CHAPITRE ZVII

Avenei seul était demeuré en possession du secret de cette existence masquée et double. Son séjour à Longpont où résidait souvent le comte n'était pas tout à fait étranger à Tespoir qu'avait Taveugle d'obtenir une explication un jour ou l'autre avec le caduc suborneur. Mais soit que l'occasion ou l'assurance lui etît manqué, soit plutôt que la pudeur le retint à revenir sur une déplorable faiblesse de sa sœur, Avenei n'avait encore entamé aucune récrimination sur ce sujet, quand sa nièce vint le chercher, devenu plus pauvre de jour en jour. Mais le sergent et le comte se connaissaient . Celui qui avait outragé la morale et celui qui voulait la venger s'observaient depuis long-temps. Dévouement d'un côté, insolence et dissimulation de l'autre. Eve répondit du fond de son lit de souffrance qu'elle prenait l'engagement d'établir les droits de la paysanne et qu'elle la ferait doter convenablement. Rien ne transpirait dans cette réponse de Tétonnement ni du dépit qu'elle avait pu sentir à voir Arnold pren-