CHAPITRE! ZII

s'orienter, dans une métairie, sur la latitude de ce but de son excursion. Mais comment , à travers une cour emplie de chaume fangeux et mouvant , aborder, dans une métairie de cette province, Tétable humaine appelée maison ? maison dont le sol n'est parqueté que d'argile raboteuse et dont la porte unique sert de cheminée à l'âtre et au four? Une légion de chiens sauvages , sortie à sa rencontre , n'eût respecté ni les habits du peintre ni ses mains, si Léo, au milieu de leurs aboiemens, n'eût couru naïvement à eux en les appelant des noms les plus caressans. Essayez de cette fascination : cachez en approchant des granges vos bâtons. Les chiens de Berry qu'on affronte sans armes sont moins hargneux que les percepteurs de contributions abordés sans à-compte.

Quand Arnold osa entrer là, il vit un buffet luisant protégé par le buis béni, un portrait de sainte Solange encadré dans un cantique et un lit carré enveloppé de ses rideaux de toile. C'était tout l'ameublement.

La mère-grand, sur une chaise très basse, se tenait devant la crémaillère au pied de laquelle murmurait un pot de la terre de Verneuil , et une jeune fille tremblait la fièvre dans Ténorme lit. Ces deux êtres étaient seuls ; ces deux extrémités de la vie devaient se suffire, car tous les autres membres de la rustique famille étaient au pré. L'aïeule ne se retourna même pas en voyant, de la porte, l'ombre d'un corps se projeter dans le rayon de soleil qui traversait familièrement la chaumière , mais elle dit avec un empressement tout joyeux :

— L'eau est bouillante, not' maîtresse !

Et presque au même instant une autre personne entrait derrière le peintre. Bien que son pas fût léger et sa précipitation adroite, cette personne parut si pressée qu'elle heurta légèrement Arnold en entrant.

— Et voilà, mère! dit le personnage étourdi en jetant sur le tablier de la bonne femme une jonchée de fleurs à vertu sudorifique. Faites un peu de tisane à Mariette, et demain, quand l'accès sera passé, qu'elle prenne, dans