CHAPITRE 1. VUES GÉNÉRALES

lî. Cependant, au-dessus de l’intérêt public qui s’attachait assurément à ces grands travaux, aussi bien qu’à ceux concernant nos monuments d’art les plus remarquables, nos cathédrales gothiques, nos temples, nos arcs de triomphe, œuvres d’architecture de toutes les époques, pour la restauration ou l’achèvement desquelles des millions ont été votés, à la même époque, par la Chambre des députés, il s’élevait une autre question toute neuve, toute spéciale, plus vaste et plus digne de l’attention des gouvernements et des peuples, la question des chemins de fer.

6. Nous l’envisagerons ici dans des vues historiques, les unes générales, les autres particulières à notre pays, en parcourant cinq périodes, savoir : 1" l’époque des premiers germes et des essais qui en ont pourtant révélé toute l’importance ; 2° l’époque de plus grands efforts faits par l’industrie privée, et l’appui qu’elle a obtenu du gouvernement ; 3° l’époque à laquelle le gouvernement français a pris l'initiative d’un classement général de réseaux de chemins de fer, pour les exécuter lui-même, ou les concéder à des Compagnies; 4° la période de fusion des Compagnies pour organiser de plus grands réseaux ; 3° enfin, le dernier état de nos grandes lignes, sous le double rapport de l’exécution et des garanties d’intérêts qui lient l’Etat vis-à-vis des Compagnies, du partage des bénéfices et des époques de rachat stipulées par l’Etat.

Première période. — Epoque de premiers germes et d'essais de chemins de fer ; révolution produite par la traction au moyen des locomotives.

7. Lorsqu’à la suite des événements politiques de 1814 et 1815, l’Europe commençait à goilter les fruits de la paix générale, l’esprit public fut frappé des effets heureux de l’application de rails en bois ou en fer aux voies de transport, pour les produits des extractions de houille et des autres substances encombrantes.

L’idée importée chez nous de rails étabüs sur un niveau parfait et des waggons à traction de chevaux sur ces rails, a donné

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lieu à la création des chemins de Saint-Étienne à Andrezieux (1823), de Saint-Étienne à Lyon (1826), d’Andrezieux à Roanne (1828), d'Épignac au canal de Bourgogne (1830), d’Alaisà Beaucaire(1833).

Ces premiers essais étaient dus à la libre initiative de l’industrie privée; elle en a fait les frais, sans aucun secours du gouvernement ; mais elle a obtenu, de prime abord, des concessions perpétuelles.

Cependant, le succès obtenu en Angleterre dans l’application des locomotives à la traction sur des rails en fer, et la rapidité des convois servant au transport des voyageurs ont fait aussitôt le plus grand bruit dans le monde. La première en France, la Compagnie du chemin de fer de Saint-Étienne à Lyon en a donné le spectacle et l’exemple.

L’esprit de spéculation eut bientôt produit des projets sans nombre d’entreprises de cette .nature, fondés sur l’hypothèse de souscriptions à des actions industrielles entre lesquelles se partagerait le capital nécessaire à chacune d’elles. Les promesses d’actions parurent sur le marché de la Bourse avec une abondance bientôt propre à les discréditer. La confiance ne se dirigeait pas vers cette nature d’affaires.

8. Les auteurs de projets et les entrepreneurs de travaux qui ambitionnaient d’en être les maîtres, soulevèrent une polémique ardente, en comparant les travaux publics d’Angleterre et d’Amérique a ceux de la France ; il a été allégué que, chez nous, l’industrie privée était découragée par deux causes : les exigences de l’administration dans les conditions des projets, en ce qu’elle fixait les pentes à un maximum très-faible, ce qui rendait les travaux fort dispendieux, et l’intervention de nos ingénieurs des ponts et chaussées, habitués à construire avec le plus grand luxe et un choix de matériaux qui faisait renciiéi ir infiniment les ouvrages.

Alors s’élève une. controverse qui divise les esprits, dans les corps politiques aussi bien que dans le monde des affaires, consistant à savoii si 1 -s nouvelles entreprises de chemins de fer devaient être mises à la charge du Trésor et exécutées dire. binent pai b b ingénieurs de l’État, ou s’il ne conviendrait p.i mi. ux de les confier à l’industrie privée, en lui accordant