LES COLONIES OUVRIÈRES

Le meilleur remède contre le chômage ne consisterait-il pas à établir comme petits propriétaires dans la campagne les sans-travail qui désirent vraiment travailler? Voilà ce qu'ont pensé plusieurs ministres justement inquiets devant la proportion anormale de l'élément urbain. La trace de leurs préoccupations apparaît dans toute une série de lois nouvelles qui ont institué des colonies ouvrières de différents types.

Les villages coopératifs de Sud- Australie.

La plus intéressante de ces expériences est celle des Village Settlements ou Village Communities de Sud-Australie (i). Elle a été tentée (1894) en pleine crise de chômage, povir établir dans un district désert une partie des ouvriers sans travail. Les unemplojcd étaient nombreux à Adélaïde et Port- Adélaïde; ils tenaient des meetings, manifestaient dans les rues, envoyaient des délégations aux pouvoirs publics. Or l'État

(1) South Aiistralia. Report of tlie Select Committee on Village Settlements and Réduction of Rents Ameudment Bill. Adélaïde, iSgS, in-/i°.

C'est le rapport de la première commission d'enquête; il est défavorable à l'expérience. M. Pierre Leroy-Beaulieu s'en est inspiré dans son livre Les nouvelles Sociétés anglo-saxonnes.

Une nouvelle commission a été formée et a rédigé un rapport qui a dû paraître, mais qui ne m'était point parvenu au moment de mettre sous presse.

M. Louis Vigouroux, qui a visité les villages en même temps que la deuxième commission d'enquête, a traité le sujul à fond dans le Bulletin du Musée social, mars igoo. J'y renvoie ceux qui désireraient plus de détails. Micuaël Da\ itt. Life and Progress in Anstralasia , page 7.3 et suivantes, a donné un intéressant récit de sa visite aux villages entre les époques des deux commissions.

venait de dépenser près de 55o,ooo francs en travaux peu utiles destinés à venir en aide aux ouvriers. H ne pouvait continuer dans cette voie. Aussi fit-il bon accueil à la proposition du Trades Hall qui lui demandait d'aider les ouvriers à s'établir dans les districts vierges de la colonie. Voici eo quoi consistait le projet :

Le ministère des terres avait fait adopter, en iSgS, une loi pour favoriser les groupes de petits cultivateurs (i). Cette loi mettait des terres à la disposition de toute association comprenant au moins 2 o personnes, âgées de 18 ans et plus, qui voudrait fonder un village. Les concessions étaient de 160 acres par tête au maximum. Les colons devaient avoir chacun 1,200 francs de capital au moins. Le ministère pouvait leur faire des avances jusqu'à ce même chiffre, mais sans jamais dépasser la moitié de la valeur des améliorations faites au sol.

Les améliorations devaient s'élever à 3 fr. 5o par acre et par an pendant dix années consécutives. Les villageois devaient payer de plus un fermage annuel de o fr. 26 par acre. Enfin les avances faites par le ministère étaient remboursables dans le délai de dix ans, avec intérêt de 5 p. 100, à partir de la troisième année.

Les habitants d'un village formaient une association autonome, faisant ses propres statuts: mais ils étaient responsables solidairement du remboursement des avances; tant qu'ils n'étaient pas libérés, ils constituaient une sorte de société coopérative indissoluble. Les dettes payées, la société pouvait être dissoute, le terrain partagé entre ses membres, dont chacun recevrait de l'Etat un titre de bail pour 999 ans.

Un seul village s'est fondé exactement dans les contlitions imposées par la loi. C'est celui de Murtho, organisé le 19 juillet 189/i, par 27 personnes qui voulaient appliquer les principes de Henry George.

Plusieurs autres ont été créés, de février iSgd à janvier 1896, par des groupes d'ouvriers sans travail, auxquels le gouvernement avait accordé certaines faveurs spéciales, le transport gratuit par voie ferrée et une première avance de 5, 000 francs au total. Dans le nombre six villages ont été peuplés par des ouvriers choisis par le gouvernement sur la liste des volontaires qui s'étaient présentés en assez grand nombre; trois l'ont été par des groupes d'ouvriers de Port- Adélaïde qui s'étaient

(1) On a vu plus haut (chap. H) quels encouragements ont été donnés récemment dans plusieurs colonies, à la petite culture.

entendus avant de partir et auxquels le Tradcs Hall avait fait quelques avances.

Murtlio et les neuf autres villages (i) ont été fondés sur les bords du Murray moyen, en plein bush, parmi les ronces et les eucalyptus. Ce district, voisin d'une des parties les moins peuplées de Nouvelle-Galles, est couvert d'une brousse où personne n'avait pénétré, sauf les indigènes et les éleveurs de moutons. La terre n'était pas impropre a la culture, mais elle manquait d'eau, car les pluies sont rares et irrégulières dans ces régions intérieures : le Murray n'est jamais à sec, mais il coule au fond d'une rigole étroite et profonde; si on veut se servir de ses eaux pour irriguer, il faut d'abord les élever à l'aide de pompes à vapeur.

L'acquisition de pompes fut la première dépense importante qui s'imposa aux villageois, mais elle ne fut pas la seule; il fallut en effet tout acheter, semences, arbres, animaux de ferme. Avant d'obtenir un résultat, il fallait aussi travailler beaucouj) pour défricher, couper la brousse, arracher les racines profondes des arbres, labourer et ameublir la terre. Aussi les commencements furent-ils très durs. Bien des colons se découragèrent; d'autres se louèrent chez les rares habitants voisins, se firent pêcheurs, chasseurs, ou encore bûcherons pour approvisionner les bateaux à vapeur qui transportent la laine sur le Murray.

Au bout d'une année, les colonies semblaient bien compromises au jugement d'une commission parlementaire nommée pour faire une enr|uéte à leur égard. Le gouvernement prit pitié des colons : il éleva, en 1895, la limite des avances à 2,000 francs par personne (le double de la limite légale) et recula de la troisième à la cinquième année le premier remboursement et le point de départ des intérêts. Mais en même temps il empêchait toute fondation de nouveaux villages, et il nommait un délégué chargé de surveiller la gestion de ceux qui existaient.

Aux difficultés imposées par le manque de capitaux et par la nature se joignaient celles qui venaient de conflits entre les personnes. On a vu que les villages devaient être des sociétés coopératives autonomes; leurs membres nommèrent donc un conseil chargé d'administrer et responsable devant l'assemblée générale. Ces conseils établirent partout un magasin commun où les provisions étaient réunies : on fixait les rations

(1) Deux villages ont été fondés dans d'autres régions; je me borne à indiquer leur criîalion, car leur existence a été très courte.

ou les distributions suivant l'état des ressources; l'on donnait ensuite à chacun suivant ses besoins, c'est-à-dire qu'un homme chargé de famille touchait plus qu'un garçon ou un veuf.

De même que les provisions, le travail était mis en commun : le conseil désignait à chacun sa part du travail, défrichement, irrigation, construction d'abris. Ceux qui voulaient se louer au dehors devaient en demander l'autorisation et promettre de verser leurs gains à la caisse commune; cela n'était pas injuste, car ils touchaient leur part des provisions et devaient bénéficier plus tard du travail accompli par ceux qui restaient sur la concession.

Toutefois, ces arrangements déplaisaient à ceux qui n'y trouvaient pas leur avantage. Les célibataires surtout se plaignirent de travailler pour les femmes et les enfants des autres; plusieurs d'entre eux firent une scission et allèrent fonder un nouveau village.

Enfin l'obligation du travail commun paraissait inique à tous les colons ou peut s'en faut. Tous en avaient accepté le principe, presque tous protestèrent contre l'application; ils réclamaient le partage du sol en petites propriétés individuelles; mais cet allotissement ne peut se faire, d'après la loi même, qu'après le remboursement de toutes les avances faites par l'État et les villages sont loin de là!

Une fois de plus l'Etat s'est montré conciliant. Il a consenti à introduire à titre d'essai, dans deux villages, un mode de travail mixte dont voici les grandes lignes : chacun doit payer sa part des dépenses communes; chacun doit fournir sa tâche dans le travail commun (défrichement, irrigation, par exemple) ou la remplacer par une redevance en argent fixée suivant un tarif. D'autre part, chacun a une concession qui lui appartient et à laquelle il peut consacrer tout le temps et toutes les ressources qu'il ne doit pas à la communauté.

Enfin quelques membres de villages dissous ont été admis à rester sur place dans les mêmes conditions que les blockers (voir la troisième partie de ce chapitre).

Cinq villages ont été liquidés, en comptant les deux établissements qui avaient été créés hors de la région du Murray. Il en reste aujourd'hui huit, en comptant Murtho, qui n'a pas été fondé par des sans-travail et Ramco, le village des célibataires dissidents.

Les villages comptaient 692 habitants en 189^, hào en iBgvï, 773 en 1897, 787 en 1898, 676 seulement en 1899.

La superficie défrichée et mise en culture s'était élevée de 1,60/i -ncres

au 3i octobre 1895 à /i,829 au 3o juin 1897, la dernière date pour laquelle j'aie des renseignements précis.

Les habitants cultivaient surtout les fruits et la vigne; ils avaient été guidés par l'exemple de deux grandes entreprises américaines faites sur les bords du Murray pour obtenir des fruits par irrigation, ainsi que cela se pratique en Californie. Ces deux entreprises, fondées avant les villages, ont échoué, et pourtant leurs auteurs, MM. Chafley frères, disposaient de capitaux énormes et avaient reçu leurs concessions à des conditions très favorables. Si l'expérience américaine servie par le capital a échoué dans ce pays désolé, ne faut-il pas avoir, malgré la maigreur des résultats, une opinion favorable de ces villageois qui ont tenu malgré tout, à force de persévérance ? Leur sort d'ailleurs est toujours précaire, car ils ne peuvent vendre leurs fruits frais, étant trop éloignés des marchés; ils sont obligés de les sécher, ce qui en diminue beaucoup la valeur. Les villageois ont essayé d'autres cultures. Les céréales n'ont rien donné. Mais les légumes viennent assez bien; les fourrages artificiels réussissent également et permettent d'élever quelques vaches.

Les habitants avaient remboursé au gouvernement sC 5,253. 19.9, le 3o avril 1899. A cette date, les dépenses totales du gouvernement s'étaient élevées à ■£ 79,680. 10. 3.

Il est probable que le gouvernement ne rentrera jamais dans ses avances ; mais il n'est pas moins certain que le district du Murray aura reçu, pour la première fois, un petit noyau de population sédentaire.

L'expérience des villages a montré une fois de plus qu'il était dillicile de peupler la campagne en y jetant tout d'un coup une masse d'ouvriers urbains. Séparés les uns des autres, mélangés à des cultivateurs, les gens des villes peuvent s'attacher à la terre, surtout dans les pays neufs où la culture est relativement facile comme en Australie. Là, en effet, on produit pour l'exportation, et l'on ne fait guère dans un district qu'une seule culture ou une seule espèce d'élevage; avec de la bonne volonté, un homme sans expérience n'a besoin , pour devenir producteur agricole que d'avoir quelques bons exemples et de lomber sur un sol et sous un climat qui ne le décourage pas trop à ses premiers essais. Tel n'était pas le cas des colons du Murray : dans les conditions où ils se trouvaient placés, on s'étonne qu'ils n'aient pas absolument échoué.

Des essais de colonies analogues à celles de Sud-Australie et tentés vers la même époque pour occuper les sans-travail en Nouvelle-Galles

(Labour Settlement Act iSgS, arneodé iSgd) et au Queensland [Coopérative Communities ]893) n'ont abouti à aucun résultat durable.

Les expériences de Victoria. La colonie ouvrière de Leongatha.

En Victoria, on a adopté trois séries de mesures pour occuper les sans-travail des villes dans la campagne [Settlement on Lands Act, iSgS). La loi prévoit l'établissement de communautés de village ( Village Communities), d'associations de famille [Homestead Associations), enfin de colonies ouvi'ières [Labour Colonies).

Les communautés de village sont établies sur des emplacements à défricher; leurs membres reçoivent en location chacun de i à 20 acres. Les tiois premières années sont un essai pendant lequel le loyer est nominal (o fr. 60, souvent réduit à o fr. 3o par acre). Pour ceux qui persévèrent, le bail définitif est de vingt ans avec loyer annuel de 1/20 au moins du prix de la terre, ce prix ne pouvant être évalué au-dessous de 5^ 1 l'acre; enfin le locataire peut acheter son lot par annuités. Ses obligations consistent : 1" à résider sur son lot, sauf dispense; 2" à en cultiver au moins 1/10 au bout de deux ans, i/5 au bout de quatre, et à y faire des améliorations valant 2 5 francs par acre au moins en six années. L'Etat prétait d'abord jusqu'à sC i5 (^75 fr. ) à chaque villager. Depuis quelques années le ministre des terres accorde moins d'avances qu'autrefois; encore déclare-t-il qu'il eut réduit davantage ses libéralités si les colons n'avaient souffert beaucoup de la sécheresse et des incendies de forêts (1). On voit qu'en dépit de son nom un peu ambitieux, l'institution des Village Communities a fort peu d'analogie avec ce qu'on appelle communautés de village en Sud-Australie. Elle rappelle plutôt les Blocks sud-australiens, dont il sera question plus loin, mais avec une différence : c'est que le gouvernement victorien ne donne point ou presque point d'avances en argent.

Les villages ont été installés un peu partout, dans les jDarlies en friches, forets, marécages, brousse et de préférence près des centres agricoles où les villagers pouvaient aller se placer comme ouvriers de ferme. Leurs habitants ont essayé de vivre en élevant quelques vaches et

(1) Report on The Settlements on Land Acts, 1898, p. \.

vendant leur lait aux beurreries el IVouiageries qui se fondent partout en Victoria.

Le nombre des colons établis en iSgcS était de 2,259 titulaires, et le nombre total comprenant les femmes et les enfants était de 9.089 personnes. Depuis 1894 l'augmentation a (Hé à peu près continue quoique très lente; le gouvernement ne s'en plaint pas, car il désire ne pas aller vite, trier soigneusement les demandes et n'accorder de concessions qu'à ceux qui semblent avoir chance de réussir.

Les Homestead Associations prévues par la même loi que les établissements précédents, avaient quelque analogie avec ce que Sud-Australie appelle Village Communities.FMes devaient se conq^oser de six membres au moins, occupant chacun 5o acres au moins de cultures ou pâturages et 1 acre de terrain à bâtir sur l'emplacement du village; chaque établissement pouvait s'étendre sur 2.000 acres au maximum. Ainsi les concessions étaient plus grandes que pour les communautés de Sud-Australie; en outre les communautés victoriennes étaient maîtresses de leurs règlements intérieurs et n'en recevaient pas le cadre du gouvernement. Leurs membres avaient droit d'acheter aux mêmes conditions et de demander au gouvernement les mêmes avances que les villagers dont on a parlé plus haut.

Aucune Homestead Association ne s'est fondée en Victoria : une société de capitalistes a essayé de se former sous ce titre pour acheter de la terre à bon compte et pour payements différés. Tel a été tout l'effet de ce chapitre de la loi.

Les colonies ouvrières prévues par le dernier chapitre de la loi de 1898 devaient être uue imitation des colonies fondées en Allemagne. Leur principe était d'instituer une sorte d'épreuve pour démêler, parmi les sans-travail, les chômeurs professionnels et les véritables ouvriers qui cherchaient foccasion de gagner leur vie. On offrait en conséquence aux ouvriers in()ccu])és un travail dur, peu rémunérateur, leur donnant juste le nécessaire, tant qu'ils restaient dans la colonie, mais devant leur rapporter uu salaire honnête, dès qu'ils trouveraient une occasion de se placer au dehors. Enfin ce labeur était exclusivement agricole, et avait pour objet de rejeter dans la campagne, qui n'est pas assez peuph-e, les manœuvres et ouvriers non qualifiés qui alïluent en trop grand nombre dans les villes.

Lps colonies ouvrières d'Europe sont des entreprises particulières : celles de Victoria devaient être formées par souscriptions privées et dirigées par un comité nommé par les actionnaires. L'Etat venait à leur aide en fournissant le terrain, et en s'engageant à avancer jusqu'à 5o francs par 20 francs souscrits. Comme garantie, il s'attribuait le droit de désigner cinq administrateurs adjoints au comité.

Sur ces bases une société se forma et reçut 800 acres de terrain à Leongalha, sur le versant sud du Gippsland, pays accidenté qui descend des hautes montagnes vers la mer. La contrée, couverte d'une épaisse forêt vierge d'eucalyptus et de fougères arborescentes, a été depuis peu de temps ouverte au défrichement et à la colonisation. La société échoua, mais l'expérience ne fut point abandonnée. Le gouvernement la prit à son compte le 2 février 1894 et en confia la direction à M. Goldstein, ci-devant lieutenant-colonel de volontaires coloniaux. C'est grâce à fobligeance de M. Goldstein que j'ai pu visiter en détail la colonie.

Suivant les idées du directeur, l'établissement doit être : 1° une colonie ouvrière suivant les principes indiqués plus haut; 2° une ferme expérimentale pour le Gippsland méridional, destinée à montrer aux nouveaux colons le parti qu'on peut tirer du sol; 3° un établissement se suffisant à lui même par la vente de ses produits. C'est naturellement au premier point de vue surtout que j'ai étudié la colonie..

On y arrive de Melbourne après avoir parcouru 80 milles sur une voie ferrée destinée a faciliter rétablissement de cultivateurs et l'exploitation d'un bassin houiller récemment découvert. A peu de distance de Melbourne commencent les collines et les forêts. Un grand incendie a détruit les arbres sur plusieurs dizaines de kilomètres le long de la voie; il ne reste plus que des troncs noircis et des fragments rougeâtres de fougères. Sur plusieurs points, ce sont les colons qui ont, suivant l'usage australien, tué les eucalyptus en tranchant leur écorce en rond. Les feuilles sont tombées, les branches se dressent nues et la forêt dépouillée évoque l'idée triste d'un hiver perpétuel.

Quelques maisons de bois autour d'une gare, un débit-hôtel, un bazarépicerie [gênerai store), un maréchal-ferrant, une chapelle, une beurrerie indiquent le centre de Leongatha; les fermiers habitent plus loin dans des clairières taillées en pleine forêt; là ils élèvent des vaches dont ils apportent le lait à la beurrerie. Tout le long de la voie, on remarque quelques pauvres Village Communities dont les concessionnaires sont destinés a se placer chez les fermiers comme laboureurs, valets de ferme,

laitiers. La main-d'œuvre inférieure, pour les travaux tout à fait pénibles et grossiers tels que le défrichement, devrait être fournie par les manœuvres que forme la Colonie, située tout près de la gare.

Nous y allons M. Goldstein et moi, et nous trouvons les pensionnaires occupés aux travaux qu'on veut leur enseigner: les uns coupent en rond l'écorcc des arbres pour les faire périr; les autres arrachent les troncs déjà morts avec un levier [forest devil) imaginé par M. Goldstein; d'autres défrichent les taillis; on trouve, paraît-il, dans le hash (la forêt), quantité d'énormes serpents dont la morsure est très venimeuse , mais aucun accident mortel ne s'est produit.

La marche des travaux est celle que le ministère de l'agriculture recommande aux colons, c'est-à-dire : d'abord tuer les arbres, mais laisser les troncs debout, détruire seulement les taillis et les fougères, semer du gazon, y mettre des vaches à lait; puis quand cette exploitation a produit des bénéfices suffisants, arracher les troncs, ce qui nécessite une assez forte dépense, défoncer le sol, labourer et semer du fourrage, des légumes ou des céréales. 386 acres de terrain ont été transformés en pâturage, sous les arbres morts mais restés debout; i55 ont été complètement débarrassés et mis en culture. Tous les travaux proprement agricoles sont confiés à des ouvriers indépendants payés au tarif ordinaire. C'est le domaine de la ferme expérimentale, ce n'est plus l'affaire de la Colonie ouvrière.

La besogne des simples colons s'arrête au défonçage. Quand le terrain qu'ils ont préparé est propre à la culture, ils le livrent au personnel de la ferme expérimentale et retournent aux parties couvertes de bush , à la forêt. On les emploie encore à faire des canaux de drainage, car le sol est imperméable, le clirnat pluvieux, les ruisseaux nombreux, à construire des routes, à élever et entretenir des palissades, à mouler des briques et aux travaux de charpente et de bâtisse les plus élémentaires.

L'ouvrage ne manque pas, car l'établissement possède des bureaux, des étables à vaches, une crémerie et beurrerie, une étable à porcs nourris avec le petit lait et les résidus, des greniers, des dortoirs. Ici encore, les travaux qui demandent du soin, tels que la charpente, la menuiserie, les manipulations de la laiterie, etc., sont donnés à des ouvriers ordinaires et non aux colons. Ceux-ci, en somme, ne font que les besognes préparatoires et servent un peu partout d'auxiliaires ou de manœuvres.

Ces colons viennent presque tous de la capitale; pour être admis, ils s'adressent au bureau de la Labour Colony, à Melbourne; le bureau leur fait avoir une passe sur le chemin de fer qui appartient à l'Etat. Deux sont arrivés ainsi pendant ma visite. Dans la Colonie, ils doivent accepter le règlement et l'aire ce qu'on leur ordonne, mais avec le droit de s'en aller s'ils le jugent à propos. Nul ne peut êti^e retenu malgié sa volonté. La valeur du travail produit par chacun d'eux doit s'élever au moins à 3 shillings lo pence 1/2 (un peu moins de 5 francs) par semaine. S'ils n'arrivent pas à ce minimum, ils sont avertis trois semaines de suite, puis renvoyés. S'ils produisent davantage, le surplus est porté à leur compte et forme une masse qui leur sera remise à leur départ; durant leur séjour à la Colonie, ils ne touchent jamais d'argent, mais ils peuvent se procurer jusqu'à concurrence de la somme portée à leur actif, les objets que renferme un magasin appartenant à la Colonie (vêtements, chaussures, tabac, approvisionnements). L'administration ne vend aucune boisson alcoolique et ne tolère pas qu'on en vende.

En échange d'un minimum de travail, la Colonie donne a l'ouvrier le strict nécessaire. L'abri se compose de dortoirs en planches recouverts de tôle ondulée oij les couchettes sont des cadres de bois superposés comme dans les postes de matelots : elle fournit des couvertures; les ouvriers peuvent acheter le reste si leur crédit le leur permet. La Colonie fournit encore trois repas composés de pain et soupe ou plat d'orge le matin, pain, légumes bouillis et viande à 1 heure, pain, légumes et hachis le soir.

La ration de viande est au moins le double de celle du soldat français; il est vrai que la viande est trois fois inoins chère en Australie qu'en France : la colonie fournit également du thé, la boisson australienne par excellence. J'ai pris part à l'un des repas de midi et j'ai constaté que les portions y étaient larges.

Pendant ma visite j'ai causé avec quelques-uns des pensionnaires. Presque tous sont d'origine anglaise et viennent de Melbourne ou de quelques autres villes ; ce sont des travailleurs urbains qui se résignent au défrichement comme pis-aller ; tous semblent avoir été longtemps éprouvés par une misère profonde et paraissent disposés à travailler pour vivre, bien qu'ils soient évidemment découragés par le malheur. Quelquesuns sont mariés, fort peu cependant, car le règlement de la colonie n'admet sous aucun prétexte les femmes ni les enfants ; il faut donc qu'un homme marié abandonne sa famille à la charité publique s'il veut entrer

dans la Colonie. Peu de jeunes gens parmi eux ; personne ne commence par la Colonie ouvrière. Pas de vieillards non plus, car il faut avoir conservé un reste de vigueur pour accepter cette forme d'assistance par le travail.

Le nombre des colons semble augmenter légèrement d'année en année. De 1897 à 1898 on a compté i lo présences en moyenne ; il y a eu en tout, dans le cours de la même période, 611 admissions, 200 colons placés chez des fermiers, 3i5 partis pour chercher de l'ouvrage, 5o renvoyés.

Des trois buts que s'est proposé M. Goldstein, deux semblent avoir été atteints :

1° On a transformé un certain nombre d'ouvriers non qualifiés ci défricheurs. Ce résultat, conforme aux vues des fondateurs, ne satisfait par tous les victoriens. Des villaçjcrs, de petits fermiers s'en sont même plaints vivement devant moi : " Que ferons-nous, que feront nos enfants, disaient-ils, si la Colonie augmente le nombre de travailleurs des champs et fait baisser les salaires ? »

2° On a fait une belle ferme expérimentale pour un district mi-pastoral, mi-agricole ; mais ce point touche à peine mon sujet.

Quant au troisième point, savoir si l'c'tablissement peut faire ses frais, il n'est pas encore acquis. Lors de mon passage, les colons coûtaient en moyenne 7 shillings 6 pence (plus de 10 fr. 5o) par semaine, c'est-àdire le double du prix prévu ; ce mécompte était du à l'augmentation du prix de la farine et de la viande : en outre la ferme expérimentale avait perdu plusieurs animaux et avait fait une mauvaise récolte de racines fourragères. Enfin le sous-directeur était brouillé avec le directeur. Dans ces conditions, Leongatha se trouvait en déficit. Mais le colonel (joldstein ne perdait pas l'espoir. D'après lui, le territoire serait bientôt défriché et mis en valeur; alors on le vendrait à bénéfice, on payerait l'arriéré , et on irait faire une nouvelle entreprise dans un pays vierge.

L'établissement serait donc une institution mobile destinée à occuper les sans-travail des villes et à faire d'eux les pionniers de la colonisation rurale. Ce piojet est fort intéressant, mais il se heurte à une grave objection : le manque de loiids. Or, si la Colonie ne peut faire ses frais, le gouvernement victorien n'est guère en état de l'aider, car il a un budget fort chargé : on a vu plus haut qu'il avait presque supprimé les avances accordées par la loi de 1898 aux concessionnaires des villages; et pour-

— I'i3 — tant ses membres ont le plus sincère désir de résoudre le problème du chômage, et de contribuera l'accroissement de la population rurale.

Une entreprise qui a certains rapports avec la Colonie de Leongatha, a été fondée près de Melbourne, par l'Armée du Salut. Il faut savoir que, dans plusieurs colonies, notamment en Victoria, l'Armée du Salut a pour ainsi dire l'entreprise de l'assistance publique, et se fait accorder à ce titre une subvention de l'Elat.

Entres autres institutions, l'Armée du Salut a fondé une ferme expérimentale ; elle n'y reçoit que les enfants abandonnés ; elle forme non seulement des manœuvres, comme Leongatha, mais de véritables cultivateurs. Cette ferme, que j'ai visitée, est digne d'être comparée aux belles fermes-écoles qu'ont fondées plusieurs états d'Australasie. Je me borne à indiquer l'existence de cette fondation charitable car elle sort de mon sujet.

Les fermes ouvrières de Nouvelle-Zélande et de Nouvelle-Galles.

Nouvelle-Zélande, où toute expérience nouvelle trouve un ten'ain favorable, a organisé en 1894, une ferme d'état [State Farm), à Levin au nord de Wellington. L'établissement est destiné à recevoir des ouvriers sans travail. Le terrain choisi (800 acres) était, comme à Leongatha, couvert de forets; comme à Leongatha, il s'agissait de défricher, pins de commencer par l'élevage avant de passer à la culture. ^lais le système est fondé sur des principes beaucoup plus libéraux que ceux de la colonie victorienne. A Levin, en effet, on devait apprendre aux colons tout l'art de la culture pour les mettre à même de devenir petits fermiers ; de plus on pouvait les accepter avec femmes et enfants. Enfin ils travaillaient au même prix que les ouvriers ordinaires, suivant le système de la coopération ou de la commandite qui a été expliqué dans la première partie de ce chapitre. Dans ces conditions, la ferme aurait pu coûter très cher; mais le ministère du travail, de qui dépend cette institution, ne lui a pas donné une extension trop considérable. La- ferme, en effet, n'emploie guère qu'une vingtaine de personnes à la fois, sous la direction d'un agriculteur expert. D'avril 1899 à mars 1900, elle avait occupé un nombre de travailleurs variant de i4 à 2d dont 9 à lo en moyenne étaient accompagnés de leurs familles.

Nouvelle-Galles a créé récemment une ferme ouvrière ( Casual Labour Farm) qui n'est pas sans ressemblance avec celle de Nouvelle-Zélande. Cet établissement situé à 3o milles de Sydney est la suite d'une communauté de village ou colonie coopérative qui s'est dissoute après avoir élevé quelques bâtiments et commencé la plantation d'un verger. Le terrain, resté en grande partie sous la forêt primitive, a été confié vers la fin de 1896 au ministère du travail qui a essayé d'en faire une ferme ouvrière.

On se proposait de « donner aux sans-travail un refuge qui n'aurait pas les inconvénients d'un dépôt de mendicité, qui permettrait à ceux qui ont conservé leur vigueur de se remettre et de former par le travail et l'économie, un capital qui leur donnerait le moyen de faire face aux difficultés de la vie. On leur offrait des conditions favorables à la santé, mais trop peu attractives pour les détourner du travail ordinaire. » (1)

Les ouvriers envoyés à la ferme doivent être choisis par le ministère du travail ; ils ne peuvent prolonger leur résidence au delà d'un certain temps; ils sont logeas, nourris, avec interdiction de se procurer des boissons alcooliques; ils ne touchent pas d'argent, leurs salaires sont poit<'s à leur actif, et lorsque leur compte dépasse un miaximum, ils doivent quitter la ferme.

Les travaux ne consistent pas seulement en défrichement comme à Leongatha, mais les pensionnaires doivent apprendre l'agriculture sous la direction d'une personne compétente. La première expérience commençait lors de mon styour. Une vingtaine d'hommes avaient été envoyés à la ferme vers la fin de 1898.

Je crois que cette ferme et celle de Nouvelle-Zélande resteront modestes; du reste les ministères du travail des deux colonies considèrent ces entreprises comme des essais qui pourraient n'être pas continués.