CHAPITRE XII

en tasse par un bout et en gouttière par l'autre, est traditionnellement la coupe fraternelle qui, sous le nom de cofiniot, se moisit dans tous les seaux de la contrée.

Enfin Arnold surprenait souvent l'habitant de ces campagnes dans une admiration fossile pour le souvenir de Bonaparte , et s'il demandait :

— Comment pouvez-vous regretter l'homme qui, aussitôt qu'ils arrivaient à Tâge de vous aider à la charrue , vous enlevait vos enfans pour la conscription?

— Il en prenait un, c'est vrai ; mais j'en vendions deux. Monsieur.

— • Et voilà, réfléchissait l'artiste, les fruits de l'abolissement de nos écoles primaires.

Enfin, à travers ces observations chagrines , Arnold arriva non loin d'une rieuse sous-préfecture. C'était jadis une vieille garnison de César : Tricastra ; c'est aujourd'hui une petite cité républicaine. Là les cœurs sont ouverts, la politique généreuse, le vin absurde, les jeunes filles enivrantes. II venait de lais-

ser l'Indre tout entier endormi dans les roseaux d'une écluse de forges ; deux jours avant il l'avait, tout entier aussi, vu tomber devant Ussé, au sein de la Loire : Ussé, le château des Belles-Cousines , où fut naguère écrit le trop vanté roman d'Ourika. Comme il parcourait une certaine montée de Corlay, d'où les naturels du pays croient avoir une vue superbe, parce qu'elle est vaste et présente le monotone aspect d'une carte géographique, parce qu'ils soupçonnent de là quelquefois l'horizon des Monts d'Or, seuls sommets neigeux qu'ils aient jamais aperçus, Arnold s'ennuya de la grande route et se jeta à droite. Le mouvement du terrain lui promettait une vallée , et bientôt il se perdit entre des prés demi-fauchés et de vagues jachères plantées de grands aulnes. C'était la Vallée-noire, une création de romancier. Un peu plus tard quand le peintre voulut se diriger vers une habition qu'il cherchait, car il avait autrefois annoncé ce projet devant Eve , au risque d'éveiller sa jalousie , il lui fallut d'abord