la comtesse ï cela fut accompagné d'un compliment bien fade et bien affecté,

— Le baron d'Oigny est malade^ dit après cela M. de Sartines, en rajustant sa perruque : deux saignées et quatre faiblesses le retiennent an lit. Il m'a chargé de vous appoi'fer quelques dépêches retirées de la poste.

Le roi tendit une nïain nonchalante vers la table, que Ton s'empressa de rouler près de lui ; la comtesse alla s'accouder derrière le fauteuil de Louis XV, et, penchée sur Tépaule de son royal amant, elle parcourait des yeux

404 LÉGENDES ET TR4DITI0IIS DES FLANDRES, les papiers qu'il tenait : lorsqu'il n'avait pas lu aussitôt qu'elle, elle le forçait gaiement à tourner la page sans avoir achevé.

D'abord cette lecture n'amusa beaucoup ni le roi, ni sa maîtresse. Les lettres tombaieni avec dégoût de la main Foyato pi^esque aussi loi qu'elles avaîeiil été priset>. et venaient couvrir le parquet M. de tartines, le duc de la YauguTon et surtout le gros Bichelieu se mettaient en eau pour les ramasser. Rien n'était plaisant comme de voir leur triple inclination clinque fois qu'un papier glissait des mains de Louis XV. La malicieuse comtesse prit goût à ce manège grotesque, et plus d'une fois elle fei* gnit de jeter una lettre, pour rire à T aspect des trois couHiâans qui se courbaient sans rèsiillai

Cc»pendflnt le roi Usait avec plus d'attention une lettre assez courte néanmoins.

M. de Sartines hasarda un coup d'œil sur le papier assez intéressant pour fixer l'attention du roi. Après ce furtif examen, il sourit comme un homme qui sait de quoi il s'agit. Et puis, se tournant vers la Vauguyon et Richelieu:

— Une lettre d'amour ! leur dit-il à mi-voix et avec une grimace d'importance. Une aventure impayable de ce mauvais sujet de Yaudencour.

— Ce n'est qu'une copie, ajouta-t-il d'un ton plus haut et s' adressant au roi ; l'indisposition de Votre Majesté ne m'a point permis, depuis plus de quinze jours, de lui apporter des paquets de la poste. U a bien fallu les faire remettre à leur adresse; mais j'ai ordonné qu'on en extrayât, comme vous voyez, ce qui en valait à peu près la peine*

LES DAMOïSllLES DE BETHESCOURT. 'ïdS

Au reste, vous pourrez coniiailre de suite tout ce roman, car il est mené à fin.

Madame du Ban'y fixa sur M. deSartines ses grands yeui, et le roi se souteva quelque peu dans son fauteuil. Tout fler de s* attirer de semblables marques d'attention, M. de Sartines crut devoir faire précéderson récit d^uu préambule,

— C'est, dit-il, une liistoire attendrissante^ U y a une héroïne à grands seaUmentB, presque une héroïne comme celles des tragédies de M. de Voltaire.

A ce nom, peu agréable pour lui, le roi fronça machinalement le sourcil.

^ Car, ajouta M. de Sartinea en se ruant sur la pensée du roi j lui et les gens de sa sorte ont la manie de noircir du papier sur toutes les biles idées qui leur courent par la tète, encore se croient :n importants.

Louis XV sourit, et ce simnre d'approbation fît mal à M. de la Vauguyon. Il se donc de renchérir au plus

vile sur Tidée de M, de S mes,

— Espérons, interrompit-il, qu'un jour enfin Ton en fera bonne justice. 0 fan lit en France tout au plus huit hommes de lettres, ent^re ne dewaient-ils écrire que sous la surveillance des gens de police.

Mais le roi ne sourit plus, parce qu'il n'avait pas écouté, et la comtesse fit la moue, parce que M. de Voltaire lui avait envoyé la veille un quatrain bien adulateur. Le pauvre la Vouguyon pensa en défaillir, et, pour achever, madame du Barry dit sèchement:

—Monsieur de Sartines, j aimerais mieux votre histoire.

— Vous savez que le comte de Vaudencour a épousé Tannée dernière une héritière flamande?

Leduc de Richelieu coupa la parole à H. de Sartines.

— C'est moi qui ai fait son mariage avec mademoiselle de Béthencourt. Pardieu! il a bien payé les deux cent mille livres de rente de la dot; le pauvre garçon aTuit des dettes par 'dessus les veux et ne savait plus comment s'en tirer. Je pensai par hasard à une de mes parentes èloi* gnées, de grand âge, fort entichée de sa noblesse, des plus anciennes s*il faut Fen croire, mais des plus obscures en réalité. Elle avait une nièce à nioner. J'écrivis à cette parente^ sans en rien dire à mon jeune ami de Vaudencour; ie nom de ce dernier et mon intervention aplanirent tous les obstacles, lîn beau matin, je le fais nionler en carrosse avec moi. En route pour la Flandre î Et lorsque je le vois admirer k vieux eh â tel et s'extasier sur les immenses propriétés qui en dêpendeut: Mon ami, lui dis-je, tout cela est à toi: une signature, une messe, huit nuits avec une provinciale, en voilà le prix.

Que le ciel vous préserve, madame la comtesse, de jamais passer un mois en province, et surtout en Flandre. Ce teint frais et pur deviendrait pourpre comme les joues d'une paysanne, et cette petite bouche perdrait de ses formes ravissantes, à force de bâiller.

Figurez-vous des mœurs d'il y a cent cinquante ans, des robes taillées comme au temps de la régence, une pruderie comme sous la vieille cour de madame de Maintenon.

Mademoiselle Adélaïde de Béthencourt était une grande fille, brune, pale, aux yeux noirs qui promettaient; mais tout cela guindé, roide, empesé.

Quand nous entrâmes, et que la vénérable tante nous

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présenta madeinoiselle de BéthiBiicourt avec des révérences à mourir de rire, celle-ci se leva gauchement, salua plus o;aucheiïient encore, rougit comme une vachère, et tint constamment les yeux haïsses, ne répondant que par monosyllabes.

Un corset, comme on ne sq tirait en imaginer, sentait sa taille. Suivant la coutume du pays, afin d'empêcher qu^eile ne portât la tête trop en a vont, on lui avait mis UE collier de fer revêtu - œlours noirs : Tappendice de cette étrange carcan ap yail sur le coi^et et forçait la lête à se porter en arr ir la coifîure, pour les

robes j c'était inouï, sur i ne.

Une promenade aux irons du château , visiter

quelques malades et lei donner des secoui-Sj voilà ses plaisirs. Tricoter, lire se res, préparer des onguents

dont la tradition se cotise dans la familie, et fa ire cuire des confitures, voiià ses i jpalions. Le curé de l'endroit, deux cousines, pins roidi core et plus gauches qu'elle, voilà toute sa société. •

Le mariage se fit, et i se laissa marier sans montrer ni joie ni peioe. Je crois que la seule chose qui la réjouit fut de quitter son gânauL collier de fer.

Huit jours après la noce, nous repartîmes pour Paris, en prétextant des ordres de Votre Majesté, Chemin faisant» de Vaudencour raconta des choses incroyables de rinnocence de la petite.

M, de Sartines se Mta de ressaisir la parole, que M. de lUchclieu lui avait enlevée,

— Eh bien, dit-il, il y a six mois, le vicomte de Ger" mignies et quelques autres fous de son espèce faisaient

ensemble un petit souper. M. de Vaudencour, que Ton plaisanta beaucoup sur son mariage, se^mit à parier de sa femme .comme d'une ^erlu invincible, et de plus, si

bien gardée par sa tante, quë k' plus adroit n'y pouvaitrîen,

i Le Yicoiïite de Germignies se trouvait à côté du marquis de Chabaniions. t Je fois pari, lui dit-il à voix basse, qu'avant trois mois cette poupée si prùnéê est à moi. — Va! cinq cents louis. » M« de Chabaniions accoptu la gageure, et, le lendemain, M. de Gennignies annonce qu'il part pour une terre que vient de lui donner en Normandie son oncle, le prince de flohan.

— Maisc'esl la route de Flandre qu'il prend. Sa voiture $e brise comme par hasard â la liauteur de Bélhencourt; il se dit blesséj mourant. On le transporte au château, et oti lui prodigue les soins les plus touchants et les plus dévoués, surtout lorsqu'on apprend qu*il est l'ami de M. de Vaudencour.

Trois mois après, le vicomte de Germignies réclama dnq cents louis au marquis de Ghabannons. Ge dernier voulut des preuves. M. de Germignies montra des lettres. Son partner prétendit qu'elles étaient supposées. « Eh bien, s'écria le vicomte de Germignies, je double le pari, et elle viendra me trouver à ma petite maison, d

Pour réussir, il écrivit à madame de Vaudencour qu'il était malade, et d une maladie qui menaçait d'être mortelle; puis, graduant le ton de ses lettres avec les graduations supposées de la maladie, il finit par se dire à l'agonie, et n'ayant qu'un regret, celui de ne pas revoir encore une fois celle qu'il aimait tant. C'est alors qu'elle répondit la lettre que tient Votre Majesté.

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La comtesse du Barry prit la lettre et lut :

H Philippe, j'ai commis une grande faute, une faute a dont le remords me rend bien malheureuse ! J*ai perdu a tout repoB ; mais je compterais tout cela pour rien, mon i doux ami, si vous étiez heureux; et vous êtes malade et K mourant ! Me voir vous consolerait, dites-vous? Philippe, a tu ne mourras point sans être consolé ; je te reverrai É encore une fois. Je t'ai sacrifié ma conscience et mon « repos; eh bien, je te donnerai encore le seul bien qui € me reste* ma rèputf^tion, — et puissé-je mourir après « cela ! Je pars demain pour Paris. Je profite d'une abtt sence de ma tante, et j'ai gagné, à prix d'or, un de « mes domestiques, Ohl Philippe! Philippe! que vais-je « faire? m

—Cette lettre resta quelques jours entre mes mains, et ne fut remise au vit^omte que le jour même où devait arriver madame de Vaudencour. M. de Germignies était à table avec le marquis de Chabannons. La tête échauffée, et, par une imprudence que fait seul comprendre Tétat d'ébriété où ils se trouvaient, M. de Chabannons envoya quérir M* de Vaudencour. Ils ne reniirenl à boire de plus belle, quand un ilomestiqne vint parler bas à Toreille du vicomte, et lui apprit qu'une femme arrivée dans une voiture de poste demandait à voir h Tinstant M. de Germignies. M, de Vaudencour s'écria qu'il voulait voir la bonne fortune de son aEiii. M. de Chabannons encouragea ce désir insensé, et, malgré les efforts de Germignies, ils se précipitèrent â la voiture.

— Eh bien? demanda la comtesse du Barry, que ce récit avait vivement indignée.

— Eh bien! reprit M. de Sarlines, il s'en est suivi un ' duel où le vicomte de Germignies a été légèrement blessé.

— Et madame de Vaudencourt?

— Elle a ce qu'elle laérite, répliqua froidement k lieutenant de police; die e&t enfermée dans un couvent,

— Le vicomte de Germignies et le rfîarqtiîs de Oiabaunons sont desseèlérals! l\ faul les punir; il ne faut plus les recevoir à la cour* Sire, vom les renverrez en province, n'est-ce pas?

— Ma foi, non, dit Louis XV. C'est une folie de jeuups gens. L'affaire est assoupie: qu'elle en reste là. Ne dannons pas à rire aux dépens de la cour à messieurs les ècrivains Voltaire et autres; ils n'y sont déjà que trop disposés,

— lis seront exilés de la cour, dit la comtesse du Barry en se penchant vers Toreille de Louis, et d'un ton sérieux et plaisant à la fois, lis le seront de la France, ou bien moi je t'exilerai de ma chambre.

— Monsieur de Richelieu, dit Louis XV en se levant, vous êtes l'ami du vicomte de Germignies et du marquis de Chabannons; vous leur conseillerez de ma part d'aller faire un tour dans leurs terres et de n'en point revenir sans mes ordres.

Et puis, s'appuyant sur le bras de la comtesse du Barry:

— Bonsoir, messieurs!

LES DAMOISELIES DE liETIlE?^GOU(lT.