INTRODUCTION

Les chemins de fer, ces puissants moyens de communication, cette victoire du temps sur l’espace, datent d’une époque encore bien rapprochée de nous, et déjà leur influence se fait sentir dans toutes les parties de l’organisation sociale : législation, économie politique, relations internationales, par eux et pour eux tout se modifie : ils touchent par leur présent et par leur avenir aux intérêts les plus graves, aux questions les plus vitales de l’existence des peuples, et s'il estvrai de dire qu’ils sont venus donner satisfaction à des besoins déjà anciens, on peut avancer, avec non moins de vérité, qu’ils ont fait naître et alimenté des besoins nouveaux. Sur les routes sillonnées par la vapeur, le commerce prend un essor gigantesque; l'industrie, longtemps enchaînée, réduite à se traîner dans une ornière tracée d’avance, écrasée par un passé sans souvenir, par un avenir sans horizon , l’industrie commence à déployer ses ailes; elle s’élève, s’agrandit et l’on peut entrevoir le jour où elle dominera cette société qui ne l’a accueillie jadis qu’avec le dédain et ' le sarcasme.

Et qu’on ne m’accuse pas d'enthousiasme et d’exagération : pour ma justification , il me suffirait de remonter de quelques siècles dans l’histoire des peuples,

(Je suivre le cours de leur civilisation, et partout je reconnaîtrais les progrès parallèles du commerce et des voies de communication , tantôt cause et tantôt effet, mais toujours intimement liés, se prêtant un mutuel appui et se développant simultanément, sous les rayons fécondants d’une liberté, de plus en plus large dans son application.

Les chemins de fer sont les armes de la paix, et les armées qui s’entrechoquent de nos jours ne sont plus que des armées industrielles. Dans ce combat de tous les instants, ce n’est pas au plus fort que doitresterla victoire, c’est au plus intelligent, à celui qui a le mieux compris les besoins de son époque et qui les sert avec le plus d’activité. Au centre des empires le champ de bataille est le marché vers lequel affluent tous les produits indigènes et étrangers; mais la lutte principale, la lutte de peuple à peuple est celle qui se passe aux frontières, celle dont les moyens d’attaque et de défense sont les tarifs, les prohibitions, lutto toute pacifique, il faut le dire, et dans cette lutte les chemins de fer doivent jouer un rôle important; car le prix de revient d’un produit quelconque, manufacturé ou naturel, dépend en grande partie du fret qu’il est obligé de subir, pour être transporté du lieu de production au lieu de consommation.

Aussi depuis que le bien-être est descendu dans les classes moyennes, et de là même, dans une certaine proportion, jusqu’aux classes inférieures de la société, depuis que l’invention des machines de toutes sortes et de procédés plus économiques a permis de produire à" bon marché et de répandre les bienfaits de la science et de l’industrie sur un plus grand nombre de têtes, la question des voies de communication a pris des pro-

portions grandioses, et l’Etat le plus avancé en civilisation est celui qui comprend le mieux cette question et qui a à sa disposition les moyens les plus énergiques pour la résoudre en peu de temps, et pour la résoudre, qu'on ne se fasse pas illusion, pour la résoudre au prolit de 1 industrie et du commerce.

En effet, au point où nous en sommes aujourd’hui, la guerre n’est qu’un accident dans la vie des peuples ; l’état normal est la paix, la paix qui permet à l intel — ligence humaine de se développer, aux arts et aux sciences d’étendre leur domaine, au commerce de prospérer, à l’industrie de marcher. L’accession de la classe moyenne aux fonctions publiques, son intervention dans le gouvernement ont profondément modifié les conditions d’existence des peuples. La noblesse, après avoir lutté longtemps, a été entraînée par elle, absorbée au profit de ses idées. Qu’on se rappelle en effet le temps où le noble ruiné, privé de ses domaines et de ses vassaux, réduit à chercher dans le commerce une richesse qui lui permît de reconquérir le castel héréditaire et un rang à la cour, où le noble déposait son épée, changeait de nom et jurait de ne reprendre l’une et l'autre, l’épée elle nom, que lorsque, chargé d’or, il pourrait reparaître avec éclat au milieu des courtisans. Les années qu’il passait ainsi à reconstituer sa fortune étaiént effacées de sa vie : car alors faire le commerce était un acte sinon honteux, au moins désavoué par cette classe brillante et légère qui ne savait que la guerre et l’amour. Aujourd’hui au contraire, quanlùm mutalus ab illo, que voyonsnous à la tète des grandes industries, des chemins de fer, des bateaux à vapeur, des mines, des usines : nous y voyons les grands noms de la France, la noblesse d’autrefois, celle de l'empire, celle d’hier et celle de demain,

car l’industrie, elle aussi, a des combats qui anoblissent ; si l’industrie a senti que, pour enfoncer plus prolondément ses racines dans le sol, elle avait besoin de s'appuyer sur des noms populaires , sur ces noms glorieux auxquels sont attachés tant de souvenirs; de leur côté, les héritiers de ces grands noms comprennent que leurs parchemins ont besoin d une nouvelle consécration, que rester inactifs au milieu du mouvement général, c’est vouloir tomber dans l’oubli, et ils aiment mieux diriger le mouvement commencé sans eux que se laisser entraîner par lui.

Tel est donc, au moment où j’écris, l’état de la société chez les peuples civilisés, que les questions industrielles y dominent toutes les autres. Est-ce un bien, est-ce un mal? Pour moi j’y vois le symptôme d’une grande amélioration dans la politique générale, une garantie de stabilité pour les institutions. Je sais que quelques économistes ont appelé la guerre un mal nécessaire; ils n’ont vu dans le choc de ces milliers d’hommes, qui la plupart du temps n’ont les uns contre les autres aucun sentiment de haine ou d’animosité, dans la formidable rencontre de deux armées, dociles instruments aux mains d’hommes dont elles ne connaissent pas ou n’approuvent pas les idées, ils n’ont vu, dis-je, dans toutes les horreurs de la guerre cl des champs de bataille, qu’un moyen violent de purger le sol de populations exubérantes. Pour éviter la famine qui décime les peuples, ils ont prêché la guerre qui les lue.

Arrière ces détestables théoriciens, et leurs déplorables raisonnements! Le sol de notre pays est fécond, il peut produire autre chose que de la chair à canon; et si la Hépublique en frappant du pied a su en faire sortir quatorze armées, si l’Empire, après avoir dissé-

miné les ossements de nos pères sur tous les points du globe, a su réunir encore par un suprême effort des myriades de défenseurs, lorsque le sol sacré a été en vahi, que ne pourront pas l’industrie et la paix à l’ombre de laquelle elle fleurit, lorsque tous les efforts tendront n féconder la terre, lorsque tous les bras et toutes les intelligences concourront au même but, à assurer à tous et à chacun, au moyen d’une meilleure répartition des richesses, un travail rémunérateur pendant la jeunesse et l'âge mur, du repos pendant la vieillesse et du pain toujours? Oui, il est impie de dire que la terre ne suffit pas à nourrir ses enfants; il est monstrueux, au point de vue moral et économique, do proposer une extinction forcée de la population, comme quelques-uns n’ont pas craint de le faire. Il y a place pour tous sous le soleil; soutenir le contraire, c’est douter de la Providence, ou faire le procès à toutes les institutions qui régissent les différentes contrées du globe.

Est-ce à dire cependant que les chemins de fer n'auront jamais à remplir qu’un rôle pacifique dans le monde, et que leur influence si grande sur les relations commerciales doit devenir nulle, le jour où le tocsin d’alarme aura sonné, le jour où des bruits de guerre viendront à circuler d’une extrémité à l’autre du territoire, et à réveiller dans tous les cœurs les instincts belliqueux qui ont fait pendant vingt ans notre force et notre gloire! Non, mille fois non ; l’heure du combat peut arriver encore, et le vieux sang français n’est pas tellement refroidi dans nos veines, qu’on puisse craindre de voir au jour du danger la frontière dégarnie et les avant-postes déserts. A ce moment encore les chemins de fer doivent venir en aide à la stratégie. Les armes de la paix peuvent devenir de terribles armes de guerre.

On se rappelle sans doute l’étonnement, la confusion des ennemis de la France devant c-es manœuvres hardies de Napoléon, qui semblait faire sortir de terre les masses de troupes qu’il jetait en avant là où son adversaire croyait n’avoir personne à combattre. Eh bien ! ce que le génie d’un homme a su faire pendant quinze ans, les chemins de fer le feront partout et toujours. Ils serviront à concentrer l'armée sur les points attaqués, à porter rapidement les secours du centre du royaume à la circonférence. Il est urgent à ce point de vue encore pour les peuples du continent, de mettre la main à l’œuvre simultanément; ne pas le faire, serait vouloir rester dans un état d’infériorité fâcheuse et dont on aurait à sc repentir plus tard. Car, quel que soit le rôle réservé aux chemins de fer en temps de guerre, quelle que soit la limite de leur utilité, il est hors de doute qu’ils en auront une, si minime qu’on la conçoive, et ne fût-ce que pour rendre les armes égales, il faudrait encore les construire et les diriger vers les points où aboutissent les lignes des pays voisins.

Ainsi tout, guerre et commerce, relations internationales et équilibre européen, tout fait un devoir aux gouvernements de hâter l’exécution des chemins de fer, et d’aider chez les peuples le développement des résultats qu’ils doivent amener avec eux.

C’est ce qu’a bien compris l’Allemagne, cette gigantesque confédération, qui a su former un faisceau de toutes ses forces isolées et les diriger activement, sans feinte comme sans hésitation, vers la réalisation des chemins de fer. Nulle contrée n’est peut-être mieux placée pour démontrer comment les chemins de fer peuvent en même temps servir au commerce et à des éventualités de guerre.

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Qu’on jette un 'coup d'œil sur la carte d’Allemagne telle que nous la présentons au lecteur. Les points où commence et aboutit le grand commerce sont, pour ainsi dire, marqués par la nature même de la configuration du sol et par les accidents géographiques et géologiques du terrain. La main de l'homme est ensuite venue pour mettre à profit l’œuvre de la création. Les ports de mer, les entrepôts de commerce sur les fleuves, les districts de fabrique , les résidences des souverains et principalement les lieux où se fait une grande consommation , tous ces points doivent, sous peine d’un amoindrissement continu qui finit tôt ou lard par la mort, être reliés les uns aux autres de la manière la plus courte , la plus sûre et la plus économique. Tel est le rôle que sont appelés à jouer les chaussées, les canaux et en dernier lieu les chemins de fer. En Allemagne, on trouve au nord, la mér du Nord et la Baltique, au midi l’Adriatique, et traversant le territoire en y répandant la richesse et la fécondité des fleuves importants, tels que le Rhin, le Danube, l’Oder, l’Elbe, le Wescr, l’Ems. La mer et *les fleuves sont bordés d’entrepôts qui servent d’intermédiaires à l’importation et à l’exportation. De plus, dans l'intérieur du pays sont des villes im portantes où s’opèrent les échanges. Le lecteur verra plus loin comment les souverains allemands ont su tirer parti de l’économie do cette distribution des richesses , et par quel réseau habilement jeté ils ont réuni l’un à l’autre les membres épars du corps germanique.

Mais qu’on me permette de m’arrêter d’abord un instant sur le tableau d’une vaste association, dans laquelle presque tous les États de l’Allemagne sont englobés, et qui a déjà eu d’immenses résultats écono-

iniques : je veux parler de l’association douanière allemande ou du Zollwerein. On y reconnaîtra peutêtre le germe des résolutions qui ont servi de base au tracé des divers chemins de fer allemands, et la politique habile et persévérante qui, sous un prétexte commercial, a su se préparer pour l’avenir des chances de domination, et tout au moins la certitude de l’appui d’une vaste coalition, en cas de conflagration européenne.

A l’issue des guerres de l'Empire, l’Allemagne était dans un état d’appauvrissement, contre lequel elle cherchait vainement à lutter. Son industrie était presque nulle, et l’Angleterre, tout en l'inondant de ses produits manufacturés, lui enlevait tout moyen d’échange, en fermant ses ports aux céréales. De plus, cette immense quantité de petits et de grands États, enclavés les uns dans les autres, dont chacun avait son système d’impôts, ses lignes de douanes, en un mot, son existence propre, existence qui ressemblait à une lente agonie, présentait un immense obstacle au débouché de leurs propres produits : « Ainsi, dit M. d Amsberg, des marchandises arrivant par mer, en destination pour le centre de l’Allemagne, n’avaient pas à traverser moins de seize lignes de douanes différentes. » Et qu’on le remarque bien, ces douanes n’exislaientpasseulement d’État à État, mais môme quelquefois entre les diversesprovincesdu même État, comme jadis en France, où le peuple de Paris était décimé par la famine, tandis que le Poitou et le Limousin regorgeaient de blé.

La Prusse entra la première dans une voie plus large et plus libérale. Une loi du 11 juin 1816 abolit dans toutes les anciennes provinces de la monarchie les douanes intérieures, sous quelque dénomination qu elles pussent exister; premier pas qui avait pour but et pour

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résultat la fusion des provinces nouvellement ajoutées aux anciennes, et la constitution sous le point de vue commercial de l'unité prussienne. A cette mesure si sage et si profondément politique, le gouvernement prussien en ajouta une autre qui contenait le germe d’un principe pour ainsi dire nouveau en économie, celui de la liberté commerciale. Il décida, le 26 mai 1818, que tous les produits étrangers, naturels ou manufacturés, pouvaient être importés, consommés, expédiés en transit dans toute l’étendue du royaume ; que tous les produits indigènes, naturels et manufacturés, pouvaient également être exportés. Il n’y eut de prohibition que pour les cartes à jouer et le sel, qui resta un monopole de l’État.

Je ne veux pas m’arrêter sur la comparaison du système prussien avec celui qui est en vigueur en France; mais je dirai, en passant, que le premier me paraît renfermer plus de véritable et sage économie que le système des prohibitions qui a chez nous des apôtres si ardents. « La promulgation du tarif prussien, dit M. de La Nourrais (Annuaire de l’Economie politique , 1845), tel surtout qu’il fut adopté dans le principe, était un grand événement : on faisait, en effet, entrer la politique commerciale dans des voies toutes différentes de celles suivies en Europe depuis Colbert. C’était déclarer hautement qu'on était convaincu que les restrictions commerciales et encore plus les prohibitions, non seulement étaient nuisibles aux intérêts financiers de l’Etat, mais encore paralysaient l’essor de l’industrie, en privant les fabricants de toute concurrence, et en favorisant chez les producteurs le penchant à l’ignorance et à la paresse. En effet, tuer l’émulation, n’est-ce pas en même temps tuer le pro-

grès; et toutes les industries protégées par la prohibition ne sont-elles pas remarquables à la fois par la mauvaise qualité et le prix élevé de leurs produits ? »

Ce premier résultat obtenu, il s’agissait d’amener les différents États à adopter la même législation, et c’est dans la réalisation de cette œuvre que le gouvernement prussien a déployé le plus de sagacité et d’habileté. Il a commencé par les principautés enclavées dans son propre territoire : c’étaient celles de Schwarzbourg-Sondershausen , de Swarzbourg-Budolstadt, le grand-duché de Saxe-Weimar, les principautés d’Anlialt-Bernbourg, d’Anhalt-Dessau et d’Anhalt-Cœlhen, la principauté de Lippe-Detmold et le grand-duché de Mecklembourg-Schxverin. Le système douanier était fort simple; les droits se percevaient aux frontières par les soins des douaniers prussiens, et le partage des revenus avait lieu tous les trois ans, proportionnellement à la population des pays enclavés et des provinces prussiennes orientales ou occidentales. Plus tard, L association jeta des racines plus profondes encore : le 14 février 1828, le grand-duché de Hesse signa son accession ; peu à peu d’autres petits États vinrent se joindre aux premiers, et la Prusse put espérer de voir un jour son rêve d’union commerciale devenir une vaste réalité.

La Bavière, le Wurtemberg et les deux principautés de Hohenzollern avaient en 1827 conclu ensemble une association douanière, et stipulé avec l’Union prussohessoise une réciprocité d’avantages commerciaux. En 1833, les deux unions se fondirent, c’est-à-dire que la première adhéra purement et simplement à toutes les clauses et stipulations du traité conclu entre la Prusse et le grand-duché de Hesse-Darmstadt. De

-f 833 à 1843, en dix ans, la Prusse obtint l'accession du royaume de Saxe (30 mars 1833), des principautés de Schwarzbourg et de Reuss (H mai 1833), du grandduché de Bade et du duché de Nassau (12 mai et 1 0 décembre 1835), de Francfort-sur-le-Mein (2 janvier 1830), enfin du duché de Brunswick, du grand-duché de Luxembourg, etc.

Le tableau suivant indique, d’une part, le nom des États associés, de l'autre leur population en 1841, leur étendue en milles carrés et la part proportionnelle de chaque État dans le3 produits de l'association douanière également en 1841. J’ai inscrit à part trois États dont l’accession a été postérieure à 1841. (Le mille vaut 7,552 mètres : l’écu prussien vaut 3 fr. 71 c.)

Tableau de l’association douanière allemande et de ses

produits en 1841 .

M*M> DES 1. 1 ATS.

PUPILATION.