CHAPITRE XII

— Nohan ! reprit la grand'mère avec un rire niais : Vous êtes ben adressé. Monsieur, ajouta-t-elle en se retournant vers le fond de la chambre.

Mais Mariette, dont le médecin provisoire interrogeait en ce moment l'artère, rougit de se sentir très vivement presser le bras ; et, comme inspirée, soufflée par une impulsion qu'on lui aurait subitement transmise :

— Il faut remonter la première saulée à gauche, dit-elle; vous reprendrez bien vite la route, et après le bourg de Vie, c'est la première grand' maison : elle est couverte en ardoises.

Le soir allait déjà venir. Arnold vainquit un assez vif sentiment de curiosité sur ce botaniste qui lui tournait obstinément les épaules, et il prit la direction qu'on indiquait. En vain Léo voulait aller du côté d'une bergerie où il avait vu, disait-il, un beau dada qui rongeait son frein et creusait la terre de son pied : les deux amis s'éloignèrent.

La résidence qui attirait Arnold, il la trouva

bientôt et sans peine. Elle n'offrait rien d'un aspect seigneurial , pas même la vétusté des murailles. C'est un bâtiment peu élevé, style Mansard, petits fossés en parterre, et établi au bord de la route à peu près comme on y poserait une auberge. Au milieu d'une plaine ingrate, il manque à cette maison jusqu'à la coquetterie de quelques beaux arbres pour se dérober à demi. On dirait qu'une spéculation de la curiosité Ta placée ainsi jadis pour tirer parti du spectacle d'un chemin public. Qui soupçonnerait là un sanctuaire poétique? Le voyageur s'attendrait plutôt à voir à ces fenêtres à carreaux étroits une matrone en besicles, tenant un feston par contenance, quelque tante Aurore tricotant son bas de filoselle , afin d'admirer à loisir les monotones allures du pèlerin gagnant la foire de Saint-Chartier. Arnold, arrivé au château, fut introduit par la naïveté d'une servante, grosse réjouie vêtue de droguet bleu des pieds à la tête, et portant un bonnet de toile bise garni d'une bande de toile blanche en guise de dentelles.

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Conduit dans un salon tout carrelé de petites briques cirées et faisant miroir, il avait à peine commencé du regard à faire connaissance avec de nombreux amis qu'y réunissait d'avance une vaste hospitalité, que le galop d'un cheval ébranla le pavé de la cour. Il s'avança vers la fenêtre. Un jeune homme descendit qui gagna lestement une autre entrée de la maison, comme s'il avait eu hâte de remplir un devoir ou de donner quelques ordres. Ce cavalier qui avait caparaçonné de sa blouse la croupe de son cheval , était vêtu d'une redingote de velours noir. Il ne portait point d'éperons , mais il avait à la main une cravache sifflante et sur sa tête une casquette de chasseur.

— - Voilà Madame! dit une voix connue d'Arnold. C'était celle de l'excellent comédien Bocage qui se trouvait au nombre des convives.

Les occupations qui captivaient sans gêne les habitansde cecurieux salon, ne continuèrent que quelques instans , car la châtelaine

entra presque aussitôt , et Arnold fut touché de l'air noble et simple de cette personne. Elle n'afTecta point, mais elle montra pour lui de la dignité. Sa toilette venait de la changer subitement. Dans une femme sérieuse et parée, il s'abstint de retrouver rien de ce qui pouvait se trahir encore en elle de brusque à la fois, de masculin et de distrait. Lorsqu'il présenta une lettre de recommandation, demande de patronage qui masquait l'unique sentiment d'admiration qui l'eût conduit en ce lieu, elle parut surprise de la signature.

— Je me croyais brouillée, dit-elle, avec le loup-garou qui vous recommande.

— C'est ce qu'il m'a assuré comme vous, répondit Tartiste. Il se juge usé dans vos affections fraternelles, mais il a gardé pour l'écrivain un tel enthousiasme , une affection si sincère, qu'il ne pourra jamais se croire étranger ici.

— Les absens n'ont d'autre tort ici que d'être absens , répliqua la jeune femme en présentant la main au voyageur pour passer

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dans la salle à manger. - Et ce fou, ajouta-telle, a-t-il enfin gagné quelque chose à ne courtiser que la solitude, à n'ambitionner que le suffrage de sa conscience ? C'est un paysan moins la santé, un anachorète moins la vertu; il mourra dans l'antichambre de la gloire, faute de camaraderie, lui qui n'attendrait pas dans un salon de roi. Soldat de la presse victorieuse en 1830 , il a manqué du courage d'être préfet; et homme littéraire, avec une bonne fortune inouïe, celle d'avoir fait fleurir un barbarisme dans la langue de Voltaire. Il ne sera jamais de l'Institut.

— Pas si modeste, dit Arnold.

— Aurore! demanda une comtesse au teint pâle , à la taille souple et aérienne , blanche Péri à la robe d'azur , aurons-nous aujourd'hui du gâteau de Ganat, du vin de Transault, de la fromentée?

Toutes les richesses de mon pays antigastronomique, répondit l'amphytrion qui eût payé de sa fortune le festin de Balthazar pour y faire asseoir ses amis.

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Et le peintre admira le plus élevé de nos esprits estétiques retournant sans efforts aux menus détails de sa maison.

— Ce George là, dit un des convives près de qui Arnold épanchait ses étonnemens , petit homme aux yeux noirs, au teint vert, à la tenue ecclésiastique, est la fille du plus brave officier du brave Murât, roi de Naples : et l'aristocratie des qualités remonte ici plus haut encore. Un fils aîné s'appelle Maurice ; et on parle. Monsieur , d'un sang illustre, d'une ardeur homérique qui se seraient jadis alliés ici aux molles tendresses et aux voluptueux abandons d'Adrienne Lecouvreur. Il y aurait là du héros et de la muse, de la patricienne et de l'artiste. Du reste, ajouta le même personnage , elle fait bon marché, la première, du rapprochement de ses dignités féodales et de sa vocation d'ouvrier en livres. Si c'est un grand écrivain, elle est bien moins aussi : elle est princesse !

— Comment ?

— C'est un titre innocent que lui a trans-